Мэри Герберт - Тайный Круг

На морде Соболь появилось задумчивое выражение, что привело Линшу в некоторое замешательство.

- Где ты видел эту болезнь?

- На корабле из Палантаса. От нее умер почти весь экипаж.

Драконица задумчиво изогнула губу.

- Поскольку ты редко покидаешь это смешное маленькое логово, которое ты называешь Санкцией, корабль, должно быть, зашел к тебе в гавань. - Она помолчала, словно препарируя информацию. - Странно, что судно прошло мимо тех черных кораблей недалеко от залива. Пираты всегда рады легкой добыче. Хммм… дай мне подумать. - Она невидяще посмотрела вдаль, не замечая капель кислоты, капавших с ее зубов на землю. - Напоминает эпидемию, которую я заметила незадолго до последнего Катаклизма. Убивает в основном людей. К сожалению, она закончилась, прежде чем я достаточно заинтересовалась, чтобы изучить ее.

- Как? Как она закончилась? - спросил лорд Байт, стараясь не выглядеть слишком настойчивым.

- Не помню. Некоторые думали, что она имела магическую природу, потому что вспыхнула так быстро. - Соболь внезапно фыркнула и вскочила на лапы. - Это все, что я помню. Я достаточно сказала, Байт. Можно мне получить банку, или мне превратить тебя и твою самку в жалкую лужицу?

Он рассмеялся.

- Можете попробовать, Соболь, и я больше никогда не принесу вам образцов для коллекции.

- Ха! Большинство из них все равно никудышные. Понятия не имею, почему я за ними все-таки прихожу.

Несмотря на свои слова, она внимательно смотрела, как лорд Байт ставит банку с содержащимся в ней существом обратно в упаковку и закрывает крышку. С изяществом, которого Линша не ожидала от такого громадного существа, черная драконица сомкнула три когтя вокруг ящичка и осторожно подняла его. Она немного пробежала к краю плато, прыгнула вверх и взмахнула крыльями. Сила воздушного удара сбила Линшу и лорда Байта с ног. Не попрощавшись, Соболь взмыла в приближающуюся темноту и бесшумно улетела.

Последовало долгое молчание.

Линша была настолько ошеломлена, что не знала, что сказать. Она поднялась на ноги и уставилась на лорда Байта, который, казалось, глубоко задумался. В ней кипели эмоции: неверие, изумление, разочарование, облегчение, благоговение, растерянность.

- И это все? - вырвалось у нее наконец.. - Мы оставили Санкцию в разгаре кризиса и шли целый день, чтобы отдать драконице банку грязной воды? Зачем?

Правитель поднялся и спокойно ответил:

- Вообще-то это была не просто грязная вода. Это был куттрульный слизняк, очень редкий и особенно клейкий маленький паразит, которого Соболь хотела иметь в своей коллекции.

- Вы таким образом подкупаете ее, чтобы она держалась подальше от Санкции? Один-два странных паразита, один-два раба? Не могу поверить, что она это принимает. Должно быть что-то еще.

- Почему?

В резком ответе прозвучал гнев, и Линша поняла, что переступила границы дозволенного. Оруженосцы-новобранцы не допрашивают правителей. Она заставила себя сдержаться и вернуться к роли Линн, небрежно взмахнув руками.

- Прошу прощения, Ваше Превосходительство. Драконица напугала меня до потери соображения. Думаю, я просто перенервничала.

- Она это может.

- Но я по-прежнему не понимаю, почему драконица-сверхправительница вроде Соболь просто не сожжет вас и не захватит Санкцию себе.

Лорд Байт поднял бровь и блеснул своей загадочной улыбкой.

- У нас с Соболь дипломатические отношения. Существа, которых я ей приношу - только малая их часть.

Дипломатические отношения. Тайному Кругу понравится этот двусмысленный ответ. Вообще-то Линше не терпелось им рассказать. Много лет рыцари Соламнии считали странным, что лорд-правитель, похоже, посвящал большую часть своих усилий противостоянию с Соболь, в то время как темные рыцари продолжали стоять лагерем у его задней двери. Почему, спрашивали соламнийцы, он не сделает что-нибудь, чтобы навсегда избавить Санкцию от темных рыцарей? Кое-кто в Круге боялся, что он втайне подготавливает почву для выгодного договора с темными рыцарями.

Вот только, думала Линша, какой смысл избавляться от одного врага, когда другой, гораздо более могущественный враг может просто прийти и превратить весь твой тяжелый труд в болото? Лорд Байт, конечно, порой мог показаться всемогущим, но он отнюдь не был таковым и не обладал безграничными возможностями. Может быть, он решил сначала разобраться с самым опасным врагом, а остальных пока просто не подпускать близко, пока он не будет готов заняться ими вплотную. Линша не могла поверить, что он согласится добровольно уступить власть над городом кому бы то ни было - дракону, рыцарю, да хоть вулкану. Лорд Байт разберется с рыцарями Такхизис, когда будет к этому готов. К сожалению, все эти рассуждения не объясняли, почему Соболь не пытается отобрать у него Санкцию.

Линша глубоко вздохнула. Она еще дрожала и была несколько сбита с толку. Она спросила у лорда Байта, сумел ли он сделать какие-то полезные выводы из разговора с Соболь.

Он потер бороду и сухо ответил:

- Соболь знает, что мне лучше не лгать. Тогда она потеряет источник ценных экземпляров. Но она редко говорит мне что-либо прямо. Вот, например, это упоминание о черных кораблях и пиратах. Там может быть один корабль или много. В Заливе Санкции уже много лет не было пиратов, но раз она их упомянула, значит, там что-то есть. Когда мы вернемся, я отправлю людей проверить.

Он направился обратно к горам, и Линша пошла рядом с ним.

- А что насчет болезни? - спросила она.

- О, Соболь знает, что это такое. Поэтому она и улетела так быстро, чтобы ей не пришлось рассказывать мне все. Но она действительно сделала несколько полезных намеков. Подобная эпидемия уже была ; может быть, нам удастся найти информацию в старых записях. И теория насчет ее магического происхождения. Это интересно. Мне нужно поговорить о ней с Микой.

- Хорошо, - вздохнула Линша. - Я только рада, что это уже закончилось. Куда теперь?

- Обратно в Санкцию.

- Тем же путем, каким пришли? - простонала она.

- Если только ты не предпочитаешь карабкаться по горам. Это займет примерно три дня.

Линша подумала о Варье и Сестре Ветра, о своей комнатке с кроватью, о купальне в саду, и где-то в глубине души возникло дразнящее воспоминание об Иэне Дерне.

- Нет, спасибо, - сказала она. - Я с вами, мой господин.

Обратный путь в Санкцию был так же долог и труден, и все же для Линши он кое в чем оказался легче. Она знала, чего ожидать и с какой скоростью идти, и сумела мысленно и физически приготовиться к опасному переходу через лавовую пещеру. Она прошла по узкому уступу, не споткнувшись, несмотря на то, что от жара и испарений у нее опять разболелась голова.

Лорд Байт тоже держался посвободнее и долго разговаривал с Линшей, пока они шли по темным бесконечным проходам. Ему нравилось рассказывать истории о Санкции в первые годы его правления, когда город перестраивался, а жители привыкали к новому правителю.