Пэт Ходжилл - Море Времени

- "Чёрт," - сказал Тори. - "Роза, оставайся с дочерью. Рябина, пошли."

- "Не хотите послушать одну из моих поэм?" - закричал волвер Лютый за их спинами. - "А, неважно."

Тори с Рябиной помчались вверх по лестнице Башни Роз. Они оба едва дышали к тому времени, как добрались к дверям покоев, где их попыталась остановить стража, определенно принимая их за выступающих.

- "Эй, там, что будите показывать?"

- "Спасение жизни короля ... Я надеюсь."

Толпа внутри отступила к краям комнаты, чтобы дать Сияющему Высочеству достаточно свободного пространства. Тори начал проталкиваться между придворными с Рябиной за спиной. Впереди мерцали огни, вращающаяся окружность сияющих сфер, летящих то низко, то очень высоко.

- "Ох! Ах..."- бормотали зрители, за исключением тех, кто разворачивался, чтобы прожечь взглядом незваных гостей, проталкивающихся мимо локтями.

Выступающий был высоким, беловолосым мужчиной с пронзительно голубыми глазами, одетый в кремовые кожи. Мягкие вспышки света срывались с его ладоней, когда он увеличивал число сфер, которыми он жонглировал. В их сверкании у него совершенно не было тени, в отличие от зрителей, чьи тени кружились по розовым стенам, гонимые вращением световых мячей. Кроаки сидел на возвышении в великолепном небесно-голубом облачении, в полном восторге от происходящего, его тень колебалась за ним.

Каждый световой шар заключал в себе фигурку волка, замершего в различных позах и движениях. Все вместе, они сливались в очертания прыгающей фигуры.

- "Он жонглирует своей собственной душой," - выдохнул Тори.

Выступающий внезапно метнул одну из сфер в сторону придворного. Человек зашатался в брызгах света, затем пришёл в себя и зааплодировал вместе с остальными, хотя и несколько нетвёрдо. У него за спиной, его тень колыхалась разбитая в осколки на полу.

Ещё одно мерцание сферы, направленной в этот раз в юного короля. Вырвавшись из толпы, Тори бросился между ней и Кротеном. Шар ударил его в грудь...

...и Тори опрокинулся на спину, сцепившись с большим белым волком. Пол ударился в него ровно молотом, столы и скамьи разлетелись в стороны. Вокруг него поднимались суровые стены замка в Призрачных Землях, что было его образом души. В лицо ему щёлкнули длинные челюсти. И засверлили голубые глаза.

- "Кто осмелился встать между Гнашаром и его добычей? Аргх!"

Тори ухватил отбитую ножку стола и засунул её за задние зубы противника. Волвер задёргал головой взад-вперёд, пытаясь разжать хватку на невольно стиснутом дереве. Его ногти терзали руки и грудь Тори. Упёршись ногами в брюхо звёрюги, он пинком сбросил её прочь.

На потолке над головой зазвучали шаги, они всё ходили, ходили и ходили, и доски стонали. Мальчик и щенок волвер замерли на месте, возвращенные страхом в состояние детства, подобные парочке провинившихся школьных бездельников.

- "Это..."

- "Да. Мой отец."

Белый щенок отполз назад на животе. - "Мой отец сказал, что съест меня, так что я сбежал."

- "Как и я."

- "А он не спустится по лестнице?"

- "Раньше или позже."

- "Ну, тогда, дожидайся его." - И щенок повернулся и бросился бежать...

...и они вернулись обратно в Розовый Покой. Большой волвер опустился на четыре лапы, тряся головой. Одежда спадала прочь с поджарых боков, с белого меха, отмеченного теневыми завитками и клубками, напоминающими собой искаженные ужасом лица его прежних жертв, двигающихся вместе с кожей под ними в гримасах безмолвных воплей. Он с рычанием скакнул к двери, разгоняя зрителей, что спешили убраться у него с пути. На месте остался только злополучный стражник. Резко щёлкнули челюсти, и человек упал, с вырванной щекой и половиной тени. А затем Гнашар растворился в ночи.

- "Черныш?" - Над ним склонилась Рябина. - "С тобой всё в порядке?"

Тори уставился на остатки своей куртки, на разодранную и кровоточащую кожу под ней. - "Более-менее," - сказал он хрипло. - "Король...?"

- "Я здесь, Тори." - Через плечо Рябины замаячило лицо Кротена, казавшегося потрясённым. - "Что случилось? Всё, что я видел, так это вспышку света."

- "Это и был ваш призрачный ассасин, ответственный за все эти смертоносные болезни ваших родичей."

- "Что? Это он? Тогда за ним!"

Беспорядок и суматоха, уцелевшая стража ринулась выполнять приказ, но Гнашар легко ускользнул прочь, точно так же, как и его хозяин до этого.

Этой ночью Принц Близкий умер. Под нажимом Принцессы Амантины и на основании атаки Гнашара, Котифир объявил Уракарну войну.

IV

Тори осторожно шагал по известняковому проходу, держа перед собою факел. Обитатели Подутёсья заверили его, что это верный путь к покою сохранения, хотя никто из них не посещал его с той поры, как там был на время захоронен король. Впрочем, и сам он не сказал никому из своей команды, куда отправляется, с учётом того, какая бы шумиха тогда поднялась. Если он не вернётся, то они найдут в его покоях записку.

Свет огня мерцал на тянущихся вверх сталагмитах, на клыках сталактитах. Капала вода.

- "Эй, привет?" - позвал он. Без всякого шанса приблизиться незамеченным, казалось разумным послать какое-то предупреждение.

Впереди вспыхнул свет. Тори заклинил свой факел в трещине и двинулся дальше. Он мог чуять воду, и камень, и кровь. За углом каменной формации каверна расходилась в стороны, где-то порядка двадцати футов в ширину и слишком низкая, чтобы человек мог стоять прямо. Один конец нырял в бассейн с неподвижной водой. Другой поднимался в выступ, на котором покоилось тело. Над ним скрючилась сияющее-белая фигура с пылающими глазами и окровавленной мордой. Кровь была свежей. Струйки её бежали с полки на пол и струились по нему в бассейн.

- "Ну и ну," - сказал Гнашар, приспосабливая свои челюсти к человеческой речи. - "Это как-то неожиданно."

Тори присел на корточки. Низкий каменный потолок и общий недостаток места для маневра действовали ему на нервы, но поделать с этим было абсолютно нечего. По крайней мере, он оказался прав, полагая, что никакое прикрытие ему тут не поможет.

- "Мне нужно знать," - сказал он. - "Ты закончил с Королём Кротеном?"

Второй беззвучно рассмеялся, скаля острые зубы. - "А если нет?"

- "Тогда мы сразимся. На уровне образа души или же врукопашную." - Он коснулся ножа на поясе. - "Это не так уж многое, но я просто обязан сделать все возможное, чтобы убедиться в безопасности моего друга, прежде чем выступить вместе с нашим Воинством к Уракарну."

- "Если ты выступишь."

- "Если."

- "Ты меня интригуешь, лордик. Ты смело тревожишь монстра в его берлоге, но не можешь взглянуть в лицо тому, что лежит в твоей собственной душе."

- "Как и ты."

Волвер облизал свои губы длинным, красным языком. - "Подловили на слове. Другое время, другой отец ... Но да, я покину Котифир после этой последней разорванной глотки. Этому городу больше нечего мне предложить."