Дмитрий Напольских - Общее дело

— То был бы гораздо умнее, — закончил за него Дараг.

— Хватит! — прервал зарождающуюся перепалку Альвейн. — Ырх, когда вы здесь проходили и сколько это заняло?

— Год, — голос гоблина дрожал от неприятных воспоминаний.

— Год идти? — недоверчиво переспросил гном.

— Год назад, — поправился охотник. — Идти туда — три рука день. Бежать обратно — одна рука! Страшно!

— Мы дня за два-три дойдем, — перевел слова пленника эльф. — Нормально. Больше я в этой дыре не выдержу.

— Не такая уж там и дыра, — встал на защиту пещеры шрук. — Просто мы не с главного хода подошли, а с одного из боковых.

— У этой штуки еще и разные входы есть? — подозрительно осведомился гном.

— Конечно. Там, — Спигр ткнул рукой в дыру, — сложная система тоннелей. Залы, переходы, шахты…

— Шахты? — удивленно отреагировал на последнее слово Дараг. — Неужто это гномьи пещеры?

— Понятия не имею! Когда я там был, хозяева и строители уже куда-то делись. Так, всякая окрестная живность наползла. Может и гномы рыли, а потом то ли разбежались, то ли передохли!

— Гномы не убегают! — гордо заявил представитель славного подгорного племени.

— Тем лучше… — проговорил Спигр, недовольно поглядывая на Дарага. — Так мы идем или нет?!

— Ночь скоро, — практично возразил эльф.

— Там, — лже-мурх снова ткнул рукой в дыру, на сей раз раздраженно, — всегда ночь! А наотдыхались мы уже достаточно. До ночевки сможем немало пройти. Раньше войдем — раньше выйдем!

— Разумно, — признал Альвейн. — Факелы кому-нибудь нужны?

— Нет, — дружно ответили остальные.

— Так я и думал, — грустно констатировал эльф. — Гном по пещерам, в отличие от леса, и с завязанными глазами пройдет, а гоблины и многие мурхи неплохо видят в темноте. Подарочек от звериной натуры.

— Сам-то как? — участливо поинтересовался у товарища Дараг.

— Нормально. Не зря же я одними фруктами и ягодами последнее время питался. Отказ от животной пищи, несмотря на свою полную отвратительность, неплохо сказывается на магических способностях.

С этими словами Альвейн, преодолевая омерзение, шагнул в пещеру. Остальные пошли за ним. Долгая подготовка им не требовалась. Свежей и вкусной воды они набрали во все фляги — недавно им попался отличный ручеек, весело сбегающий по горному склону. Еды тоже хватало. У гнома в сумке, вдобавок к старым запасам, лежало пять кусков жареного мяса косули, еще парочку, прижимая к набитому животу, тащил гоблин. Эльф же набрал разных ягод и плодов с попадавшихся по дороге диких яблонь и груш. А шрук… чем будет питаться Спигр, никого не волновало. Ну, может, кроме него самого.

На два-три дня этого должно было хватить с лихвой. А потом? Дальше они рассчитывали выйти из подземного прохода в цивилизованные земли хруртской империи. Уж чем-чем, а едой у людей разжиться проблем не составит. И не важно, по-хорошему или по-плохому. С хруртов не убудет.

Подгорный поход начался вполне успешно. Впереди шел шрук, сразу обогнавший Альвейна, и указывал дорогу, после недолгих раздумий выбирая нужные туннели на перекрестках. За ним, разгоняя тьму светящимся мечом, шагал эльф. Время от времени он останавливался и спрашивал у гоблина, верным ли путем ведет их лже-мурх. Ырх принюхивался, изучал склизкие стены, рассматривал пол, покрытый толстым слоем пыли и мелких камней. И неизменно признавал правоту Спигра. Тот презрительно щурился и вел отряд дальше.

Шествие замыкал гном. Поначалу он хотел идти впереди, как главный специалист по пещерам и подземельям. Но вскоре Дараг плавно переместился в арьергард отряда. Он не знал нужной дороги и постоянно отвлекался, разглядывая залы и переходы, через которые они проходили.

Гном был в замешательстве. Поначалу они двигались по естественным пещерам, в которых Дараг чувствовал себя спокойно и уверенно, но вот потом… Он — подгорный житель! — умудрился упустить тот момент, когда созданные самой природой переходы превратились в обработанные чьими-то умелыми руками — или лапами? — туннели.

Дараг глазел по сторонам, пытаясь определить замысел неведомых строителей, но не преуспел. Тоннели были гораздо выше, чем строил его народ. Переходы сплетались в единую паутину под самыми невероятными углами, гномы же предпочитали прямые линии и кратчайшие пути. Здесь же они подчас оказывались в зале, все туннели из которого уводили в обратную сторону, и лишь потом выяснялось, что те изгибаются в толще камня так, что отряд двигается в нужном направлении. На восток.

Зачем же? Дараг пытался найти смысл в столь замысловатой организации переходов. Странные вкусы древних обитателей этих пещер выводили его из себя. Пытались запутать неведомого врага? Требования причудливых ритуалов или капризных богов? Через четыре часа у гнома сильно разболелась голова. Первый раз он попал в подземелья, из которых ему хотелось сбежать. Дараг чувствовал себя здесь неуютно.

Впрочем, спутникам гнома, добровольно или вынужденно разделявшим с ним эту дорогу, приходилось не лучше. Ырх испуганно озирался по сторонам, скулил и тихонько напевал свои странные песни. Но без особого энтузиазма, видимо, не рассчитывая на благоприятный исход. Эльф нервно поглядывал по сторонам, меч — как и заостренные уши Альвейна — тревожно мерцал, выдавая неуверенность хозяина.

Один лишь шрук спокойно шагал впереди, но и он время от времени резко останавливался и изучал боковые туннели, прислушиваясь и приглядываясь к тому, что происходит под их гулкими сводами. Затем смущенно хмыкал и продолжал прерванный незапланированной остановкой путь.

Несколько раз они натыкались на скелеты. В двух из них гоблин опознал своих сородичей, с которыми он пересекал горы впервые. Кому принадлежали остальные, он не знал. Среди них попадались и эльфийские, и гномьи, и даже один человеческий. Странный набор. Видимо, не многим удавалось пройти через древние пещеры. Но почему? Ырх на вопросы отвечать отказался, бормоча что-то про тени в переходах. Беглый осмотр показал, что у обоих гоблинов были сломаны ноги. Похоже, что товарищи попросту бросили их, не желая тащить на себе покалеченных собратьев.

С каждым новым перекрестком проводники — и лже-мурх, и гоблин — чувствовали себя все менее уверенно. Спигр подолгу размышлял, прежде чем выбрать нужный коридор, а Ырх перерывал груды пыли и камней, отыскивая только ему одному видимые следы. Гном и эльф стояли у него за спиной и постоянно чихали, когда поднятая гоблином пыль попадала им в нос. Низкорослому Дарагу доставалось гораздо сильнее, чем высокому Альвейну.

Наконец, наступил момент, когда оба проводника оказались бессильны. Спигр носился от одного прохода к другому, что-то безрезультатно вынюхивая. Гоблин сидел в куче пыли, смотрел в одну точку и дрожал.