Александр Басов - Союз Верных — Энгельбрук (СИ)

— А я ждал, что путь нам снова будет преграждать толстая ржавая решётка, — признался Ладвиг, недоверчиво разглядывая высокий узкий коридор.

— Где-то здесь должен быть выход на поверхность. Вот он, наверняка закрыт. Придётся нам и дальше следовать маршрутом хромого.

Долго искать не пришлось. У относительно короткого коридора было всего три боковых ответвления, два из которых перекрывала уже знакомая решётка. Третий по счёту боковой проход сразу вывел к первой ступени каменной винтовой лестницы, заканчивавшейся, судя по всему где-то на уровне потолка цистерны.

Высокий проход, в который следователей вывела лестница, пересекало несколько относительно тонких каменных труб, расположенных чуть выше уровня груди человека среднего роста. Как оказалось, они были сделаны из обожжённой глины. Принимая во внимание обычную в таких случаях толщину их стенок, внутренний диаметр труб никак не должен превышать пары футов. Никаких следов пребывания хромого обнаружить не удалось, но косвенные признаки того, что периодически здесь проходили люди, нашлись. Виланд заметил на полу несколько довольно свежих пятен от падавшей с факелов горящей смолы. Ладвиг отнёсся к этому спокойно, если не сказать — безразлично. Приключения утомили его, изрядно поубавив тягу к расследованию, поэтому сержант мечтал только о том, чтобы выбраться отсюда поскорее.

"Бросать надо эту затею с поисками хромого. Ратман не слишком обеспокоен нелегальными поставками золота, — думал он, идя позади стражника. — Правда, я уже договорился о встрече с Фостинусом. Не стоит заставлять его думать обо мне плохо. Так и быть, пообщаюсь с этим учёным мужем, глядишь, узнаю, где выращивают такой замечательный корм для кур. А в подземелья больше ни ногой… Хорошо бы выбраться на поверхность прямо возле дома Греты… Переодеться в сухое и чистое, и сразу к столу".

Смакуя собственные мысли, Ладвиг несколько приотстал от шедшего с факелом стражника. Здесь было сухо, спокойно, и не требовалось никаких усилий для борьбы за собственную жизнь. Сержант нагибался, проходя под очередной трубой, и улыбался, глядя на хлюпающие башмаки Виланда, оставлявшие на каменном полу мокрые следы. У него самого ситуация обстояла точно таким же образом, но чужие башмаки всегда выглядят смешнее. Стражник несколько раз обращался к Ладвигу с какими-то вопросами, но, услышав пару ответов невпопад, переключил своё внимание на поиск следов. Так, бормоча что-то себе под нос, он и двигался впереди, изредка прерывая свой тихий монолог невнятными восклицаниями.

Занятый своими мыслями сержант пропустил мимо ушей внезапный возглас Виланда, но с удивлением отметил, как башмаки стражника в мгновение ока взлетели над полом и скрылись из вида. Факел упал на пол, освещая совершенно пустое пространство. Только что прошедший под трубой Ладвиг выпрямился, почувствовал, как чьи-то крепкие руки подхватили его подмышки и рванули вверх. В следующий миг на шею легла удавка, сдавив её так, что никакой возможности сопротивляться уже не осталось.

Полузадушенный сержант смутно представлял себе дальнейшие события, произошедшие сразу после внезапного пленения. Двое похитителей куда-то долго его волокли, не особенно заботясь о том, чтобы доставить пленника в целости и сохранности. Несколько раз Ладвига, будто куль с мукой, просто бросали на пол, прежде чем запихнуть в очередной узкий проход. Подземные жители неплохо ориентировались в запутанных переходах и редко пользовались освещением. Сразу становилось ясно, что это не случайно забредшие сюда нищие, сбежавшие из команды золотарей.

Ладвиг понял, что они прибыли на место после того, как его швырнули на каменный пол и со знанием дела обыскали, забрав, кроме всего прочего, зашитые в одежду монеты. Похитители действовали слаженно и даже не поругались, деля между собой добычу. Когда они закончили обыск и собрались уходить, сержант мысленно попрощался с жизнью, решив, что так и останется здесь умирать. На его счастье, один из бандитов на ощупь нашёл лезвием ножа удавку и в два приёма рассёк её, едва не проткнув пленнику горло.

Ладвиг наконец смог сделать глубокий вдох, не представляя, как смог продержаться на той тонкой струйке воздуха, которую удавалось втягивать в лёгкие. Потрогав дрожащей рукой след от удавки на шее, он почувствовал, как пальцы стали липкими от крови. Хорошо, хоть порез оказался неглубоким.

"Это, наверное, тоже нужно считать везением, — мрачно подумал сержант, — хорошо, если и Виланду улыбнётся удача, а то у него лёгкие послабее моих".

Ладвиг прислушался, пытаясь узнать больше о похитителях и о месте, в которое они его притащили. Негромкие голоса людей накладывались на разные посторонние звуки, не позволявшие выделить в этом хаосе никакие отдельные слова. Несколько раз слышался чей-то хохот, видимо местные жители делились впечатлениями об охоте на незваных гостей.

"Да тут целая компания обосновалась. Ох, что-то нехорошие у меня предчувствия".

Отправляясь в подземелья, он догадывался, что хромой не единственный, кто шныряет в заброшенных трубах и казематах. Ладвиг ожидал встретить здесь нескольких мелких мошенников, промышляющих транзитом запрещённых товаров, но никак не предполагал, что наткнётся на бандитов, не боящихся открыто напасть на городских стражников. Даже опасения Виланда по поводу серьёзности намерений подземных обитателей не поколебали уверенности в том, что злоумышленники разбегутся, столкнувшись лицом к лицу с представителями власти.

Сержант поднялся на ноги, вытянув руки, стал обследовать помещение, в котором находился. Комнатка оказалась совсем маленькой, по три ярда в длину и ширину, зато имела металлическую решётку, закрывавшую дверной проём. Больше всего это напоминало тюремную камеру. Возможно, так оно и было, судя по доносившимся извне звукам, дверь входила в общий коридор, откуда и слышались голоса людей. Ладвиг просунул руку сквозь прутья решётки и попробовал определить, каким образом она запирается. С этой стороны обнаружились петли, на которых подвешивалась тяжёлая кованая рама двери. Приподнятая решётка сразу же упёрлась в перекрытие дверного проёма, и снять её с петель не получилось. Сержант сместился в другую сторону и нащупал большой засов, надёжно закрывавший дверь. Тяжёлая металлическая пластина засова не сдвинулась ни на волосок, как бы ни старался налегать на неё Ладвиг.

Занятый попытками открыть дверь сержант перестал обращать внимание на окружающие шумы и едва не пропустил момент, когда возле его камеры появились какие-то люди. В тёмном коридоре внезапно мелькнул свет, и в первый момент пленник решил, что ему почудилось, но темнота стала рассеиваться, сквозь решётку стала видна противоположная стена. Выяснилось, что камера располагалась в тупике за поворотом коридора, и оттуда сейчас кто-то приближался. Не ожидавший, что им снова заинтересуются так быстро, Ладвиг отпрянул от решётки, отскочив на середину камеры.