Александр Басов - Союз Верных — Энгельбрук (СИ)

— Когда, позвольте полюбопытствовать, это произошло?, — задал вопрос монах, вытирая платочком пот со лба. Обращался он при этом к Адольфу, который ещё раз нервно взглянув на егермайстера, с трудом выдавил из себя:

— Позавчера…

— Вот именно. — с неудовольствием в голосе произнёс Манфред. — Мне об этом доложили только вчера. И то, после того, как я сам заметил излишнюю суету среди подчинённых.

— А не могло ли так случиться… — начал сержант, предвкушая новое разоблачение, но егермайстер легонько хлопнул ладонью по столу и сказал:

— Предвосхищая ваши будущие вопросы, хочу сообщить несколько фактов, которые должны убедить господина дознавателя и прибывших с ним лиц в том, что данное происшествие никоим образом не может быть связано с убийствами людей, произошедшими ранее в окрестностях Энгельбрука. Это я готов подтвердить под присягой. Итак. Замок расположен в болотистой местности и со всех сторон окружён, если и не водой, то значительным количеством жидкой грязи. Если вы интересовались образом жизни демонов, то должны знать, что все слуги сатаны предпочитают влажные места. Вода обладает для них огромной притягательной силой. Любая вода, вне зависимости от её чистоты и пригодности для питья. А это значит, что болото представляет собой естественный барьер, который не может преодолеть ни один демон. Одного, с вашей помощью, уже удалось найти и уничтожить. Второй едва ли ушёл далеко и его ждёт та же участь.

— Наше любопытство простирается ещё дальше, — вкрадчивым голосом сказал брат Йохан. — Какая необходимость заставила привозить сюда этих опасных тварей? Это был чей-то приказ или ваша собственная прихоть?

— Я не первый длинный сезон на этой должности, святой отец, — видимо, на Манфреда нахлынули какие-то воспоминания, потому что он улыбнулся и продолжил: — Быть егермайстером непростое дело. Мало просто организовать охоту. Господа охотники не должны скучать. Добиться этого гораздо сложнее, поверьте мне. Самый большой враг выехавших на охоту дворян не свирепый кабан, а обыкновенная скука. Кого-то развлекает стрельба из детского арбалета по яйцам, добытым из птичьих гнёзд. Кому-то интересно наблюдать, как свора собак разрывает на части оленёнка. А другие любят смотреть на драку тех же самых собак между собой. Но все охотники считают своим долгом посещать Зал трофеев, основанный прапрадедом его светлости герцога Кэссиана. Там собраны охотничьи трофеи, добытые несколькими поколениями правящей семьи Западного герцогства. Чтобы обрести своё место в этом Зале, добыча должна иметь выдающиеся характеристики, будь то рога, зубы или копыта. Вы бы видели, каких кабанов добывали наши предки всего каких-то пятьдесят длинных сезонов тому назад. Сейчас трудно найти зверя, достойного Зала трофеев, а новые экспонаты туда поступать должны. От этого зависит отношение подданных к своему правителю, потому что охота — любимая забава нашего дворянства. И человек, занимающий должность егермайстера крайне заинтересован в том, чтобы угодить своему господину. Я понятно излагаю свою мысль?

— Вполне. — за всех ответил сержант. — Получается, что вы устраиваете для высокопоставленных особ охоту на слуг сатаны?

— Не совсем так, господин дознаватель. Демон крайне опасное существо, справиться с которым под силу только хорошо тренированным опытным воинам. И то, удача должна быть на их стороне, иначе исход такой стычки непредсказуем. Мы не можем рисковать жизнями никого из наших охотников. Когда я в первый раз привёз несколько демонов, мы просто показали их герцогу и его свите, заслужив вознаграждение и множество лестных высказываний в свой адрес. Его светлость проявил желание увидеть бой с участием демона, и наша егерская служба смогла организовать такое зрелище. В следующем бою герцог Кэссиан сам вышел на арену и лично нанёс демону копьём удар, оборвавший нечестивую жизнь сатанинского отродья. И его чучело заняло почётное место в Зале трофеев.

Последние слова Манфред произнес, не скрывая гордости.

— Любой правитель хочет превзойти своих предков, — задумчиво проговорил монах. — Честолюбие, порой толкает людей и на более безумные поступки. Мне бы хотелось узнать, как часто вы устраиваете подобного рода развлечения?

— В этом больше нет особой необходимости. Если только в природе не появится какая-нибудь новая разновидность демона. Сбежавшие твари были последними из привезённых сюда ранее. Демоны находились у нас довольно долго, и за ними престали следить надлежащим образом.

— Жаль, — вздохнул Эгон. — Я бы не отказался посмотреть на чудище, а также посетить Зал трофеев.

— Сожалею, — сочувственно улыбнулся егермайстер. — На данный момент ни то, ни другое невозможно. Демонов у нас больше не осталось, а трофеями могут любоваться только члены Охотничьего общества, находящегося под патронажем его светлости.

— Вы, господин Манфред, могли бы изложить свои соображения по поводу происшествия в Энгельбруке?, — спросил Ладвиг. — Всё сводится к тому, что люди были убиты очень необычным демоном. Вас не может не заинтересовать это обстоятельство.

— Необычным… Скорее, странным. Я многое знаю о слугах сатаны. Они так себя не ведут. Можно поспрашивать у Копающей Собаки. В наших краях нет лучшего специалиста по демонам, чем он.

— И о нём я тоже хотел спросить. — сержант не знал, как ввернуть в разговор вопрос о дикаре, но егермайстер сам ему помог в этом. — Сколько детей леса состоит у вас на службе?

— Осталось всего несколько человек. На территории Западного герцогства нет дикарских поселений. Все они расположены на землях Остгренца. Там у нас есть несколько охотничьих домиков. Мы раньше нанимали в качестве проводников охотников из племени Выдры. Теперь в этом нет необходимости.

— Эти люди бывают здесь?

— Нет, конечно. Кроме Копающей Собаки, других дикарей здесь никогда не было. А что с ними не так?

— Дело в том, что оставшаяся в живых девочка нарисовала убившего её маму демона рядом с дикарём.

По лицу Манфреда мелькнула тень беспокойства. Он некоторое время смотрел на своих помощников, потом без прежней уверенности спросил:

— Я могу увидеть рисунок?

Монах достал из своей поклажи доску для нарезания хлеба и положил её на стол. Егермайстер привстал со своего места, чтобы лучше рассмотреть, потом не удержался и взял дощечку в руки.

— Все мы в детстве что-нибудь изображали, — произнёс он, изучая рисунок Фрок. — Демон кривобокий получился… Человек действительно похож на кого-то из числа детей леса.

Манфред показал дощечку Копающей Собаке и что-то спросил. Дикарь смотрел на рисунок несколько мгновений, потом фыркнул, произнеся всего пару слов.