Владимир Калашников - Ослеплённый разочарованием

— Я видел тебя в бою на площади Ал-Шог-Гора, и ты пришёлся мне по сердцу. Видели в битве тебя и мои телохранители, и вся моя армия, и если они выберут кого-то себе в новые предводители, то только тебя.

Мой же срок истекает: аколиты надёжно хранили рецепт противоядия от той дряни, что подсунули мне много лет назад. Вредное вещество разрушает моё тело, — без плотской оболочки я как-нибудь обойдусь, — но оно подтачивает мой разум.

Я уйду сегодня, — не хочу превращаться в безмозглый набор органов, пожирающих себя и пожираемых отравой, — а Империю оставлю на тебя. Не обессудь: она не в лучшей форме, но я старался… Делал всё, что мог. Хотя, может и не всё… Тогда потомки, если они родятся в нашей благословенной когда-то Тиугоне, не преминут поставить мне это в вину.

Я знаю, ты старше меня на много веков. Но ты прожил их в замкнутом пространстве, да и воспринимал реальность узилища помутнённым разумом, и потому терпеливо выслушай мои советы.

«Стальные пауки», так же, как и «Стальные скорпионы», будут тебе верны. Но их мало. Верны тебе и твои люди, — ведь они прошли с тобой по трупам адептов от сердца Обители до самых её врат. Кроме них — не верь никому. Предатели и тайные последователи убитого тобой демона повсюду. Наёмники служат тому, кто платит больше, а казна Империи опустела. Ополченцы, собранные по Тиугоне за последние недели, могут предать тебя, — они не видели ужасов Ал-Шог-Гора, и остались просто толпой. А толпа, как известно, не постоянна…

Трон твой…

Я удаляюсь…

Артьяг-Нур закрыл двери династического мавзолея и запер их изнутри. Преданные «Стальные» молча смотрели, как их новый повелитель помог старому Императору добраться сюда из тронного зала. Смог ли последний из рода Имстихов, властителей Тиугоны, задвинуть над собой крышку гранитного, крайнего в длинном ряду таких же, саркофага? Никто не узнает. У кого хватит дерзости взломать двери и войти в гробницу Императора, равных которому материковая равнина от Хребта Койгорр до Восточных морей не видала со времён окончания Третьей войны Восьмой эпохи…

Два месяца прошли на удивление спокойно. Слишком спокойно. Служители поверженного демона оставляли крепости, разбросанные по Тиугоне, едва к ним подходили войска Уруг-Карра, и уходили без боя. Лорох некоторое время они обороняли, но только потому, что прикрывали отплытие в Ал-Шог-Гор спешно собиравшихся сюда адептов. Когда «Стальные Скорпионы» вошли в город, гавань была пуста. Вода между причалами, где раньше стояли боевые галеоны, была красна, — жрецы не пощадили никого из жителей, что отказались последовать за ними. Уцелело лишь несколько стариков, — думали, что они давно умерли, — да детей. Пятеро карапузов забились в щели, и аколиты не заметили их. Спустя день обнаружилось ещё несколько семей. Они попрятались в глубокие тайные погреба, про которые никто не знал. Боялись выходить, даже когда последний адепт перешёл на палубу корабля. Ещё один, здоровенный детина бандитского вида, прятался в выгребной яме, — «И смех и грех», говорил люд по такому случаю, — но его всё равно нашли, отмыли и забрили в солдаты. Всех остальных, избежавших «милости» Ках-Норра, перевезли в столицу Империи. Сирот тут же взяли к себе сердобольные старушки; остальные тоже не остались без крова над головой.

Было принято тяжёлое решение: уничтожить город. Жителей в нём нет, новые появятся вряд ли. Кто захочет жить там, где было совершено такое изуверие? Причалы сожгли; деревянные дома тоже спалили, каменные разобрали на кусочки и ссыпали в гавань. Пусть стены зданий накроют тела тех, кто жил в них раньше.

Жрецы отступали не только в Тиугоне. Правитель Ппалдлги самолично зарубил Наместника, а палачи срединной Империи складывали на перекрёстках трактов пирамидки из черепов схваченных аколитов. Правда, через месяц Императора Ппалдлги обнаружили с перерезанным горлом в постели. Стража у дверей опочивальни ничего не слышала, и не сменила показаний под пытками. Потому всё происшедшее поспешили свалить на потусторонние демонические силы. Бесшабашная степная конница герцогства Урцолза разбила обоз и его охранение, тянувшийся к берегам Открывшегося Океана. Обоз увозил под прикрытие стен Ал-Шог-Гора ценные артефакты. Настолько страшные и опасные, что те из вассалов герцога, что прикасались к ним, умерли. Те, кто взглянул на амулеты сошли с ума. От отвращения. Повозки и трупы жрецов расчёты катапульт издалека забросали мотками ветоши, пропитанной в масле; лучники подожгли горящими стрелами. Когда всё перегорело в головёшки, над местом побоища и пожарища насыпали курган. Основанием его служили тела обезумевших вассалов, — кому нужно, чтобы новые калики скитались по городам и весям, пугая и без того напуганный народ своим видом да страшными байками? Хотя, кое-кто утверждал, что герцог просто избавился от неугодных и претендовавших на его серебряный обруч, умело воспользовавшись ситуацией. Только и эти злые языки куда-то исчезли… Разбойные князьки далёкого Ке-Генола узнали о происходящем в Тиугоне спустя пол-луны, но потом наверстали упущенное. С лихвой. Они мстили и за проданные жрецам по их, жрецов, малой, цене, — считай, отнятые, — корабли, и за подати, что взимались много лет с земель Ке-Генола. А данью были отнюдь не золото, — люди. Сыновья и дочери прибрежных земель. Потому буйство князей было понятно, в отличие от жестокостей жителей Ппалдлги, которых Орден не отягощал людским налогом.

Жрецы отступали, но их действия были, скорее, похожи на стягивание сил перед решительным ударом. И Варкраг был единодушен в этом с Уруг-Карром.

Военного совета, на котором должно было решить, что делать дальше, никто так и не собрал. Планы и так были очевидны для всех: раздавить гадину. Сделать это в её гнезде. Но для этого нужно переплыть через океан к столпу, на котором стоит цитадель Ал-Шог-Гор, и уберечь в плавании днища кораблей от клешней кракенов, управляемых мстительными тритонами.

Эскадру, первую в безводной раньше Тиугоне, заложили на следующий же день после воцарения Уруг-Карра. Правда сказать, заложили — это слишком громко. Мужики пилили лес, ожидая приезда мастеров, выписанных из приморской земли Ке-Генола. Корабли строили не простые, а с учётом того, что осаду и штурмы Обители придётся вести не с суши, а с палубы. Борта, окованные железом, кверху загибались внутрь, — так сложнее будет осыпать палубы со стен стрелами. Под бушпритом торчал, выдаваясь далеко вперёд, тяжёлый таран. На носу каждого судна стояла высокая осадная башенка. Варкраг, когда прискакал на инспекцию, лишь посмотрел на несуразно огромные и неуклюжие махины кораблей, черневших на береговых стапелях, покачал головой, надеясь, что первый же слабенький ветерок не перевернёт осадное судно. Корабли вышли очень тяжёлыми, — укрепляли металлическими листами не только борта, но и днища, памятуя о возможной атаке морских тварюг. И пришёл день, когда тысячи людей, надрывно хакая, стянули-столкнули первую громаду в воду. Судно погрузилось по волнистую красную линию, нанесённую на бок непослушной рукой перебравшего бражки подмастерья. Воевода опасливо посмотрел на недвижное судно, — такое тяжёлое, что волны не покачивали его, а погода на море в день тот была не лучшая, — и велел погрузиться на палубу всей своей дружине. Двести всадников процокали по широким деревянным мосткам на палубу; корабль осел в воду всего на пятую часть пяди. Варкраг качнул головой, — но уже не так, как раньше, а удовлетворённо. Приказал всем вернуться на сушу.