Эрика Легранж - Фрай Уэнсли – на службе тайного министерства

Экипаж остановился у крыльца особняка на Флит-стрит, здание не принадлежало определенному владельцу, вполне подходящее для ассамблеи важных чиновников или для невинных забав столичной аристократии. Хотя сюда пускали далеко не каждого важного господина, достать пригласительные оказалось совсем не просто, благо, что для графини Бэкет открыто чуть больше дверей, нежели, скажем, для виконта Беррингтона. Толчеи не было, как обычно заведено на светских, публичных мероприятиях. В доме находились не больше тридцати господ, столько же слуг. Приезжей прислуге был отведен рядом стоящий одноэтажный дом, где они могли передохнуть и отогреться.

— Четыре приглашения сюда мне оказалось достать ой как непросто, — молвила леди Шерон, — поначалу передо мной разводили руками, будто я потребовала у них самотканый персидский ковер-самолет. Но чего не сделаешь ради спасения невинных граждан, — последние речи отдавали такой слащавостью, что Фрейлин фыркнула.

Можно сказать, там собрались самые сливки общества, почти все предоставляли свои карточки с гербовым вензелем и очень сердились, когда слуги чуть дольше писали их титулы или не знали непосредственно в лицо. Это вызвало небольшую заминку у входа, когда распорядителю пришлось минут пятнадцать рассыпаться в извинениях перед богатым вельможей, которого не сразу впустили с вестибюля в залу, попросив представиться. Ответственный лакей мялся чуть поодаль, скорее всего, бедолаге уже был заказан путь на перспективное место в другом аристократическом доме, а всего-то не узнал маркиза *** вместе с супругой. Дама тоже выглядела довольно горделивой, с презрением взирающая на гостей позади стоящих, будто они ее оскорбляли своим присутствием. Но засмущался только Фрай, остальные и оком не повели на напыщенную маркизу. Леди Шерон даже недовольно фыркнула, когда та соболевой муфтой чуть не задела адъютанта. Две аристократки обменялись молниеносными взглядами, Фрейлин даже заулыбалась, наблюдая, как ее соперницей пренебрегли, но леди Шерон не позволила себе устраивать публичные разборки, с ее приглашениями задержек не возникло, но она не отказала себе в удовольствии пожаловаться Фраю:

— Чего не приходится сносить, когда посещаешь подобные мероприятия, я уже достаточно толстокожа, но еще ощущаю на себе их презрительные взгляды, — правда молодой человек до конца не понял тайной сути ее жалоб, в отличие от своей невесты.

Редкой птице высокого полета выпадает шанс оказаться в поместье Сан-Мария-эббет, названного вероятно в честь сгоревшего аббатства, на фундаменте которого этот дом возведен. Поговаривают, что сокрытый фундамент уцелел, а с ним и подземный этаж, лазы и переходы. Для домыслов достаточно только лишь названия, но очевидцев, видевших тот самый фундамент не находилось. Здание было прекрасно: величественные колоны, удерживающие высокий потолок, расписанные стены — перелив золота, мрамора и белой известки. Ковры с причудливым орнаментом, удобные диваны, кресла, отлитые чайные столики из стекла; вышколенные лакеи и скучающие гости, под мелодичную скрипку и арфу.

Зал был недостаточно заполнен медлительными аристократами, шагающими черепашьей ходой. Фраю приходилось приноравливаться к небыстрому шагу его спутницы. Как-то оказалось, что он шел под руку с графиней, а Фрейлин, соответственно, осталась рядышком с мистером Ласко. Она злилась, но не могла уже поменять партнера, не привлекая ненужного внимания. Леди Шерон шепотом сообщала о господах, которые возникали перед их взором. Некоторым она добродушно кивала, некоторым — грациозно присела в реверансе, уж больно титулы у них были громкие, но до определенной цели пока не добралась. Эшли и Фрейлин раз за разом повторяли свои поклоны и реверансы перед каждым гостем, получая взамен пренебрежительный кивок или внимание. Гордая рыжеволосая красавица утомилась уже, ей хотелось оказаться возле Фрая, а лучше вообще поскорее покинуть это великосветское мероприятие. Скучающий шпион, видимо, подумывал о том же.

— Нам все же надобно подобраться поближе к графу Дербишу, — сообщила адъютант тайного департамента. — Он должен быть среди гостей, приглашение было выписано для него лично, и еще одно для его спутника.

— А кто этот спутник? — немедля осведомился Фрай.

— О-о-о, я могу в точности дать определение, что он мой фактический начальник, но благо, ему лень самому заниматься своими подчиненными. Мистер Барли — главный министр нашего славного призрачного министерства.

— Он главный министр, но почему-то сопровождающий графа Дербиша, а не наоборот?

— Вы просто не знаете, но граф Дербиш — влиятельное лицо, отстаивающий наши интересы перед монаршей семьей, поэтому Марка Барли я бы записала в его подопечные.

— Вот как, мы должны познакомиться с графом, ибо он главнее всех?

— Именно, с его дозволения много чего происходит, а значит, он вероятный подозреваемый в нашем списке.

Фрай задумался, этот вельможа вполне мог быть повинен в паломничестве оккультистов, но только как его вывести на чистую воду, сочтет ли богатый и влиятельный ставленник королевы обычного пастора приемлемым собеседником?

Вскоре леди Шерон легонько сжала его руку, значит, вышеупомянутый граф уже замечен ею. Небольшой кружок из шести господ и двух дам, вальяжно рассевшийся по двум диванам и двум креслам, оказался перед взором молодого пастора. Женская половина общества предпочитала грациозно восседать напротив мужчин, заняв свои мягкие троны, чтобы лучше смотреться в своих роскошных нарядах — дамасский шелк, бельгийские кружева, павлиньи перья, расшитые бисером перчатки, настоящие бриллиантовые диадемы и колье. Но лица их были лишены жизненности, они неторопливо и лениво разговаривали о всяких пустяках. Господа были более интересными собеседниками, ибо их темы дополнялись политическими рассуждениями.

Графиня Бэкет грациозно подошла к аристократическому кружку и присела в глубоком реверансе в знак уважения. Фрай тоже поклонился, хотя еще не был официально представлен, им небрежно кивнули в ответ.

— Дамы и господа, великая честь для меня оказаться среди такой высокородной и уважаемой публики. Разрешите представить вам моего друга — мистера Фрая Уэнсли.

Бедный священник чинно поклонился, Фрейлин порывалась быть ближе к их компании, но мистер Ласко предусмотрительно решил держаться подальше от подобного собрания, его спутница отошла вместе с ним.

— Миссис Олдбрук, я разделяю ваше возмущение, но мы не их круга и должны придерживаться социального расстояния, слишком наглое вторжение простолюдинов может их рассердить. Побудем в сторонке и придем на помощь, если она понадобится.