Алексадр Золотая Грива 2

- А на столб как забрался?

- На ножах, он весь в трещинах был. Да ты и сам так умеешь. Я слыхал, как ты по копьям на стену залезть можешь.

Владимир скупо улыбнулся. Видно, вспомнил бурную молодость. Кажется, только вчера вместе с варягами брал коротким злым штурмом прибрежные крепости франков, норманнов и тех же ромеев. Подумать только, два десятка викингов захватывали крепости с гарнизоном в несколько сотен солдат! И так было не раз и не два! Даже не верится ...

Князь протянул руку к бочонку, где хранились свёрнутые рулоны карт. Расстелил на столе самую большую. Что бы твёрдая кожа не скрутилась обратно, придавил края подсвечниками.

- Подходи ближе, Александр Золотая Грива, боярин русский, становись сюда, - произнёс великий князь, указывая рукой. - Раз был ромейским воеводой, карту читать умеешь, верно?

- Могу, великий князь.

- Смотри, это карта Руси. Мы здесь, - ткнул пальцем в середину. - Вот Днепр, по нему путь до моря, в Царьград и далее аж до песков Африки. Если вверх идти, то к варягам. А вот ежели здесь Днепр переплыть и далее идти пешим или верхом на север, то к весне выйдешь к великой реке. Сказывают, что она шире Днепра втрое... Врут, как всегда, разве бывают такие? Вот тут в неё впадает другая река, чуть поменьше, но тоже поболее Днепра. Так говорят. Первую реку кочевники зовут Итиль, наши Волгой. Отчего так, не знаю. Вторую вовсе чудно обзывают - Ок. Вроде на её берегах люди живут окающие, потому и реку так назвали. Вот здесь, в этом месте, две реки сливаются. Эта самая Ока и Волга. Здесь крепость стояла с небольшим гарнизоном. В крепости проезжие люди отдыхали, припасы хранили, струги перёд дальнем плаванием ремонтировали. Уж больно удобно по Волге добираться до южных стран - Колхиды, Персии. Сказывают, и в неведомую Индию попасть можно, одному удалому купцу повезло. А может и врут, кто проверит? Словом, самый удобный торговый путь в неведомые страны. Опасный смертельно, но те, кому повезло, такие сокровища привозят, что более нигде не сыскать.

Так вот. Я трижды дружину посылал в те края. Две сгинули бесследно в пути. От последней только полдюжины добрались. Через десятые руки прислал весточку воевода прошлым лётом, с тех пор ничего. Хочу послать туда верного человека, разумного и опытного. Лучше тебя нет. Витязей храбрых при дворе хватает, да они только в битвах хороши да на пирах. Удалью блещут, доспехами, а вот умом - нет. Я не приказываю, можешь отказаться. Но если согласен - жалую княжеским званием тебя и твоих потомков, землёй и людьми - сколько завоевать сумеешь и удержать. Будешь полным хозяином, подчиняться только мне и никому более.

Александр в раздумье смотрел на карту. Попросил:

- Покажи, великий князь, ещё раз, где это?

- Вот! - указательный палец князя сухо стукнул ногтем почти в обрез карты. Золотой перстень с громадным алмазом предостерегающе сверкнул и тут же погас, словно испугался княжеского гнева.

Александр вздохнул, тихо произнёс:

- Край земли ...

- Да, - так же тихо ответил Владимир, - что за земли вокруг, какие люди населяют - неведомо. Известно только, что ниже живёт племя берендеев, булгарских татар. Знаешь их?

- Знаю. Один род осёл на границе империи, подчинил местных славян. Теперь ромеи не знают, куда деваться от таких соседей. Император спит и видит, как бы всех болгар извести.

- Да, и я с ними повоевал, когда этериотом был. Если татар со славянами породнить, племя получается, будь здоров, а? - неожиданно спросил Владимир.

- Верно, - ответил удивлённый таким поворотом Александр, - получается гремучая смесь почище греческого огня.

Князь подошёл к распахнутому окну. Нагретый осенним солнцем ветер бесцеремонно взъерошил чёрные волосы на макушке, бросил пригоршню жёлтых листьев в лицо. Князь досадливо отмахнулся, повернулся к Александру.

- Ну, ступай Золотая Грива, думай. Как надумаешь чего, приходи. Завтра утром жду с ответом.

Александр ещё раз посмотрел на карту. На жёлто-серой грубой бумаге проведены две кривые линии. Начинаются ниоткуда, сливаются в одну и дальше в никуда. Вокруг - ничего, пустота. Ни городов, ни посёлков. Не нарисованы горы, леса или пустоши, ничего. Огромное белое пятно.

Идёт обратно, никого не замечая вокруг. Тихо поскрипывает пол, медленно плывут мимо закованные в железо гиганты стражники ...

Великий князь не неволит, можно отказаться. И что? Останешься в столице. Тут шумно, весело, заморские гости прибывают, что ни день. Владимир устраивает пиры, на которые приглашают лучших витязей, знатных бояр и тех же заморских гостей. Идут люди, себя показать, на других посмотреть, выпить и закусить на халяву. А потом удивляются - откуда Владимир всё о них знает? И заморские купцы падки на дармовщинку, выпьют, болтают что ни попадя, а протрезвеют - ничего не помнят! Зато потом, вернувшись домой, рассказывают, как богата Русь и хорошо живётся русским людям. И ширится слух о несметных богатствах далёкой неведомой Руси, о вольготной жизни. Таким вот нехитрым способом приманивает князь заморских учёных людей - своих-то мало! А что, при таком государе можно неплохо устроиться. Жениться по-умному, породниться со знатной столичной семьёй. Всё, жизнь устроена! И кто осудит, ведь всё хотят так! Ну, а тем, кто ещё не понял смысла жизни, растолкуют умудрённые опытом родители и более сообразительные друзья. На кой чёрт ехать туда, где шанс потерять голову девяносто девять из ста?

... что-то твёрдое, блестящее ткнулось в грудь. Александр поднимает глаза. Огромный, как бочонок, кулак в латной рукавице упирается в рёбра. Рука, покрытая стальной чешуёй доспехов. Громадный стражник, на голову выше Александра. Плечи такие, что пришлось повернуть голову, чтобы оценить ширину. Густой бас вежливо рычит с высоты:

- Вам не дозволено проходить на половину княгини!

- Княгини? Ах да, княгини! Извини, заблудился, - рассеянно бормочет Александр, - ухожу...

Заходить на половину жёны великого князя опасно. Быстро уходит, проклиная дурную привычку думать на ходу, не обращая внимания, что вокруг делается. Совсем нюх потерял бывший императорский гвардеец! За спиной раздаётся странно знакомый голос:

- Генерал Александр, вы?

Замер, словно наткнулся на невидимое препятствие, медленно обернулся. Дверь на женскую половину распахнута, на пороге стоит принцесса Анна. Рядом с гигантским стражником кажется маленькой, как семилетняя девочка. Одета так же, как во дворце императора Василия, своего брата, только мафорий - женская накидка - тёмного цвета. Такие носят замужние женщины.

- Я, прин ... княгиня! - наклонил голову Александр.

- Рада, что вы живы и здоровы, - произнесла Анна, подходя ближе, - я слышала, что вы блестяще выполнили поручение великого князя, уничтожили гнездо разбойников, но были тяжело ранены. Наверно, Владимир дал вам новое задание? Какое, если не секрет?