Александр Золотая Грива.

- А дальше?

- Дальше видно будет, - буркнул Колун, - при удаче богатым вернёшься, Шило мужик проворный, в торговых дела понимает. Если всё у тебя будет хорошо, Кремень перёд князем слово замолвит и простят тебе, что с разбойниками якшался.

- Да я ... - начал было Алекша.

- Ладно, ладно, - перебил его Колун, - что было, то быльём поросло, ты о будущем думай. В Царьграде, если с умом подойти, много достигнуть можно. Это тебе не древня какая, а город городов! Словом, вот письмо, береги его, там и о тебе пару слов начеркали.

Алекша засунул кожаный кошель подальше за пазуху, спохватился:

- А чего ты мне его даёшь?

- Не доплыть мне до Царьграда, - просто ответил Колун.

- Как не доплыть? - удивился Алекша, - да при попутном ветре мы за неделю дойдём и ничего с нами не сделается.

Купец неторопливо поднялся, по-стариковски упираясь руками в колени, подошёл к борту. Оглянувшись, негромко произнёс:

- Чую.

Помолчал, опять вернулся на своё место возле мачты.

- Я к колдуну ходил, про судьбу спрашивал, - стал рассказывать, - ты струг сторожил, остальные в корчме гуляли. А я к старику пошёл, он за деревней живёт, давно уже, никто и не помнит, сколько. Говорят, раньше плавал много, всё море исходил вдоль и поперёк. Раз в страшный ураган попал, вроде как утоп, потом ожил. С тех пор в море не выходит, вообще к воде не приближается, зато знает, где какую рыбу можно ловить, погоду на месяц вперёд предсказывает и ещё много чего ... Судьбу всех плавающих видит. Ну, словом, говорил я с ним.

- И что? - спросил Алекша. - Чего он тебе наговорил-то?

- Сказал, что могу и не дойти до Царьграда, - неохотно продолжил рассказ Колун, - потому всё важное лучше отдать на хранение. Тому, кто со мной недавно.

Алекша отвернулся, посмотрел на далёкий берёг. Заросшие кривыми деревцами скалы то выползали далёко в море, то наоборот, прятались за прибрежным песком, выставив наружу только каменные макушки. Ветер усилился, стал холоднее.

- И ты поверил болтовне деревенского прорицателя? - спросил Алекша, усмехаясь.

- Да, поверил, - ответил купец, - мне самому сны какие-то странные снились, а старик объяснил, что к чему.

- Да-а, - покрутил головой Алекша, - ты вроде в бога Христа веруешь, а слушаешь всяких.

- Ладно, учёный, помоги лучше парус убавить, а то ветер крепчает, - махнул рукой Колун. Вместе приспустили раздувшийся до предела парус, Алекша вернулся на корму, за руль. Купец прошёл на высокий нос струга, сёл, закутавшись в тёплый плащ.

Нёбо потемнело ещё больше, проступили пока ещё плохо видимые звёзды. Алекша повернул струг так, что бы он приближался к берегу. Колун разбудил команду, приказал убрать парус и грести к земле - плыть ночью, в кромешной тьме смертельно опасно.

Длинные вёсла дружно оттолкнули воду и струг неохотно, против ветра и волн, пополз к далёкому берегу. Колун стал на носу смотреть вперёд. Тонкая полоса прибоя указывала, что чалить здесь нельзя - камни.

- Лево руль, ... прямо! - скомандовал он, - зайдём за вон тот мыс.

Тёмная, едва заметная в ночи полоса берега впереди круто заворачивала и выдавалась далёко в море. Там, за скальным мысом, низкий песчаный берёг и удобная бухта, Колун знал об этом по прошлым походам. Волны торопливо застучали в правый борт, понуждая струг забирать ещё и ещё левее, что бы уловить момент и совсем вытолкнуть его в открытое море, а вот уж там наброситься всём вместе и утопить нахальную деревяшку со всём её галдящим экипажем.

За вёсла взялись всё, только Колун остался наблюдать за морем и командовать гребцами. Тревожное чувство начало царапать Алекшу. Ветер усиливается с каждой минутой, волны, словно стадо сбесившихся баранов, непрерывно долбят пенными головами правый борт, крупные брызги летят в лицо, на одежду. На палубе уже плещется, через щели вода попадает в трюм. " Раз, раз" ... доносятся до слуха команды, ветер срывает слова с губ, уносит прочь. Волны выросли до размера валунов и бьются тяжело, мощно. Правый борт уже не скрипит - скрежещет.

Какая-то странная, сдвоенная волна ударила в борт, среднее весло выбило из уключины. Ветер подхватил за широкую лопасть, с размаху бросил на головы гребущих. Короткий крик заглушило свистом урагана, плеском воды. Гребцы бросились ставить весло, у них не получается сразу, суета, крики...

Колун не выдержал, бросил бесполезное наблюдение, поспешил на помощь. По залитой водой палубе сделал только пару шагов. Что-то тёмное, бесформенное, вроде развязавшегося мешка с барахлом водой швырнуло прямо под ноги. Купец не удержался на скользкой палубе. Мелькнули руки, он навзничь падает на мокрый пол. Звук удара слышно даже на корме, где у руля ещё держится Алекша. Помочь Колуну никто из экипажа не мог. Струг как бешеный прыгает на волнах, по мокрой палубе словно бегает небольшое стадо крыс - перекатываются свёртки, мешочки, звенит посуда. Связка соболиных шкур намокла, скрутилась и стала похожа на морское чудище, что быстро ползает по палубе в поисках выхода на свободу. Очередная волна накрыла струг, безжизненное тело забивается под лавку.

Раздирающий скрежет заставляет всех забыть о раненом. Мачта начала слишком сильно скрипеть, поперечина со свёрнутым парусом обламывается, парусину разворачивает. Ураган с лёгкостью разрывает ткань, будто не холстина, а так, рисовая бумага. Раздаётся громкий хлопок, треск, мачта наклоняется. Обломок перекладины угрожающе нацеливается на гребцов по левому борту.

Всё произошло очень быстро, за считанные секунды. Алекша не успел ничего предпринять, как в корму ударило так сильно, будто подводный великан кулаком врезал. Треск и скрежет заглушают вой ветра и шум беснующейся воды. Алекшу подбрасывает, он сумел удержаться только потому, что мёртвой хваткой вцепился в руль. Вывернулся, посмотрел - нечто огромное, шевелящее многочисленными щупальцами залезает на корму струга. По чёрному телу струится вода, жидкая грязь, какие-то тонкие усики шевелятся. В лицо пахнуло едкой болотной вонью.

Тело сводит судорога страха, слабеющие пальцы разжимаются. Алекша опустился на колени, коснулся руками палубы. Очередная волна врезается в струг, мокрые доски стремительно уходят из-под ног. Алекша падает на спину, невидимая сила тащит к воде. Сильный удар о мачту останавливает. Инстинктивно обхватывает толстое бревно, взгляд останавливается на корме. Сквозь заливающую глаза воду плохо видно, но всё же удаётся рассмотреть, что чёрное, большое и страшное очень похоже на вырванное с корнем дерево. Вода смыла налипшую грязь и вместо ужасных щупалец обнажились большие и маленькие длинные корни. Ураган сорвал с размытого берега, река утащила в море и вот по прихоти ветра и волн дерево столкнулось с кораблём.

Алекша только сейчас заметил, как высоко задрался нос струга, а корма почти полностью затоплена. Огляделся, увидел - вокруг никого нет. Всю команду смыло волнами. Только длинные вёсла нелепо болтаются в воде, их подбрасывает вверх широкими плоскостями и выкручивает с треском в уключинах, то выворачивает и тянет на дно. Струг стал похож на чудовищное насекомое, беспомощно размахивающее лапками в предсмертной агонии.