Александр Золотая Грива.

- Вижу дым!

- Направление! - рявкнул в ответ легат.

- Туда! - крикнул в ответ матрос. Он выхватил меч, протянул в сторону приближающегося берега. Вард бросил быстрый взгляд на карту - именно в этом направлении им и надо было идти. Поднял голову, посмотрел на капитана корабля. Кивнул.

- На вёсла! - отдал команду капитан. - Сигнал остальным судам - делай, как я!

Матросы, отдохнувшие и даже немного потолстевшие за время плавания, ринулись к уключинам, как львы, рыча, сбивая друг друга с ног от избытка сил. Громадные, сделанные из цельного ствола дерева, вёсла упали в воду, вспенили, закружили волну и дромоны побежали вперёд, на ходу выстраиваясь в линию атаки. Солдаты заняли места по боевому расписанию, приготовили огнемёты. На грузовых судах развернули дополнительные паруса, добавили гребцов, они почти не отставали от дромонов. Флот империи полным ходом пошёл на сближение с противником.

Прошло несколько томительных минут, показались верхушки мачт со свёрнутыми парусами, затем длинные корпуса кораблей с высокой кормой и косым носовым парусом - именно такие во флоте последователей нового пророка. Корабли «покорных» стоят на якорях, сходни сброшены.

На плоском песчаном берегу кипит битва. Крепость на холме горит, дым от пожара и заметили с кораблей.

С первого взгляда Александр, стоявший рядом с Вардом, понял, что они попали в самый разгар веселья - арабы решили штурмом овладеть крепостью ромеев и начали атаку сразу с двух сторон - с суши и с моря. Он взглянул на Варда. Легат по-волчьи оскалился, подмигнул - сейчас повеселимся!

Корабли ромеев приблизились незамеченными, носовые огнемёты с тягучим рёвом всё сразу выплюнули красно-чёрные струи "греческого огня". Суда противника вспыхнули факелами, жидкий огонь стёк с горящих бортов на воду. Запылало вся прибрежная полоса, огонь забрался на другие корабли и через считанные мгновения весь флот "покорных" горел. На какое-то время сражение стихло - всех поразило зрелище стены огня, мгновенно выросшей, словно из воды.

Пока дромоны расправлялись с флотом противника, фортиды обогнули пылающие суда, подошли вплотную к берегу. С бортов с грохотом упали сходни, имперские солдаты устремились вперёд, выстраиваясь на бегу в боевой порядок и без промедления ринулись в наступление.

Бронированные клинья пехоты рассекли толпу "покорных" на куски. Арабы, только что торжествовавшие близкую победу, растерялись - от кораблей остались догорающие головешки, внезапно появившееся войско ромеев наступает, прижимая к горящим стенам крепости, гарнизон которой сразу воспрянул духом и контратаковал.

Через несколько минут арабские военачальники потеряли управление войсками. Растерявшиеся солдаты перестали подчиняться приказам, командиры напрасно срывали голоса - паника, как лесной пожар, стремительно охватила войско. Солдаты бросали оружие и думали только о том, как спастись, разбегаясь во всё стороны. Покинуть побоище удалось очень немногим. Ромейская пехота умело замкнула клещи окружения и всё, кто не сумел вырваться, погибли под ударами мечей и копий. Не прошло и часа, как сражение закончилось полным разгромом "покорных".

Александр не участвовал в сражении. Как офицер для особых поручений, он находился рядом с командующим - в данном случае это был Вард Фока - и только наблюдал за ходом боя. Впервые в жизни увидел собственными глазами, как воюет регулярная армия Византийской империи, был поражён дисциплиной, организованностью и выучкой войск. Тысячи людей действовали, как живой единый организм. Многорукое и многоглавое чудовище, военная машина ромеев, сначала превратила войско противника в орущую толпу перепуганных людей, а потом хладнокровно уничтожила всех без остатка. Ещё больше удивился, когда увидел, что солдаты не бросились грабить убитых и раненых, как это было принято во всём мире, а спокойно, без суеты, построились. Командиры проверили людей и ровные колонны солдат - в ногу! - пошли к крепости. На поле боя остались только специальные команды собирателей трофеев.

Это было неслыханно, русич даже представить себе не мог такого. Только сейчас, глядя на блестящий результат сражения, Александр начал, пока ещё смутно, понимать, в чём главный секрет империи, почему такое огромное и сказочно богатое государство живёт и здравствует тысячи лёт и никто не может его захватить. Империя - это система законов, система взаимных обязательств между государством и людьми, живущих в нём. Как солдат чувствует себя частицей войска, так и каждый ромей ощущал себя частицей империи. Империя - это я! Именно так думали и чувствовали ромеи.

- О чём задумался, офицер? - раздался громкий голос прямо над ухом. Мысли, тяжёлые, неповоротливые, только-только рождающиеся, вспорхнули бабочками, разлетелись... Александр вздрогнул, оглянулся - рядом стоит довольный, улыбающийся во всё лицо, Вард.

- Нормально врезали, а? - спросил он

- Да, - согласился Александр, - даже не знаю, что и сказать. Первый раз такое вижу.

Вард довольно осматривал поле боя, горделиво улыбался. Покосился на русича. Неожиданно совершенно серьёзным голосом произнёс:

- Учись, тебе пригодится.

Александр недоумённо обернулся.

- Я не шучу, - всё также серьёзно сказал Вард, - до меня дошли разговоры, что на твою страну обратили внимание на самом верху. Император не хочет видеть Русь и русских врагами.

- Откупился дарами и всё дела, - пожал плечами Александр.

- Нет, тут что-то другое. Что именно, не знаю, но вопрос ставится совершенно иначе. Мы, конечно, ещё повоюем с вами, но уже назревает какой-то переворот в отношениях.

- Да наш князь не очень-то и хочет драться с вами. Привёз ромейских строителей, художников, всех учиться по-вашему заставляет. Я откуда, по-твоему, ромейский язык знаю? Но всегда находятся уроды, даже среди удельных князей, которые хотят хорошо жить, не работая. Такие и воюют.

- Так и есть, - согласился ромей, - и у нас так было, пока не извели всех этих - как ты сказал? - удельных князей. Теперь только один властитель - император. Вот и вам бы так надо.

Александр вздохнул, убрал руки с перил, на которые опирался, когда смотрел на сражение.

- Может и настанет такое время ... Пошли, что ли, - кивнул на коней, которых приготовили для них, - пора в крепость, у меня там дело, не забыл?

Кони с места взяли в галоп и всадники уже через несколько минут, обогнав колонны марширующих солдат, въехали через полуразрушенные ворота в крепость. Вокруг кипит работа - солдаты гарнизона растаскивают обломки брёвен, убирают мусор. Стучат топоры, молотки уже кое-где засвистели плети - это десятники вправляют мозги ленивым и нерасторопным. Пепел и пыль поднимаются над сожжённой крепостью, расплываются безобразным серым облаком в голубом нёбе.