Розанна Браун - Песнь призраков и руин [litres]

Одно короткое движение. Раз – и все. Больше от нее ничего не требуется.

Она взмахнула ножом и по какой-то неуклюжей дуге нанесла удар.

Жеребец с душераздирающим, невыносимым слуху ржанием повалился на сцену, дергаясь в конвульсиях. Ужас сковал все члены Карины, но отступать было некуда. И снова лезвие вошло в конскую шею, и снова недостаточно глубоко, чтобы перерезать жизненно важные артерии, лишь лужа крови у ног принцессы разлилась еще шире. Но хуже чем от этой темной лужи, ее мутило от отчаянного, мучительного предсмертного храпа. Девушка едва подавляла подступившую к горлу тошноту, и тут вперед шагнула Старшина Хамиду. Стремительный замах мечом, и голова несчастного животного отсечена от туловища.

Карина в ужасе и шоке взирала, как Верховные жрицы собирают лошадиную кровь и орошают ею кострище. Смысл традиционного жертвоприношения в том, чтобы протянуть из глубины веков символическое благословение Зирану в будущее, поэтому жертву полагалось умерщвлять гуманно. Жестокость к невинному бессловесному созданию грозила гневом Великой Матери. А этот жеребец в последние свои мгновения страдал жестоко. Карине надлежало обнадежить народ, открыть ему путь в грядущее, а вместо того она навлекла на него тяжкую тень дурного предзнаменования. В первый же день своего правления. Поистине ни одно царствование в истории не начиналось столь стремительным и полным провалом.

Девушка в оцепенении едва следила за тем, как Верховные жрицы подносят к кострищу семь священных факелов, и полностью осознала происходящее, только когда ее лицо окатила волна жара. Пламя уже вовсю пожирало священные подношения. Карина отшатнулась от огненного столба. Где-то на краешке сознания заклубились смутные образы из прошлого…

Ей было восемь лет, когда Ксар-Алахари охватил великий пожар. В нем погибли Баба, Ханане и еще десяток человек. В Карининой памяти от той ночи мало что осталось. В основном – крики, крики. Баба сует ее, Карину, на руки матери Аминаты. И – ныряет обратно в ад, на поиски Ханане. Его спина навсегда скрывается за огненной стеной.

Но вот еще этот невыносимый, нестерпимый жар. Жар от пламени, пожирающего без пощады все и вся на своем пути. Этого жара ей никогда не забыть, сколько ни проживи… Голову сковали оковы боли. Слезы, хоть она и запретила им течь, туманили взор.

Люди встретили зажжение священного костра криками, но все же не такими громкими и радостными, как раньше. Нет сомнений – каждый дорого бы дал, чтобы видеть сейчас на Каринином месте Пустельгу. Уж та бы ни за что на свете не «смазала» жертвоприношение, да еще так откровенно. Не опозорилась бы при всем честном народе.

Карина заговорила снова, но голос ее звучал слабее – много сил уходило на то, чтобы не показать людям своей головной боли:

– В память о трех препятствиях, какие пришлось преодолеть Баии Алахари для освобождения семи плененных божеств, каждый из наших победителей пройдет по три испытания. Имя сильнейшего откроет, кому из божеств Великой Матерью суждено преобладать над новой эпохой, при которой пройдет большая часть жизни каждого из нас.

Сотни, тысячи зрителей взорами впились в фигуру на сцене. Еще несколько секунд, и они узнают, какую награду решено разыграть в нынешний Солнцестой. Принцесса помолчала.

И вправду, как ни крути – какая из нее султанша? Не рождена она для владычества. Неудача с жертвоприношением показала это.

Но дело еще можно исправить. Можно провести Обряд Воскрешения усопшего, призвать обратно в мир живых маму и положить конец гибельному правлению, не дав ему начаться. Остается только собрать все эти… сущности , в том числе – Сердце Царя.

Карина окинула взглядом отдаленные силуэты победителей там, внизу. Все они почтут за счастье принять любую награду, какую царица сочтет достойной их подвигов.

Да-да, она ведь уже царица, хоть никому пока не дозволено об этом знать. А для ритуала нужен царь. Так Карина его себе создаст сама! К тому же Фарид ведь только прошлой ночью говорил: политически выгодный брак укрепил бы ее положение.

– Победитель, превзошедший всех победителей во всех трех испытаниях, получит главный приз – мою руку и сердце!

Слова сами слетели с ее губ – Карина не успела остановить их. Гул возбуждения по левую руку от нее – там, где стояли члены Совета, – сам по себе уже не оставлял места для сожалений, хотя давление в висках у нее взлетело до небес.

Не успеет истечь эта неделя, и она обновит Преграду. Зиран не погибнет. Зиран может спать спокойно.

Ну а Карине достанется Сердце Царя, Цветок Кровавой Луны, и все остальное, необходимое для воскрешения мамы. Увы, оно будет стоить жизни одному из парней там, под сценой. А он этого даже еще не знает.

Это невозможно. Видимо, он ослышался. Руку и сердце? Значит – брак? Женитьба? На принцессе Карине ?

Судя по растерянности и смятению остальных победителей, никто из них не ожидал подобного.

Они, все семеро, впервые собрались тут вместе, впервые увидели друг друга, и Малик не мог сдержаться – все время украдкой поглядывал на соперников: так же ли они сейчас обескуражены, как он сам?

Адетунде, победитель Ветра, выглядел каким-то особенно расстроенным – легкая улыбка, с которой он принимал приветствия публики, когда жрица провозглашала его имя, стерлась без следа. Из шеренги победителей принцессу было плохо видно, и все же этот парень пытался смотреть на нее – снизу вверх, как на Солнце, с жадностью человека, встретившего рассвет после вечной ночи. Между ними явно существовала какая-то связь. Малик отметил это про себя. Позже обдумает.

Однако возвращаясь к женитьбе … Вроде бы и вправду нет никаких причин и законов, запрещающих предлагать помолвку с членами царской семьи в качестве награды. Султанши вольны выходить замуж за кого пожелают. Некоторые брали себе и по нескольку супругов. Но из числа обыкновенных простолюдинов? Такого никогда не случалось. Рука Малика потянулась к давно утраченному ремешку давно утраченной сумки. Как бы использовать это на пользу Наде?

Толпа долго не могла успокоиться, но в конце концов Карине удалось продолжить:

– Я понимаю, вы все удивлены. Но такова воля моей матери. Такова же и моя собственная. Да превзойдет нынешний, двенадцатый Солнцестой своим значением и славой все предыдущие! Да распространит награда за победу в нем благословение Великой Матери роду Алахари на новую кровь. Да вольется эта новая кровь в нашу семью.

Голос принцессы постепенно ослабевал, и ее как будто покачивало. Капли лошадиной крови все еще сочились с ладоней.

– Эра Солнца подошла к концу, – говорила Карина. – Скоро мы узнаем, что уготовила нам Великая Мать в грядущей. Совершая благородный подвиг освобождения божеств-покровителей, Бабушка Баия обошла все концы Сонанде, от высочайших вершин заснеженных Эшранских гор до болотистых трясин Кисси-Моку. Склоняя голову перед ее несгибаемой стойкостью и в память о ней, ее несгибаемой стойкости я объявляю первое испытание – на выносливость. В разных концах Зирана спрятаны пять предметов. Каждый несет на себе герб моего рода. Лишь те пятеро победителей, что до рассвета найдут по одному такому предмету и представят его на этой сцене, получат право состязаться дальше.