Розанна Браун - Песнь призраков и руин [litres]

Публика опять взорвалась дружным ревом: Деделе легко, словно перышко, перевернула в воздухе своего соперника, но до ушей Карины сейчас не доходило иного рева, кроме молчаливого из ее собственного нутра.

Когда-то Фарид в разговоре с ней выразился так: при дворе любой обмен репликами – это обмен уколами шипов, замаскированных розами. Теперь справедливость этого сравнения открылась перед ней как никогда. Откровенно воспротивиться намерениям Великой визирши она не могла, ведь для всего народа ее мать лишь больна, а когда правительница больна, страной управляет Совет.

Карина мучительно пыталась сформулировать ответ, но у нее никак не выходило. Визирша между тем добавила:

– Кстати говоря, сегодня до моих ушей дошла престранная история: на Речном рынке видели некую особу, выдававшую себя за вас.

Принцесса подавила инстинктивный порыв коснуться пореза под волосами.

– В самом деле очень странно. Я ни о чем подобном не слышала.

– Очевидно, что тут не может быть и слова правды, ведь нам всем дали понять: вчерашний день вы желали посвятить отдыху. Еще нелепее другой слух: якобы вас видели не одну, а в компании неизвестного мужчины. – Великая визирша задумчиво разгладила складку на своем кафтане цвета морской волны. – Однако меня беспокоит, что столь многие в городе охотно плетут небылицы о вашей особе. И мне представляется крайне необходимым принять все возможные меры, чтобы не дать ни единой живой душе повода сомневаться в вашем достойном поведении.

Обладай Карина хоть крупицей магических дарований той же Афуы, она бы сейчас первым делом сдула Дженебу ветром со стадиона. Девушка впала в страшное замешательство, и только серьезным усилием воли ей удалось его подавить. Ну да, она провела ночь наедине с юношей. Но это никого не касается, кроме нее самой.

– Тусешти! Вакама! Тусешти, вакама, вакама! Тусешти, вакама, вакама!

– Ну а как насчет облав? – Последние нотки любезности исчезли из тона принцессы. – Какой прок в том, чтобы терроризировать самые беззащитные слои нашего населения?

– Убит бесконечно дорогой мне человек. – Великая визирша говорила тихо, чтобы слышать могла только Карина, но казалось, что каждое слово отдается звонким эхом. – Я найду виновного и отдам его в руки правосудия, даже если для этого придется по кирпичикам разобрать весь Зиран.

Тут публика на трибунах поставила новый рекорд громкости воплей. Деделе победила: повергла противника на землю и прижала его шею игровым жезлом.

– То есть вы не прекратите облав даже по прямому приказу будущей султанши?

Визирша явно приняла вызов: глаза ее горели яростным огнем.

– Не прекращу.

Весь мир словно замер в тишине. Поначалу принцессе почудилось, что все звуки поглотил клокотавший внутри нее гнев, но нет – зрители и впрямь умолкли. Все взоры вдруг обратились на нее.

Деделе, стоя в центре арены, направила свой жезл прямо на Карину.

– Карина Алахари, я вызываю на поединок тебя! – возгласила она.

Публика разом зашумела и зашепталась. Одна из победителей вознамерилась состязаться на арене с членом царской семьи?! Неслыханно даже для Солнцестоя!

Рядом сразу же «материализовался» Фарид и выразительно покачал головой.

– Провокация. – Это слово было первым, сказанным им ей за весь день, что только усилило Каринину ярость. – Не обращайте внимания. Пусть все идет своим чередом.

Высокомерное выражение на лице Деделе было принцессе хорошо знакомо: ей самой многократно случалось принимать его, например, на состязаниях музыкантов. Выражение игрока, который заранее празднует победу, не сомневаясь в ней ни секунды. Нет сомнений: Деделе задумала таким ошеломляющим ходом завоевать очки, укрепить свою популярность за счет Карины, и та на минуту задумалась, не велеть ли просто схватить дерзкую девицу и бросить в темницу, невзирая на ее статус победительницы. Но вот мама… наверняка не совершила бы такой глупости.

Карина начала придумывать, как бы красивее отказаться, но Великая визирша взяла дело в свои руки:

– От имени ее высочества должна отклонить вызов. Бремя многочисленных иных обязанностей не позволяет ей принимать личное участие в состязаниях.

Никакого отклонения от придворного протокола в этом заявлении не было: Великим визирям дозволялось озвучивать решения султанш, – но для Карины оно прозвучало как пощечина. Вот, значит, каким образом ей предстоит править? Так легко позволяя другим прилюдно унижать себя?

Она подвела свой народ на Церемонии Открытия.

Она подвела его при облаве.

Больше не подведет. Дальше некуда.

Не обращая внимания на приглушенные восклицания ужаса и предостережения со всех сторон, Карина поднялась с кресла:

– Я принимаю вызов.

Толпа взревела тысячами глоток – но все же недостаточно громко, чтобы заглушить бешеный стук ее сердца.

Десять минут спустя, нервно перебрасывая из руки в руку кедровый жезл, она стояла посреди спортивной арены в форме для вакамы – тунике и брюках. Без драгоценностей. Волосы – в тугом пучке. Судья по традиции зачитывала правила:

– Кроме жезла – никаких иных снарядов. Соприкасаться жезлами разрешается. Прямой контакт жезла с участками тела – также разрешается. Поединок оканчивается, когда один из соперников сдается либо заступает обеими ногами за круг.

Деделе не сводила глаз с Карины. В них блестела неколебимая решимость. Ростом Огненная победительница была на полголовы выше принцессы. Прическа ее представляла собой сложный «узор» из мелких косичек, сведенных на затылке в пучок. На руках и предплечьях играли рельефные мускулы. Противоположная трибуна, где собрались родственники Деделе и представители Сигизии Огня, бурно поддерживала свою любимицу. Вдоль первых рядов там даже метался туда-сюда гигантский «лев» – кукла, управляемая изнутри человеком. Метался и раззадоривал и без того беснующуюся публику.

Карина уже успела пожалеть о своем решении. Опять она послушалась сердца, а не разума. Но будь проклята сама Великая Мать, если принцесса позволит сегодня кому-нибудь еще хоть раз над ней посмеяться. Да и когда еще ей выпадет шанс лично поучаствовать в программе Солнцестоя? Участие во всех других соревнованиях ей уж точно заказано. Надо расслабиться и получать удовольствие до тех пор, пока Деделе не разделает ее на кровавый фарш.

– Участницы готовы? – зычно вопросила судья.

– Готовы!

Они синхронно ударили жезлами об пол.

Первым «тренером» по вакаме для Карины стала Ханане, а со времен пожара Карину не допускали ни до каких более травмоопасных занятий, чем эта боевая игра. Теперь, принимая защитную позу – ноги широко расставлены, жезл вперед на манер меча, – она явственно слышала в голове голос покойной сестры. Что ж, так или иначе, сейчас принцесса покажет народу и Совету, что Алахари им не на посмешище дались и умеют за себя постоять.