Розанна Браун - Песнь призраков и руин [litres]

Но… « Мо-ло-дец », – одними губами прошелестела Лейла со своего места, где сидела среди родных и близких победителей, и эта краткая беззвучная похвала стоила для него всех остальных, вместе взятых.

Как только участники испытания вернулись в свое крыло арены, Тунде шутливо обхватил Маликову шею, согнув руку в локте, и легонько пнул его кулаком в висок.

– Ну, ты даешь! Нервным прикидывался, скрытный ты, гаденыш. Да это было великолепно! В жизни такого не слыхивал!

Адиль инстинктивно напрягся, но тут же заставил себя расслабиться. Они же с Тунде теперь друзья. Вот, значит, каково это – иметь друзей.

– Дрисс, а Дрисс! – между тем бросил через плечо его новый товарищ. – У нормальных людей вообще-то принято поздравлять соперника, когда он честно побеждает.

Взгляд Дрисса метал молнии.

– Выводить на сцену посторонних не допускалось.

Малик вздрогнул и отпрянул, но Тунде с жаром возразил:

– А он никого и не выводил. Можешь сам сходить и проверить – Адиль не привел с собой ни души.

Малик прямо-таки кожей чувствовал, как Дрисс в уме разлагает только что оконченное представление на атомы, и решил, прежде чем тот, чего доброго, придет к нежелательному и опасному заключению, сделать отчаянный ход.

– Это просто магия.

Два других победителя уставились на него в немом изумлении. У «смельчака» сжалось сердце. Глупость, о боги, какая глупость , как мог он выболтать правду, следовало…

Тунде разразился пронзительным хохотом:

– Магия! Слыхал, Дрисс? Годы твоих тренировок оказались пшиком… перед пшиком ! Перед фантазией! Перед миражом! Перед магией ! О небеса, Адиль, вот умора!

Малик с облегчением выдохнул. Остается только радоваться, что истинная причина его успеха более нелепа для окружающих, чем любая ложь, какую он только мог бы измыслить. Не в силах больше вымолвить ни слова, Дрисс умчался прочь, а Тунде только глаза закатил.

– Не обращай внимания. Он всегда бесится, если кто-то хоть на пять минут вытесняет его, так сказать, из-под лучей славы… Нет, серьезно, просто шикарно у тебя получилось. Высший класс.

Малик поискал на лице товарища признаки горечи, но не нашел. Учитывая прошлую связь Тунде с Кариной, он боялся, как бы его собственные весьма явные попытки завоевать ее внимание не испортили их дружбу с победителем знака Воды, но тому, казалось, было решительно все равно.

– Я рад, что все закончилось и можно хоть немного поспать, – просто сказал Малик, хотя на самом деле о сне помышлял менее всего на свете.

Завтра – «день тишины», свободный от соревнований. Значит, сегодня вечером, когда все с чистой совестью завалятся в постель, надо как следует пошнырять по Ксар-Алахари. Разведать там все.

– Поспа-ать? – Тунде замотал головой с притворным ужасом. – О нет, мой слабонервный друг, когда-когда, а сегодня спать никому из нас точно не придется. После второго испытания на Солнцестое всегда наступает Полупуть!

– Полупуть?

Тунде хлопнул Малика по спине и, сам того, естественно, не желая, задел метку. Победитель Сигизии Жизни вздрогнул.

– Повеселимся всласть. Тебе понравится.

Как не замедлил вскоре узнать Малик, под Полупутем разумелся карнавал.

Его устраивали и вели здравствующие победители прошлого Солнцестоя – всегда на четвертый день праздничной недели, отсюда и название. Целые сутки, посвященные, согласно календарю, Земле, от полуночи до полуночи весь царский двор кутил, пировал и стоял на ушах так, как ни стоял, ни пировал и ни кутил последние полвека и еще полвека потом не будет. Но приглашались только лучшие из лучших. Элита. Сливки зиранского общества.

– Разрази меня Великая Мать… – округлив глаза, только и смогла прошептать Лейла, выйдя из паланкина, доставившего их с братом на ярмарочную площадку.

В кои-то веки их с Маликом реакция на открывшееся перед ними зрелище оказалась одинаковой – ошеломление.

В этом году Полупуть решили проводить на территории Дар-Бенчекруна, родового поместья Мвале Омара. Крученые серебряные нити ниспадали с деревьев на бурую землю, словно мед, струящийся на жареные пирожки. Беззаботная публика болтала и смеялась, тут и там сбиваясь в кучки у лотков, где можно выиграть в какую-нибудь игру приз, или у палаток, где сегодня гадалки предсказывали только удачу и благополучие. Над головами так и сновали ойинка – и из уст счастливчиков, которым выпал шанс полетать на знаменитых крылатых газелях, несся визг восторга. Разумеется, все до единого явились в костюмах – кто в традиционном народном, кто в чем-то более откровенном и смелом, кто просто в странном и причудливом. Хорошо еще на сей раз никому не пришло в голову нарядиться победителем.

Но жемчужиной этого великолепного празднества стал рукотворный оазис в самом центре поместья. Тут воды пруда сверкали, как отполированный сапфир, а на специальном плавучем понтоне посередине этого водоема танцевали десятки людей. Миниатюрные лодочки шныряли туда-сюда по таким же миниатюрным волнам, влекомые забавно мычащими дингокеками [32]. Об этих «лесных моржах», как и о чипекве, Малик раньше знал лишь из сказок, и оставалось только диву даваться – как это Мвале Омару удалось доставить их сюда из естественной среды обитания в таком количестве.

Стоп. Стоп. Опять он отвлекается. Полупуть, конечно, поражает воображение, и победители обязаны на нем присутствовать по статусу, но, пока тут нет Карины, все это пустая трата времени…

– Скорее. Принцесса должна прибыть с минуты на минуту. – Малик устремился к большому шатру, под которым Мвале Омар приветствовал гостей. Пройти эту церемонию встречи с «хозяином карнавала» по протоколу необходимо даже принцессе – следовательно, рано или поздно она заглянет сюда. Значит, и Малику разумнее всего весь вечер держаться поближе к этому почтенному вельможе, члену Совета.

Лейла едва поспевала за ним.

– Да что на тебя нашло? Ты с самого утра какой-то странный. Сам не свой!

Ну, не рассказывать же сестре о новой встрече с Идиром. Это ее только растревожит, опечалит лишний раз. Ну а ему собственной тревоги и печали сейчас хватит с лихвой.

– Просто устал. Переутомился, – солгал он, когда они уже подошли к шатру. – Главное, сразу дай мне знать, как только заметишь Ка… принцессу.

Задача одна. Убить Карину. Спасти Надю. Ничего, кроме этого .

Мвале Омар восседал на огромном диване в окружении целой армии слуг, державших наготове горы яств. Принимая приветствия и поздравления Малика с Лейлой, он даже просиял:

– О, добро пожаловать! Вас-то я ожидал с особым нетерпением. Тот самый несравненный победитель знака Жизни, о котором гудит весь город! Скажите честно, закатывают ли у вас в Талафри праздники хотя бы вполовину столь роскошные, как наш?