Валерий Сабитов - Ард Айлийюн

— И связь планетарная, — добавил Нур, — Крайне нужна экспедиция. Они о нас знают многое, мы о них — почти ничего.

Арри, проверяющий состояние лошадей, доложил:

— К нам гости. С северо-запада. Солидная группа.

— Опять?! Снова Найденыши? — с тоской воскликнул Глафий; не понравилось ему лежать на животе, неудобно.

— Нет, — спокойно сказал Арри, — Люди. Человеки. Или айлы. Как теперь называть разумных двуногих, не понимаю.

«Разумные двуногие» оказались братьями-отшельниками, бродящими по Арду в поисках приключений и трофеев. Вооруженные луками, ножами и дротиками, они быстро оценили ситуацию. Да и общая отшельническая память проявилась. Сложив перед собой оружие, они молча преклонили колени.

Сандр не стал церемониться и жестко приказал:

— Набегались, интербандиты! Ставлю задачу, общую для всех «братьев». Создайте несколько стационарных баз, по регионам. Опознавательный знак — белый флаг с красным крестом. Вас найдут. На базах — дежурные группы. Остальным рассеяться по Арду Ману. Цель: выявить всё чуждое, не из Арда. Изучить, нанести на карты. Если возможно и необходимо, — принять меры к уничтожению. Всё поняли?

Братья-отшельники склонили головы еще ниже. И Сандр закончил:

— Тогда вперед, действуйте. За невыполнение приказа — наказание по высшему пределу.

Отряд братьев исчез бесшумно и быстро. И Глафий задал вопрос отряду:

— А как мы собираемся препарировать десятого Найденыша? Ножичком резать? Увольте, я не охотник и даже не рыболов.

Пока перебирали варианты «препарирования», Найденыш незримо растворился, оставив на траве слизь. И одежды искусственная копия ткани. Куртку Нура тиражировали десятикратно.

— Представим Илу-Аджалу в виде зримой модели и нарисуем на ней наш маршрут. И увидим…

Так сказал Арри, присвоивший печаль, покинувшую Ангия.

— И увидим путаную, ломаную, извилистую линию, — закончил за него Ангий.

— Это так… Но после Города… Десятки суточных переходов идём по идеально изогнутой прямой, соединяющей оба полюса.

— Идеальная изогнутая прямая! Хиса тебя не слышит.

— А что? Мир вдруг сделался не просто многомерным, а безмерным. Пространство, время… Всё расщепилось, изогнулось… Открываются-закрываются Провалы, соединяющие с невидимой отсюда звездой. Как расшифровать карту неба Империи до того, как откроется Проход? Мы, айлы, осознали собственное невежество. Я предположить такое не мог!

— Никто не мог, Арри! — вмешался в разговор Сандр, — Мы пока не встретили настоящую силу и мощь. Зло на Арде Ману давно не в гостях. Остров уничтожен силой Духов планеты. Но Остров — ничтожный анклав не самых развитых людей Империи. Мы разделались с десятком найденышей, уничтожили одно летающее блюдце. Но в Империи созрела такая технология, что позволяет выбрать иной мир и проникнуть в него. Военная техника у них, скорее всего, страшная по поражающим способностям. На Темном материке, рядом с нами, поднялась цивилизация, легко копирующая живые организмы. А мы их разобрать не в состоянии, чтобы рассмотреть внутренности. Но меня больше волнует другая проблема… Ард Ману, — ведь это Земля Человека. Земля Людей. Земля Айлов. Единая раса разумных созданий, существующая на многих планетах, и на «изнанках» планет. Одно слово-понятие на разных языках…

— А в чем проблема, командир? — спросил Глафий, — Здесь айлы, ману… Там люди, человек… В другом месте еще кто-то.

— Проблема в том, что все идут разными путями. На Иле-Аджале практически две несовпадающие, расходящиеся линии развития. Пытаюсь уловить смысл различий и не могу.

В разговор после недолгих колебаний вступил Анкур:

— И я тоже… Я с вами как в сказке, — столько дней в пути, а еще не устал. И ем совсем не то, что в Империи. А не голоден. Может быть, я сплю?

Глафий рассмеялся:

— О, брат мой юный Анкур! Все мы живем во сне. Ибо чем, как не сновидением, можно назвать жизнь, которая непременно заканчивается?

Над отрядом пронеслась попутная стая больших птиц, гортанными криками приветствуя айлов.

— И они летят по изогнутой прямой, — снова рассмеялся Глафий, — Как птицы определяют маршрут?

И снова Анкур:

— Мне говорили в школе. Там еще… Задающие такие вопросы: Как? Почему? Зачем? — люди маленькие, незрелые. Им надо повзрослеть. Айлы не повзрослели?

Ответил Нур, серьезно и неторопливо:

— Наверное. А дорогу, по которой мы движемся, построили взрослые люди. Тысячи тысяч раз над ней всходил и заходил Иш-Арун, а она стоит. Камни, по которым мы ступаем, взяты с гор, которых отсюда не видно. Они были взрослыми и могучими, но не спаслись. Лучше тебе не взрослеть, Анкур.

С севера поднимались тяжелые облака, подсвеченные алым. Воздух замерцал перламутровыми искрами. Составленная из громадных камней дорога, словно вечная стрела, летит туда, откуда доставлены ее исходные элементы. И дороге все равно, кто идет по ней, стремясь к целям реальным, недостижимым или ложным. Дорога мудрее тех, для кого предназначена.

Сандр перебирал в себе накопленные за последние месяцы «как, почему, зачем» и добавлял к ним новые вопросы. Сколько в Империи подобных Анкуру? И все ли, взрослея, теряют детство насовсем? Им уже не снятся цветные сны…

Воронок и Кари чуяли дорогу безошибочно. Семь дней назад Нур попытался заставить их взлететь. Хоть немного, чтобы облегчить путь лошадям. Не вышло. Не всегда и не всем дано взлететь…

Отряд впервые входит в осень…

Природа расцветилась в тональности, приближенной к имперским сполохам. Но осень, — совсем не отсветы имперских огней. Осень, — своя, естественная и родная для этой части Арда Ману. Город помнит: когда Империя сидела на положенном ей месте, над Кафскими горами играли многоцветные сияния, радующие ночь.

Близость к горам обещала сюрпризы. Джахар забеспокоился первым, раньше птиц или животных.

— Командир! Требуется притормозить.

Сандр тут же обратился к Воронку:

— Ты слышал, друг мой? Найди место поприличнее.

Воронок качнул головой, довольно фыркнул, блеснул глазом на Кари. И отряд повернул на восток, где ожидала окрашенная в желтое и багряное роща.

Джахар не ошибся. Снова в небе стая, совсем невысоко. Летящая обратно, на юг. Птицы легко узнаваемые, — те самые красно-зеленые лебеди с озера в Серебряных горах. Но сколько же их! Хватит ли им одного такого озера?

Роща шелестела с сухим шорохом, покачивая не гнущимися веточками.

— Березы… — с чувством путника, вернувшегося домой, прошептал Анкур, поглаживая бело-коричневый ствол, — Осень началась. А там, — он указал на юг, — Там не бывает осени. Неужели она сюда просочилась из Империи?

«Вот и Анкур, вслед за Нуром, взрослеет ускоренно, на глазах, — подумал Сандр, — Нет, не в моих силах охватить все, что происходит. Всё идет не так, не по-привычному…»