Ирина Тарасова - Хранящая

— Листик, а почему у них маски? — шепотом выдохнула я, цепляясь за подругу.

— Так делают те, кто планирует сорвать чужой венок.

— Чтоб не поймали? — я хихикнула.

Даже как-то жаль, что нельзя поучаствовать.

— Чтоб не узнали раньше времени.

— Понятно. А почему нельзя было остаться дома?

— Потому что герцог назначил твоему Ветру встречу, а тот не хочет оставлять тебя одну. Даже дома.

Странно. Нет, я, конечно, понимаю, что у герцога аппетиты больше, чем его мозги. Но чтоб настолько?! Иначе бы мой Защитник не потащил меня сюда. Да еще с этим дурацким венком на макушке, от него уже все чешется!

— Смотри, какой красавчик! — восторженно пискнул сбоку девичий голосок. — Просто слов нет!

Я скосила глаза. В проходе между кустарниками замерли две совсем молоденькие девчушки в венках.

— С ума сошла? Это же Лорд Шииса! — зашипела вторая. — Не думай даже!

И хихикающих девушек какие-то тени потянули в полумрак аллеи. Я фыркнула, стараясь придать лицу отсутствующее выражение. Ну и молодежь тут у них! А мне еще говорили, что это парни у девушек венки воруют! Да они тут и девушек крадут и даже самих парней, похоже! Представив себя, утягивающей брыкающегося Ветра в темноту, едва удержалась от смеха. В моем воображении он был до крайности удивлен и испуган, как девица на первом свидании в своей жизни.

— Алиса, вон твой брат, — шепнула мне на ухо Листик. — Мы будем неподалеку, так что не переживай.

И Хранящая со своим Защитником растворились в сумерках. А я радостно порхнула навстречу Яру и сияющей Катарине. На маленькой площадке как-то уместились низкие уютные скамеечки, залепленные компаниями и просто парочками. В отдалении, куда подвел меня Ветер, стоял мягкий диванчик и столик с напитками.

— Ну как ты? Как самочувствие? — братишка чмокнул меня в нос и передал жене. — Извини, мне нужно поговорить с Ветром.

Мужчины зашушукались о чем-то, время от времени поглядывая на толпу.

— Дорогая, как вам праздник, — громко поинтересовалась женщина, и уже шепотом добавила, — тут много лишних ушей.

— Замечательно. Хотя, боюсь, состояние здоровья не позволит мне долго пробыть тут, — подыграла я.

Усевшись на диванчик, мы чинно улыбались, изображая светскую беседу.

— Как малыш?

— Замечательно, — Катарина улыбнулась. — А теперь, когда его отец здесь, еще лучше.

— А у меня завтра занятия начнутся. Наконец-то!

— Устала от этой мишуры? — понятливо кивнула женщина. — Тем более, после всех событий тебе действительно не помешает передышка.

— Не то слово! Я и отсюда уже сбежать хочу!

Да, эта шумная толпа, несмотря на веселье и смех, кружащие в воздухе, действовала на меня одуряюще. Мне больше по душе маленькие дружеские междусобойчики, в тесном и близком кругу друзей. Где-нибудь в уютном кабачке. А не эта разнузданная суета блестящих фальшивок. Хотя, чего это я, люди радуются, праздник у них, и веселье в большинстве своем — искреннее.

— Дамы, мы вас оставим ненадолго, — подошедшие мужчины торопливо раскланялись и поспешили за расфранченным слугой вглубь сада. Похоже, на ковер отправились. Зато к нам спешила улыбающаяся Целеста, следом с бокалами в руках и счастливой улыбкой на лице гордо вышагивал Рысь…с белоснежным венком на голове.

— И что это значит? — поинтересовалась я у Защитника. — Она сама отдала, или ты отбирал?

— Выкупил, — сияя, завил парень, довольно наблюдая за своей краснеющей Хранящей.

— Да? И дорого обошлось? — смеясь, поинтересовалась Катарина.

— Как сказать, как сказать.

Нам вручили бокалы с чем-то безумно ароматным и прохладным. Рысь чуть отошел, прикрыв нас собою от любопытных носов, если такие и были. Вообще народу, по-моему, было не до нас — хихикающие венки мелькали в зарослях под улюлюканье и смех. А вот проверить я не могла — голова по-прежнему отзывалась вспышками боли на все попытки воспользоваться даром.

— Ну и? Мы ждем подробностей! — я вцепилась в подругу. — Рассказывай! Какой выкуп он дал?

— Вот, — мне под нос сунули руку с внушительным кольцом.

— Обручальное, что ли?

— Ага, — Целеста блаженно улыбнулась. — Наконец-то!

— Чего наконец — то? Не могла поменьше парня изводить? Раньше бы и получила, — усмехнулась Катарина. — И вообще — мне его жаль!

— Да ладно тебе, разобрались, и славно! — я отмахнулась. — Листик, выкладывай свои новости — я же вижу, тебе самой не терпится!

— Пока вы тут изображали статуй, я краем уха услышала, что короля навестил необычный посол…

— И что? — я сморщилась. — Опять политика?! Скучно!

— Ты подожди! Не знаешь еще, что за посол! — Целеста выдержала театральную паузу. — От драконов!

— Ничего удивительного! После разборок с Паланом им отошли некоторые территории. Тем более земли драконов граничат с нами. — Катарина пожала плечами, — они там даже наместника хотели из людей посадить.

— Вот после этого и прибыл посол, чтобы уладить вопрос с наместником. И наладить связи с королевством. Говорят, король отправил срочного гонца к герцогу. И теперь все с нетерпением ждут и гадают — кто этим наместником станет!

Целеста победно взглянула на нас.

— Получается, от этого зависят дальнейшие планы герцога. И если Ветра вызвали во дворец, то можно предположить… — Катарина выразительно вздернула брови, глядя мне в глаза.

— Думаешь, его назначат? — я вздохнула. — Не хочется, чтоб он влезал в эти интриги.

— Зато тогда герцог от вас отстанет.

— Маловероятно, — Катарина пожала плечами и насторожилась.

К нам целенаправленно шагал мужчина в маске. Темно — багровые цвета одежды и хищный клюв маски производил не самое лучшее впечатление. А уж твердая походка и отнюдь не игрушечный меч на поясе добавляли незнакомцу опасности. Однако Рысь, обменявшись с мужчиной парой фраз, спокойно пропустил его к нам.

— Дамы, — клюв качнулся в поклоне. — Могу я похитить прекрасную госпожу Пальскую на несколько минут?

Голос, показавшийся смутно знакомым, бархатом обволакивал мой разум. Едва уловимое в движениях, в повороте головы, смутно узнаваемое было в нем. Но я так и не смогла понять, что именно.

— Конечно, — Катарина с улыбкой пересела на соседний диванчик.

— Алиса, я рад тебя видеть, — теплые губы коснулись моих пальцев. — Даже не представляешь, насколько.

Мужчина хихикнул, наблюдая мое искреннее недоумение и удивление.

— Кажется, не имею чести быть знакомой…

— Ну же, кошечка моя, вспоминай!

Кошечка?! Да что он себе… Стоп! Кошечка? Кошечка!

Я вскинулась было, едва не выпалив вслух: "Дженнар!". Но тонкие пальцы осторожно сжали мою руку, заставляя молчать.

— Вижу, узнала. Приятно, что ты обо мне помнишь.

— Как ты? — я улыбнулась, всматриваясь в его черные глаза, искрящиеся лукавством.