Павел Кузнецов - Мечом и сердцем

Разговор быстро завял, так толком и не начавшись. Воины предпочли не тратить время на препирательства, они готовились к самому худшему. Кто-то про себя молился, кто-то настраивал фамильные защитные амулеты, кто-то погружался в медитацию без всяких молитв, чтобы войти в своеобразный боевой транс. Как метко выразился давешний боец, каждый гвардеец готовился по-своему. Единого рецепта против магии, кроме самой магии, не существовало, и воины больше рассчитывали на доспехи и удачу, но и спокойная уверенность и невозмутимость, достигавшиеся после медитаций, также лишними не бывали.

Вечный лесной сумрак в преддверии скорого заката солнца сгустился ещё более, обволакивая всадников. Но вот впереди забрезжил более светлый участок леса, где заходящее солнце всё ещё чувствовало себя хозяином этого мира. Воины не напряглись ещё больше, не подобрались. Они окончательно расслабились, готовые принять любую неожиданность, и спокойно и рассудительно ответить на неё. Однако к тому, что ждало их на поляне, бойцы оказались не готовы.

На противоположной от них стороне поляны на корточках сидел человек, и, что-то шепча, протягивал руку к... шайскому зрагу!

- Б...дь! - в сердцах ругнулся капитан, - стреляй, Голубь, убьёт ведь пацана! - Последний возглас он адресовал унтеру.

Гвардеец вскинул арбалет и выстрелил, почти не целясь. Одновременно прозвучало ещё два выстрела: остальные бойцы мгновенно сориентировались, и сделали то, что было самым правильным. Однако даже слаженного залпа трёх гномских арбалетов оказалось недостаточно, чтобы достать вёрткую тварь. Зраг возник уже на другой стороне поляны, тут же забыв о несостоявшейся жертве. Новые противники были для него ощутимо опасней, они мешали спокойно охотиться, и зверюга решила ретироваться. Вот только просто так убегать она не спешила. Зраг ощерился на воинов своей совсем не миленькой пастью с солидным арсеналов убийственных зубов. Он был зол, и он обещал людям месть. Только после второго залпа тварь окончательно ретировалась с поляны. Воины между тем пустили коней с места в галоп, быстро окружили странного человека. Ощетинившиеся многозарядными арбалетами гвардейцы обшаривали пристальными взглядами предательски безмятежный вечерний лес.

Только теперь капитан позволил себе перевести взгляд на подопечного. Тот, наконец, поднялся с земли, и теперь стоял в полный рост, недоумённо оглядывая своих спасителей. Чёрные коротко стриженые волосы, чёрные же глаза, узкое лицо. Капитану на секунду показалось, что он похож на веронца, но это сходство оказалось очень отдалённым. Что до остального... Невысокий, среднего роста, но по меркам воинов уже немолодой - за тридцать. Эль Ролано быстро понял свою ошибку, когда принял подопечного за юнца. Вот только зрелые люди так доверчиво себя в чужом лесу не ведут. - "Как он вообще так далеко зашёл, и остался жив? Нет, определённо тут не обошлось без магии".

- Вас послал барон? - парень говорил с едва уловимым акцентов, но капитан был не очень большим знатоком языков, чтобы понять, откуда он произошёл. Хотя... что-то смутно знакомое проступало в излишне шипящих звуках.

- Я действую по приказу Командора гвардии Совета Магов, - чётко отчеканил капитан.

- И в чём состоит этот приказ? - на мгновение напрягся подопечный.

- Сопровождать вас в Глацинию, обеспечив охрану, - эль Ролано не спешил переходить на человеческий разговор, предпочитая изъясняться рубленными официальными фразами.

- Хорошо, - расслабился мужчина, - а где экипаж?

- Какой экипаж? - опешил гвардеец.

- За мной должны были прислать карету, - пояснил подопечный.

- Вот твоя карета, парень, - хохотнул унтер, ударяя своего скакуна по крупу, так что тот попятился вбок. Гвардейцы заржали, оценив шутку товарища. Даже капитан хохотнул. Предстоящая миссия уже не казалась ему такой уж смертельно опасной.

- Но я не умею ездить верхом! - попытался привести решающий довод подопечный.

Воины на секунду впали в ступор, и стали недоумённо переглядываться. Их лица говорили: "Благородный не может не уметь ездить верхом. Им приказали сопровождать простолюдина? Шести закованным в гномскую броню ветеранам, готовым выйти против любого противника, уже приготовившимся вести бой с магами, придётся тащить на себе неотёсанного крестьянина!?" В конце концов все взгляды скрестились на капитане, и тот вполне заслуженно принял молчаливые упрёки подчинённых.

- А чего вы хотите? У меня приказ Командора, - капитан беззащитно пожал плечами. Слово "приказ" заставило бойцов несколько расслабиться, но полной поддержки в предстоящей миссии эль Ролано от своих уже не ждал. Гвардейцы очень не любили, когда их используют не по назначению.

Парня поместили за спину самому лёгкому из бойцов, как шутили сослуживцы, "вместо сидельных сумок", содержимое которых действительно распределили между остальными. Вообще воины постоянно подтрунивали над подопечным, но тот этого даже не замечал, что веселило гвардейцев ещё больше самих шуток. В общем, очень быстро на капитана перестали бросать неодобрительные взгляды, все стали воспринимать миссию как увеселительную прогулку.

Ночевать в Шайском лесу не решились даже гвардейцы. Лес имел крайне дурную славу среди местных, да и сегодняшняя стычка со странным хищником не прибавляла ему безопасности в глазах глацийцев. В общем, решено было потерпеть ещё пару часов до ближайшего постоялого двора, что в обратном направлении по тракту.

Трактир манил, трактир звал, трактир искушал. Уставшие и проголодавшиеся гвардейцы буквально окрылились от близости этого островка уюта на враждебном человеку тракте. Так что вместо пары часов дорога заняла чуть больше часа. Однако и этого часа с лихвой хватило, чтобы подопечный в конце пути буквально сполз с седла, и замер в безуспешной попытке сомкнуть раздавшиеся колесом ноги. Под дружный хохот окончательно принявших свою участь гвардейцев, парень всё же смог собрать себя в кучу, и вразвалочку направился к дверям придорожного строения. Он при этом описал странный жест рукой, а следом полились тихие слова молитвы. Смех замер в глотке унтера, тот рыкнул на остальных, и вся группа быстро взялась за дело.

- В баню по трое, - коротко распорядился капитан. - Я в последней партии, с пацаном, Голубь и Хлыст со мной.

Воины не доверили своих лошадей подбежавшим конюхам. Только капитан, отдав распоряжения и передав коня унтеру, устремился следом за подопечным внутрь трактира, не желая оставлять того ни на секунду. Зашёл он очень вовремя, потому что какой-то благородный хлыщ уже тянул из ножен меч, чтобы наказать безродного за неподобающее отношение: вместо низкого поклона, парень просто прошествовал мимо дворянина вглубь заведения.