Дмитрий Вернидуб - Морская пена

— Правильно! — Репейник поднял руку, требуя тишины. — Мы должны добиться от правительства согласия об объединении, и только затем утвердить кару общим судом.

Хойбы возликовали. Продолжая славить адмирала, канониры дали несколько залпов.

Однако тень бывшего Верховного консула, накрепко пристала к Питу, следуя за ним по пятам. Возвращаясь на архипелаг, эскадра встретила неизвестное судно.

На седьмой день плавания впередсмотрящий «Чертополоха» заметил корабль. Его крик: «Вымпел на горизонте, слева по борту!» подхватило несколько голосов. Пит в момент очутился на мостике. Поднеся к глазу подзорную трубу, он вдруг резко ее опустил.

— Свистать всех наверх! На горизонте военный фрегат! Идет обратным курсом, на материк.

Адмирал еще раз взглянул в трубу.

— Лево руля! Поворот восемьдесят градусов! Идем наперерез! Передать сигнал на «Зуб барракуды», остальным — прежний курс!

Отделившись от эскадры, корабли начали преследование.

Фрегат был горховского образца. Пит не понимал, откуда здесь взяться уклистам. На Эль-Бурегасе их не было, на материке тоже — оставшихся перебили морки Зруюка. Может эти из лагеря, что когда-то видел Брю? Но откуда они идут?

На флагмане подняли сигнал «Требую остановиться».

Фрегат заметил погоню и усилил парусность. Но «Чертополох», который был гораздо быстрее, уже вышел на то расстояние, с которого Пит мог достать парусник из орудий. Правда, на минуту он усомнился: уклисты ли на нем? И даже сказал об этом Пине. Принцесса-фея только фыркнула:

— Какая разница? Они ведь удирают.

Больше Пит не раздумывал, а просто открыл огонь. Залп с «Чертополоха» накрыл фрегат, срубив фок-мачту, разметав такелаж и устроив костер над палубой. Было видно, как матросы с вантов прыгают в море. Идти на абордаж не пришлось — потерявший ход корабль сдался на милость победителя. Команда сдавшегося фрегата состояла из одних уклистов. Бросив покалеченное судно догорать в море и посадив пленных в трюмы, «Чертополох» и «Зуб барракуды» вернулись назад. Выстроившись за флагманом в кильватерном строю, эскадра продолжила ход на всех парусах.

Допрашивать уклиста — все равно, что гнома просить раскошелиться. Попробовав разговорить пяток синесутанников, Репейник вспотел. Шкипер Кройг сочувственно посмотрел на адмирала и предложил:

— Чем так мучиться, не лучше ли парочку скормить акулам, а еще парочку — в студень превратить? Пускай выбирают, какая смерть им по душе. Хотя, что я говорю? Души-то у них и нету.

— Не люблю я пытки… — задумчиво произнес Питти. — Однако что-то предпринять придется… Постой-ка, а где у нас пещерные морки? Вы их часом не порешили?

— Известно где, ваша милость — в трюме, на фрегате зеленобородых. Вы же не приказывали ничего с ними делать. Мы им загон покрепче соорудили.

— А кормили хоть?

— Я пару раз спускался. Ох, и прожорливые твари!

— Значит, голодные?

— Зеленобородые их ужас как боятся, да и дух внизу такой — окочуришься.

— Похоже, это то, что нам нужно. Дайте фрегату сигнал «борт о борт».

Как бы ни были хладнокровны члены Ордена, первому же из них хватило опускания в душный зловещий трюм с сидящими на цепи голодными пещерными морками. Решив, что их собираются накормить связанным по рукам и ногам хойбом, колодообразные завыли и, гремя кандалами, рванулись к «приманке». Не выдержав откровенной угрозы скармливания, подкрепленной перехватывающей дыхание умопомрачительной вонью, уклист задергался и заверещал. Для верности трюк повторили. Следующий синесутанник, хоть и не так быстро, но тоже раскололся, когда ему показали ключ от морочьих кандалов.

Оказалось, что в океане, на северо-востоке от Бурегаса есть остров. На картах его никогда не встречалось, потому что он имел искусственное происхождение. Его создал Горх. Что-то вроде морской базы с заводиком по производству усмарила. Тайный оплот уклистов как раз и был тем местом, куда во время штурма Ласиоты подевалась часть Ордена. Уклисты оставили крепость на Осином острове, чтобы уберечь запасы волшебных составов. Пленные утверждали: в секретном месте сосредоточено такое количество усмарила, что его хватит всему Эль-Бурегасу на три года вперед. Корабли — пять фрегатов — тоже находились там. Потопленный фрегат шел, конечно же, к материку. Не дождавшись распоряжения Верховного консула об очередной отправке судна с грузом, новый глава Ордена, распорядился сам.

— Ай-яй! Мы пустили на дно полный трюм усмарила! — сожалел Питти. — Экая незадача!

Но отвлекаться на убежище уклистов Репейник не стал. Приняв озабоченный вид, он заявил:

— После с ними разберемся, нас столица ждет.

Питти торопился неспроста: он получил тревожную весточку от дельфов. Флог через своих друзей сообщал ему, что в столице происходит что-то неладное. Около трети островных представителей заявили о своем несогласии с курсом нынешнего правительства. Говорили, что Дерг и Репейник полностью прибрали к рукам усмариловый запас.

«Хорошо еще, что производство всех составов остается для хойбов тайной, — радовался Пит. — Правда, пока есть уклисты, эта тайна весьма условна. Ведь уклист — тот же хойб. А что стоит двум хойбам, пусть даже и ненавидящим друг друга, сговориться?»

Репейник даже не подозревал, насколько оказался прав. Правда, даже если бы весь Эль-Бурегас принялся за изготовление усмарила, ничего сложного сколдовать ни один житель не смог. Уклисты знали только самые простые заклинания: для создания еды, мечей, пороха, предметов обихода. Из серьезного оружия им был известен лишь «круглый огонь». Больше ничего своим подручным Горх не доверял. Но и всего перечисленного достало бы для возвращения архипелага к прежним временам.

Население слишком долго жило волшебными подачками. Полностью отказаться от зависимости оно так быстро не могло, особенно в столице. Несмотря на успехи отдельных групп, получивших кое-какие навыки, ремесла не обрели должного распространения. Земледелие, находящееся в зачаточном состоянии, не восполняло потребностей островитян. Чтобы избежать голода, правительству приходилось подкармливать граждан, выделяя на каждую душу усмариловый паек. По сути, механизм «справедливого распределения» вовсю работал, вновь позволяя хойбам не трудиться.

Но если постоянные заботы и притупившееся чувство внешней опасности позволяли Дергу забывать о Горхе и Ордене, то уклисты не спускали глаз с правительственного окружения. Орден посылал шпионов в Ласиоту и на острова. Со временем они нашли себе достаточно осведомителей, получавших в качестве платы все тот же усмарил.

Глава Ордена надеялся сыграть на противоречиях между губернатором Дергом и адмиралом, обладавшим реальной властью. Их отношения стали еще более неприязненными после того, как Репейник прибрал к рукам Совет и добился вступления хойбов в Коалицию. Произошло это сразу по возвращении Пита на архипелаг.