Элизабет Хэнд - Женщина-кошка

Женщина-кошка сжалась в комок. Ее обостренному слуху пронзительный сигнал тревоги казался пламенем, пронизывающим мозг. В панике она оглянулась вокруг, отыскивая путь к спасению.

– Здесь Женщина-кошка! – отчаянно вопила Лорел. – У нее пистолет!

Женщина-кошка попятилась к окну, но, оглядываясь через плечо, увидела, что охранники уже сбегаются к дому со всех сторон.

Она была в ловушке!

Взвыв от ярости, смешанной со страхом, она метнулась в другую сторону, промчалась мимо Лорел и выбежала из кабинета. Лорел отступила в сторону, все еще улыбаясь, и наблюдала, как Кошка убегает по коридору.

– «Плачет киска в коридоре», – тихонько пропела она. – Уж теперь-то ей никуда не уйти...

Женщина-кошка мчалась со всех ног, отчаянно пытаясь найти выход. На верхней площадке лестницы она остановилась в нерешительности.

Внизу окна вестибюля были освещены вспышками красного света. Это были полицейские машины.

«Проклятье!» – подумала Кошка. Входная дверь распахнулась настежь, и в дом ворвались три охранника с пистолетами в руках. Один из них машинально поглядел наверх и заметил Кошку на верхней площадке.

– Ни с места! – закричал он. – Брось оружие!

Женщина-кошка с ужасом уставилась на пистолет: она совершенно забыла о нем и все еще продолжала бессознательно сжимать его в руке. Теперь она отбросила его, как будто это была горящая головня, повернулась и бросилась прочь по коридору. По стенам вокруг нее щелкали пули.

Задыхаясь, она завернула за угол и неожиданно заметила маленькое прямоугольное отверстие в стене.

Спускной желоб, ведущий в прачечную. Не раздумывая, она нырнула в это отверстие головой вперед и кубарем покатилась вниз, цепляясь за все неровности и обдирая кожу. Через несколько секунд она вылетела в пустоту и, как ей показалось, целое мгновение неподвижно висела в воздухе, прежде чем мягко приземлиться на кучу свежевыстиранного белья. Она скатилась с этой кучи на пол и встала, с трудом переводя дыхание.

Эта прачечная была намного больше всех, которые ей приходилось видеть, – больше, чем вся квартира Пейшенс Филлипс. Там было темно – по крайней мере, так показалось бы Пейшенс, попади она в это помещение. Что же касается Женщины-кошки, та быстро огляделась по сторонам и остановила свой взгляд на стоящих вдоль стены вешалках с выстиранной одеждой. Она подбежала к ближайшей из них, схватила висевший на ней спортивный костюм и запихнула в пустой тряпичный мешок. Поглядев вниз, заметила несколько пар начищенных туфель, выстроенных в ряд под вешалками, она схватила и туфли, повернулась и бросилась к противоположной стене.

«Как я могла быть такой идиоткой? – в ярости шептала про себя Женщина-кошка. – Я прямо так и полезла в эту мышеловку...»

Она подпрыгнула и схватилась за подоконник крошечного окошка, выходившего на газон перед домом, подтянулась и выглянула наружу.

Все было заполнено полицейскими машинами и фургонами охранников.

К дому подъехала машина «скорой помощи». Пейшенс наблюдала за полицейским, оравшим по рации какие-то распоряжения: наверное, приказывал, чтобы его подчиненные окружили дом со всех сторон.

«Эти ребята шутить не станут», – подумала Кошка, чувствуя, что ее ненависть к Лорел Хедар разгорается все жарче. Она бесшумно спрыгнула обратно на пол и стала искать выход из прачечной.

На это потребовалось всего несколько минут. Выход нашелся: это оказался небольшой люк в южной стене дома. Она привязала мешок с одеждой к поясу, а потом толкнула крышку люка. Та со скрипом отошла, и перед Женщиной-кошкой открылась широкая лужайка, на которой росли ивы. И лужайка, и кирпичные стены дома – все было залито ослепительным светом.

Но дорога была свободна – по крайней мере, на данный момент.

Быстро и осторожно Кошка выскользнула из люка, и крышка за ее спиной со стуком опустилась на свое место. Она бросилась бежать. В ту же секунду всего в нескольких метрах от нее раздались крики и бешеный лай сторожевых собак.

«Ну естественно: эта сука держит у себя дома сотню кобелей», – подумала Кошка, улепетывая со всех ног к стене дома. Она запрыгнула на фигурную решетку шпалеры и легко взлетела по ней вверх. Мгновение спустя она уже добралась до подоконника на втором этаже. Под рычание и вой собак на лужайке она вскарабкалась на него, перепрыгнула на водосточную трубу и полезла на крышу дома. Взобравшись наверх, она, рискуя быть замеченной, перебежала на ту сторону крыши, которая находилась над центральным фасадом, по-пластунски подползла к самому краю, прижалась к крыше щекой и посмотрела вниз, на автомобильную дорожку, ведущую к крыльцу.

Машина «скорой помощи» подъехала вплотную к дверям, только что не поднялась по ступенькам. «Небось сюда они примчались раз в сто быстрее, чем в тот раз, когда “скорую” вызывали Сэл», – пробормотала Женщина-кошка сквозь зубы. Она подобралась еще ближе к краю и внимательно наблюдала за происходившим внизу.

Два охранника распахнули входную дверь и встали по ее сторонам. Бригада медиков выкатила из дома носилки и принялась загружать их в машину.

«Похоже на то, что Джорджу уже никогда Польше не придется воспользоваться своей дорогой медицинской страховкой», – подумала Женщина-кошка. Она не испытывала при мысли о смерти Джорджа ни торжества, ни угрызений совести. Она не чувствовала вообще ничего.

Что же касается Лорел Хедар, это было совсем другое дело.

Женщина-кошка наблюдала, как работники «скорой помощи» закрывают и запирают на ключ заднюю дверцу машины. Она подождала, пока все они рассядутся и снизу донесется звук заведенного мотора. Потом она выпрямилась, подкралась на цыпочках к самому краю и прыгнула вниз.

Кошка бесшумно приземлилась на крышу машины и в ту же секунду упала ничком, распластавшись и едва возвышаясь над крышей. Машина «скорой помощи» промчалась по дорожке и свернула на шоссе. Примерно на расстоянии километра от дома Хедара дорога проходила под эстакадой, и машина на мгновение исчезла из виду. Когда она появилась с другой стороны, Женщины-кошки на крыше уже не было.

Ночное небо бледнело, делаясь по краям голубовато-серым. Пейшенс Филлипс, задыхаясь, бежала по улице в центре города. Она нырнула в какой-то переулок, лихорадочно натягивая на себя розовую трикотажную кофточку с капюшоном – последнее, что осталось из украденных вещей Лорел Хедар. Потом в изнеможении прислонилась к кирпичной стене и крепко зажмурилась. Всего в нескольких ярдах от нее по улице, с которой она только что свернула, с оглушительным воем сирены промчались полицейские машины.

«Это меня разыскивают», – в отчаянии подумала она. Потом открыла глаза и посмотрела на свои ноги, обутые в туфли Лорел, на ее же дорогие льняные брюки, на кофту Лорел...