Стивен Дональдсон - Внутренняя война. Том 2 [litres]

Но она отсрочила его смерть. Какое-то время, по крайней мере, ему будет позволено жить.

Несмотря на учиненный допрос – и впервые в своей жизни – Лоум был благодарен женщине, на которой женился его брат.

В день возвращения королевы-консорта из Амики – собственно, тогда же, когда король Бифальт выехал ей навстречу – в Кулак Беллегера из залива Огней в спешке прибыл гонец. Далеко в океане, на самом горизонте заметили паруса.

Первой реакцией короля было вскочить на свежего коня и помчаться к заливу сразу же, как только генерал Кламат соберет достаточное войско для ответа на эту угрозу. Но еще прежде, чем это случилось, от капитана Флиска и генерала Форгайла пришло второе сообщение. Новый гонец привез более подробный отчет, и необходимость в срочных действиях отпала.

Суда, способные переплыть море, никогда до этого дня не появлялись у берегов Амики или Беллегера, и не только на памяти офицеров, командовавших укреплениями залива, но и на памяти всех ныне живущих в обоих королевствах. И беллегерцы, и амиканцы слышали такие слова, как «корабли» или «паруса», но могли только представлять или догадываться, что это на самом деле такое. Второй гонец описал эту невидаль – удалось рассмотреть три из замаячивших на горизонте кораблей – как «плавающие крепости». Движение их явно зависело от ветра: над палубами возвышались огромные стволы из черного дерева с гигантскими холстами, улавливающими воздух. Сами корабли были сделаны из того же материала, что и стволы. Черное дерево походило на высохшую кровь, которой магия придала форму кораблей. Паруса же, напротив, были кипенно-белыми, такими, что глаза начинали болеть от взгляда на них, словно они отражали весь льющийся с неба свет.

Корабли подходили к заливу зигзагами, уклоняясь то в одну, то в другую сторону, но всегда уверенно следуя одним и тем же курсом. Приблизившись, однако, к тем страшным рифам, что блокировали залив, эскадра остановилась.

Люди, кажущиеся на таком огромном расстоянии крошечными, толпились на палубах, внимательно разглядывая преграду. Через время корабли развернулись и позволили ветру унести себя прочь.

Важное событие, вне всякого сомнения. И Элгарт, узнай он о нем, предпочел бы разделить всеобщую суету и тревожное настроение, охватившее обитателей Кулака Беллегера после донесений с залива. Элгарт, такова уж была его сущность, вечно хотел быть в курсе всех событий. Но в это время самоназванный глава шпионов, поглощенный своими заботами, отсутствовал в Кулаке.

Его не покидало чувство, что в Отверстой Длани, несмотря на смерть короля Смегина, все еще оставались люди, способные нанести вред обоим королевствам. Кроме того, его продолжал смущать орден Великого бога Риля. Отец Скурн одолел его. Хуже того, жрец встревожился, чуть ли не атаковал магистра Пильона. Элгарт должен был отплатить за друга.

К тому же король Бифальт не послал за ним. Ведь ветеран со шрамом никогда не сидел на одном месте и всегда оказывался там, где его меньше всего ожидали, поэтому-то прошло целых два дня, прежде чем Элгарт узнал о кораблях.

«Разведчики, – подумал Элгарт, когда весть дошла до него. – Враг приближается». Теперь в этом не было сомнений.

Но корабли увидели рифы. Этот барьер мог убедить врага начать вторжение где-нибудь в другом месте.

Но где? Элгарт изучал неоконченные карты Беллегера. Он не мог придумать иного места, кроме устья Предельной реки, но это было бы совершенно безрассудно. Можно было также пройти через каньоны Грани Царства, по которым уже несколько недель рыскали разведчики генерала Кламата. Но здесь Элгарт был бессилен.

И вместо того чтобы заглянуть в Кулак Беллегера, он продолжил поиски ответа на свой вопрос.

Но как только в паутину его информаторов и шпионов попала новость о том, что королева-консорт намеревается на следующий день допросить принца Лоума, Элгарт, бродяжничавший до того безо всякой видимой цели, поспешил через всю Отверстую Длань к королю Бифальту.

Застав Бифальта поздним утром следующего дня в зале тайного совета, Элгарт был сильно озадачен. Перемены, произошедшие в короле Беллегера, были заметны всем, кто его знал. К счастью, шрам на лице Элгарта помог ему скрыть свое изумление.

За несколько дней, которые прошли с момента их последней встречи, Бифальт постарел лет на десять.

Это было не первое внезапное изменение короля. После недолгого пребывания в Последнем Книгохранилище принц Бифальт также выглядел лет на десять старше своих двадцати трех – двадцати четырех. Он заплатил высокую цену за свое поражение. Но за время правления он, казалось, был решительно невосприимчив к годам, до странности оставаясь таким же, каким вернулся от магистра Марроу: то ли тяжесть непомерного королевского бремени не коснулась его, то ли, наоборот, именно благодаря ей он и сохранился. Королю на вид можно было бы дать лет тридцать.

Теперь же, совершенно внезапно, время настигло его. Он выглядел на все свои года и ни часом меньше. Впрочем, король был так же суров, как и всегда, его голос все еще сохранял свою хрипоту, а проницательный взгляд не утратил своей силы. Но стало больше вызванных постоянным напряжением и частым пребыванием на ветру мелких морщинок вокруг глаз. Веки его обвисли. Избороздившие лоб морщины врезались глубже, и, похоже, уже навсегда. Складки в уголках рта покраснели. Плечи опустились. А в его подстриженных волосах и короткой бороде явственнее проступила седина.

Элгарт решил, что какое-то потрясение ослабило ту силу воли, которая и позволяла королю Бифальту бросать вызов своему возрасту.

Но что же все-таки произошло?

Предательство принца Лоума? Элгарт отверг это объяснение. Зная, что королева-консорт была в безопасности, король Бифальт отозвался на преступление своего брата привычной бурей гнева. Но он не позволил себе расслабиться.

Замеченные на горизонте паруса? Разведывательные корабли? Элгарт отверг и это. Король Бифальт десятилетиями верил в то, что враг обязательно придет. И мысленно, и эмоционально король уже давно был готов к войне.

Но что же тогда? Возвращение королевы Эстии? Какое же это потрясение? Как ее возвращение могло состарить Бифальта?

Разве только она что-то рассказала ему, что-то объяснила, что-то раскрыла, и это потрясло короля до глубины души?

Эта мысль потрясла самого Элгарта. Но он не успел обдумать ее более основательно. Король Бифальт уже заметил, как внимательно глава шпионов взирает на него. При появлении Элгарта король поднялся на ноги. Теперь он выжидательно стоял за своим столом и смотрел прямо на Элгарта, озадаченно подняв брови.