Ники Пау Прето - Корона из перьев [litres]

Ксепира в ответ заклекотала и устроилась рядом с Рексом. Сердце Вероники налилось теплом.

Покончив с обязанностями, она сползла по стене у входа в Гнездо, рядом с еще несколькими защитниками. Она устала, измождение так глубоко поселилось внутри нее, что она и забыла, каково это – быть полной сил.

Но стоило погрузиться в зыбкий мир между сном и явью, как перед мысленным взором возникло лицо Вал. Вероника выпрямилась. Жива ли сестра? Где она сейчас?

Найти ее несложно. Вал сама показала, как это сделать. Между сестрами неразрывная связь, а значит, Вал почти нигде от Вероники не укрыться – примерно как соузнику. Со временем способность только усилилась, и Вероника не знала, давно ли между нею и Вал эта связь. Да и не важно. Далеко Вал не ушла.

«Не ступаю ли я на скользкую дорожку?» – подумала Вероника, садясь поудобнее и углубляясь в себя. Причина использовать тенемагию имелась всегда, но она больше доверяла себе и инстинктам. В битве магия хорошо послужила ей, нельзя не признать, однако сейчас Вероника хотела просто узнать, жива ли сестра.

Вероника закрыла глаза и сразу же ощутила Вал. Точнее, не саму ее, а ее присутствие, связь с ней оставляла следы, даже когда самой Вал рядом не было. Словно это окошко в разуме – часть Вал: скрытое, оно только и ждало, чтобы связать сестер.

Вероника прикоснулась к нему, поражаясь, что оно все это время было тут, назойливо напоминало о себе, а она и не понимала, что это и для чего.

Открыть канал оказалось труднее, чем с Тристаном: не владея тенемагией, он закрываться не умел. Сестрин же разум напоминал крепость.

Барьер между сестрами стоял плотный и непроницаемый, как дверь из плотнейшего металла, закрытая на засовы и забаррикадированная. За такую без ключа не проникнешь. Пытаясь взломать замок, Вероника чуть не лишилась чувств.

«Неплохо, ксе Ника, – со сдержанным удивлением произнес голос Вал. Дверь Вероника так и не открыла, зато ее попытки привлекли внимание сестры, и та заговорила с ней, словно стояла по другую сторону. – Но у тебя кишка тонка для игр с разумом».

«Где ты?» – спросила Вероника, по-прежнему не в силах проникнуть за преграду.

«За меня не волнуйся. Пока ищешь, уже уйду», – пришел ответ, и сестра попыталась разорвать связь. В отчаянии Вероника устремилась за ней изо всех сил и умудрилась застать сестру врасплох. На миг барьер ослаб, и Вероника увидела то же, что и Вал.

Видение было мимолетное, но и его хватило.

Как бы Вал к Веронике ни относилась, какую бы боль ни принесла, ночь сражения все изменила. Вероника навидалась смертей и не могла просто так отпустить сестру – по крайней мере, толком не попрощавшись.

Глазами Вал она увидела просторную комнату с низким потолком, заставленную ящиками и бочками. Кладовая. Должно быть, Вероника застала сестру в тот момент, когда та воровала припасы. Ее еще можно перехватить.

Кладовая отыскалась в нескольких уровнях под кухней, в конце каменной винтовой лестницы. Тут не было окон и царил мрак – самое то хранить еду и скоропортящиеся продукты.

Переступив порог, Вероника сразу узнала это место – она точно видела его глазами сестры.

Вот только Вал тут не было.

Вероника уже хотела уйти, когда заметила на полу следы колес – они вели в дальний конец комнаты.

Пройдя по ним, Вероника, однако, уперлась в глухую стену. Нахмурилась, но тут же вспомнила, что Вал говорила прошлым утром: «Покинем это место через подземный ход».

Так, может, это и не стена вовсе?

Вероника уперлась ладонями в холодный камень и надавила.

Тоннель был длинный и темный, никаких факелов и светильников. В стороны от него уводило несколько ответвлений – должно быть, на конюшни и даже в само Гнездо.

Вероника слепо брела вперед, напрягая все свои чувства: обычные и магические. Ближе к концу забрезжил рассеянный свет – сквозь переплетение благоухающих кустов над входом пробивалось слабое утреннее солнце. Запустив в них руку, Вероника нащупала решетку со скрытой щеколдой, отодвинула ее и открыла калитку.

Выбравшись наружу, Вероника подсунула под решетку булыжник и отпустила. Калитка почти полностью скрылась за переплетением лозы и широких зеленых листьев. Под ногами лежала твердая земля, почти камень – на такой следов от тележки и копыт не останется.

Вероника огляделась, пытаясь сориентироваться, и тут ее озарило. Развернувшись на месте, увидела Вал – та сидела на камне над входом в тоннель и целилась в нее из лука. Оружие держала крепко: руки не дрожат, поза уверенная. Неужто где-то выучилась?

– Чего тебе, Вероника? – спросила Вал, не опуская лук. – Мне засветло надо много пройти.

Вероника тяжело сглотнула. И правда, что ей нужно?

– Хотела убедиться, что ты цела.

Вал еще какое-то время держала ее на прицеле, потом фыркнула и опустила лук.

– А я-то думала, ты меня ненавидишь.

Говорила она сухо, будто шутя, но Вероника ощутила в словах сестры боль и кипящий у самой поверхности гнев.

– Это не так, Вал, – сказала она. После всего, что между ними было, ненависти она и правда не испытывала. Да и не смогла бы, наверное. Жизнь и без того многого лишила ее, так что она не стала бы добровольно отвергать последнего родственника, единственную семью, что у нее остается, кусочек детства.

Вал кивнула, теребя оперение стрелы. Она умудрилась стащить лук, полный колчан, заплечную сумку – набитую, скорей всего, крадеными припасами, – и другую, поменьше, ремень которой наискось пересекал грудь и туго впивался в ткань одежды. Что бы в ней ни лежало, оно явно было тяжелым.

Проследив за взглядом Вероники, Вал поерзала и обернулась в сторону Гнезда.

– Возвращайся, Вероника. Тебя скоро хватятся.

Вероника кивнула, но с места не сдвинулась.

– Куда направишься?

Вероника даже подумала: не поговорить ли с Тристаном, коммандером Кассианом или хотя бы с Эрскеном. Любому из них Вал могла бы оказаться ценным помощником, но Вал такое предложение отвергнет. К тому же сама идея просто ужасна.

Вероника закрыла свой разум, однако губы Вал дернулись в усмешке – как будто Вероника открыла мысли всему миру.

– Пойду, наверное, к руинам Ауры и Вечному Пламени, – сказала сестра. – Всегда хотела побывать там. Говорят, в городе обитают духи королев прошлого и всякому, кому достанет смелости, нашептывают свои истории.

В душе Вероники проснулась тоска. Она вдруг ясно осознала, что даже если Вал доберется до древнего города – а ведь путь туда очень опасен, дороги и мосты разрушились от древности, а на саму вершину подняться можно лишь верхом на фениксе, – и раскроет древние тайны, то сама Вероника об этом уже не узнает. Не станет дожидаться дома у очага, пока возвратится Вал. Их жизни больше не связаны, как прежде.