Клинт Вернер - Ветер перемен

Огромная груда камней заменила могучие сосны и кусты, груда седых, старых камней, изрытых ветром и дождём. На камнях полуприсела чудовищная фигура, её фасеточные глаза холодно смотрели на перепуганного эльфа. Унелдир издал вопль, шедший из самой глубины его чёрной души и развернулся, чтобы убежать от этого нового кошмара. Однако сделав это, раб обнаружил, что путь ему загораживает новая фигура: маленькая девочка скраэлингов, её тёмные волосы были завязаны в хвост на затылке, а туника из оленьей кожи украшена узором из ярких бусинок.

Девчушка улыбнулась испуганному эльфу, и её лицо тут же растаяло, превратившись в голый череп. Но улыбка не исчезла с лица мёртвой головы.

— Вот так ты умрёшь, — сказало создание Унелдиру.

— ВЫ ВИДЕЛИ это? — приглушённо выдохнул Маладор, вызвав презрительный взгляд своей учительницы.

— Я видела, как этот дурак бросился в лес и более ничего, — ответила Белити полным презрения голосом.

— В лесу что–то было, что–то манящее меня, — объяснил Маладор. Он больше не боялся Белити, обнаружив нечто, что ужасало его больше, чем жестокая наставница.

— Ты понял, о чём говорит этот идиот? — властно обратилась Белити к Нитринду. Разведчик в это время осматривал землю. Он встал и покачал головой.

— Здесь следы только Унелдира, — сказал он.

Зловещая тишина внезапно была нарушена громким воплем, ужасным пронзительным криком, который постепенно перешёл в низкий звериный хрип. Это был звук угрозы и вызова, звук предостережения и опасности. Это был звук, который сулил смерть и нечто ещё хуже смерти. Все эльфы оглядели окружавший их лес другими глазами, широко открытыми глазами, когда все страхи, что таились внутри их разумов, поднимались на поверхность и выходили из–под контроля. Внезапно уже никто не мог отрицать ужас, преследовавший их в течение многих дней, ауру злобного угнетения, что терзала их разумы.

Первой пришла в себя Белити. Её руки сжались в кулаки с такой силой, что на ладонях выступила кровь от вонзившихся в плоть ногтей. Она была друкаем, а их род был законным господином мира. Не было ничего, что её сородичи не смогли бы между делом сокрушить и покорить. И, конечно же, она не станет убегать от грязных первобытных людей, существ, которые родились только для того, чтобы почувствовать плеть тёмных эльфов на своих спинах. На какое бы грубое колдовство ни наткнулись эти дикари — им не победить тёмных эльфов. Она была Белити из Каронд Кара. Она была друкаем, и ни один зверь, рождённый под светом солнца, не был лучше её, и не смог заставить её вернуться со стыдом обратно в её город, познав неудачу.

Повелительница зверей повернулась к своим поражённым ужасом спутникам. После чего эльфийка сняла тяжёлую плеть с пояса и многозначительно указала ей на Нитринда.

— Я не позволю этим скраэлингским паразитам украсть мою собственность, — заявила она холодным, стальным голосом. — Мы последуем по следам Унелдира, а затем отплатим этим животным за их дерзость.

Выражение лёгкого скепсиса появилось на лице разведчика, когда он обдумывал холодное утверждение своей госпожи, но, показалось, он всё же слегка приободрился. Маладор же продолжал пялиться на деревья, его взгляд метался от ствола к стволу и скользил по заснеженным ветвям и теням. Белити подошла к нему.

— Я сказала, что мы отправляемся на поиски моего раба, — тихим голосом прошипела она.

— Там смерть, — испуганно ответил Маладор.

— Смерть здесь, — ответила Белити, приподнимая подбородок тёмного эльфа острым наконечником своего копья. — Но я позволю тебе выбрать, где ты её встретишь, — Маладор сглотнул застрявший в горле комок и жестами показал повелительнице зверей, что смиряется.

Как только Белити отступила от своего усмирённого ученика, новый вопль эхом разнёся меж деревьев. Каждый из эльфов слышал свои собственные вызывающие ужас вибрации, что ползли между покрытых инеем стволов, пока вопль не превратился в пронзительное хрюканье. Эльфы отметили направление, из которого исходил звук и устремились в ту сторону, решив отыскать источник того ужаса, что тенью накрыл их, того кошмара, что преследовал их сквозь дебри.

Быстроногие друкаи вскоре оказались глубоко в чаще, преследуя затянувшееся эхо странного и ужасающего крика. Каждый был уверен в своём пути.

И никто из них не заметил, что они все устремились в разные стороны.

НИТРИНД остановился, но не из–за усталости, а чтобы оглядеться вокруг. Он смотрел на окружавшие его припорошенные снегом камни и перекрученные сосны, его острый ум мгновенно выбирал примечательные особенности каждой и откладывал в копилке памяти. Именно так братство Теней учило своих воинов ориентироваться в чащобах, строя в своих разумах карту куда более личную и подробную, чем можно было бы нарисовать на любом пергаменте. Разведчик быстро заметил валун, который напоминал спящего холодного, дерево, имевшее грубое сходство с одной из веретёнообразных башен Каронд Кара, и другое, у которого была расположенная низко на стволе выступающая ветка, похожая на выставленное копьё рыцаря. Отметив ориентиры, разведчик помчался дальше.

Когда он бросился в чащобу, то у себя в голове Нитринд вряд ли бы отыскал какое–либо предвкушение победы. Он не знал, с каким врагом они столкнулись, и, в отличие от своей госпожи, не обладал горделивой самоуверенностью в превосходстве собственной расы. В давние времена он повидал всякое, Нитринд был в этом почти уверен. Мимолётные образы из его прежней жизни: корсары в змеиной коже, прорубающиеся сквозь парящий зелёный ад джунглей юга, только чтобы стать жертвой удивительной магии раздувшихся лордов-жрецов, удивительных существ, заявлявших собственную власть над теми землями. Нет, не все существа были созданы, чтобы стать игрушками друкаев. В дальних уголках мира существовали твари более старые и нечистые, чем большинство тёмных эльфов могли бы признать, и всё же они существовали. Ужасающий король-чародей Малекит воздвиг сторожевые башни не просто так, чтобы всего лишь обозначить северные границы своего королевства.

Была только одна причина, признался сам себе Нитринд, почему он выполнил приказ своей госпожи — он был охотником, а это могло бы стать его последней и лучшей охотой. Тень против тени, смертный против мифического Ходуна старого смотрителя. Вот почему он продолжал выслеживание противника меж деревьев. Чтобы доказать своё мастерство, пусть только и самому себе.

Внезапно Нитринд остановился. Это камень в виде спящего холодного? Он снова огляделся. Не было никакого сомнения — это тот же камень, что он видел прежде. Каким–то образом, даже не подозревая об этом, он снова вернулся на пройденный уже путь. Он развернулся, чтобы пройти назад по своим следам и отыскать место, где они пересеклись. Однако сделав это, он снова застыл. Дерево с копьевидной ветвью стояло позади него. Но прежде оно было рядом с камнем — «холодным».