Рин Чупеко - Сердце сумрака [litres]

Фигура откинула капюшон и явила нашему взору облик, который за время своих визитов в храм я видела лишь мельком: струящиеся волосы цвета природного шелка – настолько светлого, что в сиянии луны тот казался тусклым; ярко-зеленые глаза, больше не скрытые под плотной вуалью; бледная безупречная кожа; красивые пухлые губы.

– Я надеялась, что ты узнаешь меня, – произнесла она. Даже здесь, под отрытым небом, ее словам вторил слабый хор голосов.

– Но как? – Лик запнулась. – Я… мы доверяли тебе. Все в квартале Ив доверяли тебе!

– И это доверие не было напрасным, юная Лик. Моим долгом в квартале Ив всегда было служить противовесом сообществу аш. Проверять, не сбились ли они с пути, не вышли за пределы своих эгоистичных желаний. Эта обязанность передалась мне от многочисленных оракулов, служивших до меня и живших во времена самой Вернаши.

– Невероятно!

– Вернаша слыла величайшей ашей, но ее алчность оказалась столь же губительна, как и ее сила. Многие заклинательницы знали, что она пыталась исказить и переделать легенды. Но были слишком слабы. Магия – не лекарство, от которого можно с легкостью отказаться, несмотря на страх вечных мук.

– И вот одна Темная аша, самая сильная из всех, чье имя давно кануло в Лету, узнала об испытаниях горвеканцев и решила стать достойной сердца сумрака, но не прошла их так же, как и мы с тобой, Тия. Однако эти испытания наделили ее даром предсказания, и она узнала, что однажды найдется достойная – та, кто исполнит волю Изогнутого Ножа.

– Так она установила своего рода равновесие: сделалась жрицей и своими предсказаниями с легкостью завоевала доверие Вернаши. Но, в отличие от живущих в квартале Ив, преследовала иную цель – она служила стражем сердца сумрака: не позволяла недостойному завладеть этим знанием и стремилась передать его Темной аше, которой хватило бы смелости занять ее место. Даже в те времена Костяные ведьмы умирали очень рано, а потому было довольно просто инсценировать их смерть, чтобы на следующий день воплотить в новом качестве – очередной жрицы.

– С помощью вуали и уединенного образа жизни мы могли легко скрыть свою личность. Мы знали, что когда-нибудь одна из нас непременно получит одобрение у Горы Чужаков и смоет позор со всех наследниц Маленькой Слезинки.

– Но очень многие пытались заполучить сердце сумрака. Вскоре мы поняли, что проще всего с ними бороться под видом другого Безликого. Поэтому позаимствовали прозвище Друж, что означает «правда» , которым назывались предшествовавшие мне жрицы, а теперь и я. Тия, у нас появилось множество последователей среди жителей квартала Ив, молчаливых и невидимых. Альти – мое самое доверенное лицо. Мы очень надеемся, что и ты вступишь в наш круг.

– Она права, Тия, и ты это знаешь, – мягко добавила Альти. – Без своего сердца Микки была слишком слаба, поэтому мы не могли рисковать ее здоровьем и посвятить в наши замыслы. Но когда появилась ты, жрице было достаточно одного взгляда на тебя, чтобы понять, что ты достойна. Она никогда не ошибалась.

– Но сейчас она ошиблась. Я провалила испытание. – За обретение сердца сумрака пришлось бы расплачиваться Калену. Даже если бы они могли снова вернуть Фокса к жизни, больше никого не убив, я бы все равно не пошла на этот шаг. – Я не достойна. И не была никогда.

Жрица – Друж – вздохнула, и невидимые голоса вздохнули вместе с ней.

– Многие Темные аши не проходили даже одно испытание, не говоря уже о двух. И твой пример говорит о многом. Испытание Долга наделяет силой предсказания. Испытание Чести увеличивает способности. А третье – это же испытание Любви , не так ли? Ни одна аша не проходила его. Мы всегда выбираем его последним. Наверное, потому что инстинктивно знаем, что оно самое трудное из всех.

Кален зарычал.

Друж, не обращая на него внимания, продолжила:

– Мне ведома твоя сила. Я находилась в сознании заурва , когда ты исследовала его, а после из-за моей ошибки в страхе убила. Я знаю, насколько могущественной ты можешь быть, Тия. И не допущу, чтобы тысячелетние попытки Темных аш, пожертвовавших собой, закончились ничем. Я многих потеряла на пути к нашей цели, столько Темных аш сошли с ума и зачахли в попытке ее достичь. Пророчество будет исполнено, независимо от твоего мнения. Мы уже близки. Так близки! Слишком долго мы гневили Великого Создателя. И не позволим тебе продлевать наши страдания.

На спине ази мы восседали вшестером: я, Темная аша, лорд Кален, лорд Фокс и лорд Халад, а также леди Зоя, которая, несмотря на общее сопротивление, напросилась вместе с нами. Полет над Дрихтом оказался недолгим. Мы обошли по кругу населенные города пустынного королевства: Рашу, Кариншу и даже мой бывший дом, Адра-ал. Дальше, в восточной части материка, больше никакой цивилизации не было; высохшие земли, вот уже несколько тысячелетий непригодные для жизни, окружали массивы гор. Не зря Дрихт называли «Непроходимым Королевством». Если вас не изжарит неумолимое безжалостное солнце, то отсутствие воды, как простой, так и вызванной рунами, сделает смерть долгой и мучительной.

Миновав Сухие земли, мы направились к Кругу Культа – скоплению высоких скалистых пиков и неприступных вершин, защищающих небольшой пустынный клочок песка. Жизни здесь практически не было; на многие мили ничего, кроме крошечных рогатых ящериц и нездорового вида зарослей бурого мха. Неизвестная катастрофа – вероятно, вызванная Вернашей, как считал лорд Гариндор или утверждал Агнарр, – уничтожила то, что раньше, согласно истории, было плодородными землями с буйной зеленой растительностью и где Пять Великих Героев обрели свою смерть. Как, никому доподлинно не известно.

На месте нас уже ждали остальные дэвы, которые держались от изломанного горного кольца как можно дальше, явно не желая к нему приближаться.

– Она здесь, – пробормотала Темная аша, стоило нам сойти на землю. – И даже этого не скрывает.

– Что теперь? – поинтересовалась Зоя.

– Ничего не говори и не делай без приказа Тии, – сказал ей Кален. – Ты вполне могла остаться с Кансом. Шади не обрадуется тому, что ты увязалась за нами.

– Шади здесь нет. К тому же, чтобы довести дело до конца, необходимо присутствие представителя Киона. Императрица Аликс оценит мои старания. – Тут она бросилась на помощь к Костяной ведьме, когда та споткнулась, прерывисто дыша. Кален подбежал к ней с другой стороны и поймал под руку.

– Ты уверена, Тия? – закусив губу, спросила кионская аша. – Ты нездорова. Ты не можешь в таком ослабленном состоянии отправиться на встречу с Друж.

– Зоя, лучше мне уже не станет. – Темная аша выпрямила спину. – Вам с Бардом неплохо бы остаться снаружи круга, а остальные пойдут с нами внутрь.