Мари Бреннан - Естественная история драконов. Мемуары леди Трент. Путешествие на «Василиске» [litres]

Проверить сие обстоятельство немедля нам не удалось: с изысканиями пришлось несколько повременить. Как было отмечено в «Вокруг света в поисках драконов», нам долго не везло в поисках места, где драконоведческая часть экспедиции могла бы объединить усилия с археологической.

В этом отношении современные натуралисты-драконоведы гораздо организованнее, чем я. Наметив регион для исследований, они вступают в переписку с местными коллегами, или, по крайней мере, со знающими данную местность людьми, и загодя составляют планы, куда отправятся и на какой срок. Однако в те времена ширландцы почти не знали Немирного моря, а мои соображения о том, что нужно предпринять, отнюдь не отличались ясностью. Мне оставалось только метаться из стороны в сторону, гоняясь за слухами о возможных перспективах. На время наша экспедиция сделалась исключительно торговой: маршруты выбирал Экинитос, а остальные расспрашивали о ящерицах-огневках, морских змеях и драконианских руинах в каждом порту.

Джейк сильно скучал и прямо пропорционально скуке досаждал Эбби. Я всюду, где было возможно, посылала их на рынки искать чешую и клыки морских змеев, пытаясь составить сравнительную коллекцию образцов. Том установил для себя строгий режим и занялся упражнениями, дабы восстановить силы, я же корпела над купленной в Ва-Хине книгой. Сухайл был столь любезен, что перевел ее на ширландский, и труд сей послужил мне отправной точкой для множества мыслей об эволюции и таксономии. (Вдобавок, я была серьезно раздосадована собственной бездарностью в части языков. Как мне хотелось бы сравнить эту книгу с другими! Черпая сведения только из одного труда, трудно быть уверенным в точности приведенных фактов.)

Лучше всех – по крайней мере, поначалу – шли дела у Сухайла. В первом же пуйанском порту, на острове Оло-эа, он обнаружил у туземных жителей талисманы на счастье, сделанные из кусочков камня, украшенного резьбой. Эти камешки можно было отыскать на берегу, а иногда на них натыкались под водой ловцы жемчуга. Купив или выменяв один из таких талисманов, он с восторгом показал его мне.

– Взгляните!

Я осмотрела камешек, но только покачала головой, не понимая, чем он интересен.

– Такие находят вокруг драконианских руин, – объяснил он. – Часто – слишком часто, чтобы они имели какую-то ценность в глазах охотников за сокровищами. По-видимому, недалеко от берега имеются руины.

Джейк едва не запрыгал от восторга.

– И колокол будем спускать?

– Не сразу, – с улыбкой ответил Сухайл. – Вначале я воспользуюсь кое-чем другим.

Кое-что другое оказалось содержимым одного из ящиков, которые он вез с собой. Никогда в жизни я не видела ничего подобного: то был костюм из толстого непромокаемого брезента и резины, с металлическим воротом и медным шаром, который я поначалу приняла за какой-то котелок. Однако с одной стороны этого шара имелось стеклянное оконце: он оказался шлемом, абсолютно герметично крепившимся к вороту. С другой стороны к шлему был присоединен шланг.

В наши дни все это называется обычным водолазным скафандром, но Сухайл называл свой костюм каким-то ахиатским словом. Он объяснил, что этот костюм, благодаря помпе, нагнетающей в шланг свежий воздух, позволяет долгое время находиться под водой.

– Вот только для раскопок это не лучший вариант, – с сожалением сказал он, показывая, как неловки становятся пальцы в плотных брезентовых рукавицах. – Тут нужен колокол. А с помощью этого костюма я буду подыскивать место.

Конечно же, Джейк и слышать не желал о том, чтобы остаться в стороне. Мы вышли в море на каноэ, управляемом гребцами с Оло-эа, и Джейк принялся плескаться вокруг на поверхности, а я взяла на себя присмотр за помпой.

Сверху ничего особо интересного было не разглядеть. Сквозь волны и рябь на воде я едва различала Сухайла, медленно движущегося на небольшой глубине, у самого дна. Порой он ворошил песок, поднимая со дна облачка мути и распугивая рыбок, стремглав уносившихся прочь.

– Только что сунул что-то в сетку! – докладывал мне Джейк. – А теперь, кажется, нашел какую-то стену!

Я почти не слушала: уж я-то вполне могла дождаться более подробного рассказа из первых уст, когда Сухайл завершит работу. Сидя в каноэ, я размышляла о классификации видов. В кармане лежали три образца чешуи морских змеев – тот, что нам удалось добыть в арктических водах и еще два, обнаруженные в данной местности. Я разложила их на банке перед собой.

Изучение под микроскопом, имевшимся на «Василиске», выявило меж ними ряд различий. Все морские змеи покрыты ктеноидной чешуей – то есть, чешуей с зубчатой, пилообразной внешней кромкой, однако по кое-каким другим структурным характеристикам она была схожа с плакоидной чешуей акул. Отсюда – любопытная головоломка для натуралиста-систематика: являются ли морские змеи близкими родственниками костных рыб (в ходе эволюции разжившимися рядом признаков, свойственных хрящевым рыбам), или более родственны хрящевым рыбам (а в ходе эволюции приобрели некое сходство с костными рыбами), или истина в чем-то третьем, совершенно ином? Основное строение во всех трех случаях было одним и тем же, однако чешуя арктического змея оказалась значительно толще, а выступы на ее внешней поверхности – гораздо менее рельефными. Казалось бы, разница невелика… но в области натуральной истории даже столь незначительные расхождения могут знаменовать собою серьезное разобщение, достойное послужить отличительным признаком иного вида.

А может, все проще, и дело – в возрасте? До отправления в плавание я читала, что ктеноидная чешуя растет в ширину кольцами, подобно стволу дерева. Вдобавок к большей толщине и слабовыраженной текстуре, арктический образец обладал и большим количеством колец. Что ж, прекрасно: допустим, наш арктический змей старше. Объясняет ли это все обнаруженные различия? Или тот факт, что чешуя тропических змеев получена от более молодых экземпляров – всего лишь погрешность моей (не стану скрывать, весьма скудной) коллекции? Возможно, где-нибудь в Немирном море отыщется чешуя змея сравнимого возраста? Или пуйанцы с мелатанами охотятся на местных змеев с таким усердием, что они просто не доживают до столь преклонных лет?

Хорошо, что нанятое нами каноэ было оборудовано аутригером – балансиром с левого борта, снабженным дополнительным поплавком. Будь это обычное каноэ, я вполне могла бы опрокинуться в воду, когда Сухайл с плеском всплыл на поверхность. Я так глубоко ушла в размышления об анатомии драконьей чешуи, что даже не заметила, как он поднимался наверх.

Строение чешуи