Роберт Асприн - МИФЫ. МИФОнебылицы [сборник litres]

– Расскажите-ка подробнее о ваших товарищах, которые были убиты, – произнес Гвидо, сидя за кружкой пива в компании стражников, охранявших казну.

– Как и мы, они работали на лорда-канцлера, – ответил один из них, в опрятной одежде и с усами. – Все они, как один, пошли посмотреть, откуда исходит шум, который доносился откуда-то из-за полок, и не вернулись.

– Они оба дежурили в ту ночь, когда с нами на посту были ребята из маркетинга, – добавил рыжеволосый стражник.

– Верно, – поддакнул усатый. – Те тоже вышли посмотреть, что там случилось, но на них никто не нападал.

– Интересненько, – произнес Гвидо. – Пора повнимательнее присмотреться к отделу маркетинга.

Еще две ночи прошли тихо, без каких-либо происшествий, если не считать того, что золото уплывало прямо у нас из-под носа. Я лично занял позицию на пороге казны, чтобы не пропустить появления монстра. Но даже мое присутствие вряд ли вселяло надежду в сердца часовых. Они видели куда большую для себя угрозу во мне, нежели в том невидимом чудовище, которое унесло жизни двух товарищей.

Слова Гвидо про отдел маркетинга заинтересовали меня. Вот почему всякий раз, когда пост занимала новая смена стражи, я тщательно рассматривал людей и их вооружение. Ни от кого из них не исходил запах крови, значит, никто из них не был причастен к убийству. Во вторую ночь пост заняли четверо стражников, с которыми мне еще не доводилось сталкиваться. Гвидо, Нунцио и я с комфортом расположились в плетеных шезлонгах в отделе садовой мебели. Все было тихо. Я даже слегка расстроился от того, что наша бдительность оказалась тщетной и не принесла ощутимых результатов.

Ближе к рассвету тишину тускло освещенного пространства торгового зала нарушили чьи-то голоса. Гвидо и Нунцио тотчас встрепенулись, чтобы проверить, кто это. Я моментально узнал пришедших – лорд Ховадзер и лорд Далхейли – и тотчас навострил уши. Но уже в следующее мгновение вновь растянулся на плетеном шезлонге.

– Думаю, волноваться не о чем, – произнес Нунцио и тоже сел. – Наверное, нам придется поговорить с королем Петервиком о настоящей борьбе с грызунами. – С этими словами он постучал каблуком начищенных штиблет по плиткам пола.

– В чем дело? – поинтересовался Гвидо.

– По моей ноге только что пробежал какой-то жук. – Нунцио продолжал топать ногой, но насекомое явно оказалось проворней. – Ишь ты, какой прыткий!

Хрясь!

– Вот он и готов, приятель! – произнес Нунцио с торжеством в голосе. – Все-таки я тебя изничтожил.

Я тотчас уловил знакомый запах и мигом бросился слизывать с пола раздавленное тельце насекомого.

Никогда не упускай возможности изведать новый вкус – таков мой девиз. Я проглотил кусочек и тотчас застыл, широко раскрыв пасть.

– Ну как, вкусно, приятель? – спросил меня Нунцио.

Я бросился лизать ему лицо. На меня снизошло озарение!

Раньше я принюхивался только к покупателям, в то время как мне следовало принюхиваться к товару! На одной из полок мой нос уловил запах человеческой крови. Кровь, конечно, пытались смыть, но этого было мало, чтобы сбить с толку такой чувствительный нос, как у меня.

Я вновь предался воспоминаниям о драконьем детстве. Вкус кусочка плоти у меня во рту напомнил об уроке, который преподнесла мне и моим братьям и сестрам наша матушка, когда я только вылупился из яйца. Она принесла несколько этих созданий и положила к нам в гнездо, чтобы мы раз и навсегда запомнили: есть существо настолько коварное, что его страшатся даже драконы.

Золотые жуки!

Золотые жуки – это проклятие драконов, потому что они питаются золотом! Да-да, они его едят, то есть глотают и переваривают, как мы – любую другую пищу. Они жадно набрасываются даже на мельчайшие крупинки драгоценного металла, которые способны достать хоть из-под земли, разрушая на своем пути все преграды к излюбленному лакомству. На меня тотчас снизошло озарение: вот кто мог оставить «следы зубов» на колонне. Если кто-то, через чьи руки проходит золото, например, лорд-канцлер казначейства, прикасался к стене, то он оставил на ней невидимые глазу следы, на которые словно мухи на сладкое сбежались жадные до благородного металла жуки. Они грызли камень до тех пор, пока последний атом золота не оказался в их желудках.

Тем самым жуки оказали неоценимую услугу вору или ворам, которые смогли распустить слухи о том, что сюда по ночам повадился ходить монстр, что, в свою очередь, дало проходимцам возможность совершить серию грабежей буквально под носом у администрации «Кинг-Маркета». Но потом жуков кто-то перехватил, прежде чем они успели разбежаться по всему магазину. Следовательно, здесь действует кто-то, чей интеллект гораздо выше разума животного. Ну а поскольку все кражи произошли ночью, вор явно не из числа посетителей магазина. Так что Гвидо был прав, когда говорил, что здесь поработал свой. Кто-то из работников, один или даже несколько человек, задались целью поживиться за счет магазина, что до сих пор у них прекрасно получалось.

Вот только кто?

Меня так разволновало мое открытие, что я отправился на поиски насекомых. Хотя днем они куда-то исчезали, в ночное время суток их тут было бессчетное множество. Мой нос уловил их запах. На полу их находилось много, несколько сотен. Жуки разбегались в разные стороны, и я не мог их догнать, не раздавив. Нескольких я случайно проглотил.

– Ну что там, дружище? – поинтересовался Нунцио.

Я слизнул с пола ближайшего жука и выплюнул ему на ладонь.

– Жук? – удивился Гвидо.

У Нунцио загорелись глаза, и я подумал, что знания и опыт натуралиста его не подвели, как, впрочем, и меня.

– Жук, да не простой, браток, – ответил он. – Вот он – ключ ко всему заговору. Ты у нас молодчина, Глип!

И он потрепал меня по голове.

– Глип! – радостно воскликнул я.

– Коль вы двое понимаете друг друга с полуслова, – сухо произнес Гвидо, – то уж будьте добры, поделитесь со мной, сирым и убогим, тем, что вам стало известно.

– Все очень просто, Гвидо.

Зачем последовала научная лекция на тему биологии и привычек золотого жука, представителя вида членистоногих Arthropoda Aureliphagus. Нунцио оказался гораздо сильнее подкован в том, что касалось этого вида, нежели я предполагал. Гвидо слушал внимательно и по мере того, как кузен сообщал ему новые факты, все больше щурил глаза.

– Теперь мне все понятно! – заявил он. – Осталось лишь разоблачить вора. А поскольку нам уже в принципе известно, кого искать, остальное – пара пустяков.

Остаток ночи мы провели составляя план дальнейших действий.

Король Петервик не скрывал своего раздражения по поводу того, что ночью из казны снова было похищено золото, и никто не мог толком объяснить, как и почему это произошло.