Александр Верт - Король. Том I

Он резко толкнул меч в сторону сына, заставляя Мэдина вздрогнуть, но рука наследника машинально легла на рукоять длинного меча, не позволяя ему упасть.

– Конечно, я не хочу стравливать тебя с братьями, не собираюсь прятать в подземелье твою дочь, вызывать сюда Антракса под глупым предлогом, только чтобы посмотреть, кто из вас сможет убить другого. И уж тем более я не хочу умирать сам, – заключил Эеншард, отступая, чтобы выйти за пределы круга и пройти по дуге по темным камням. – Но время пришло, и трон должен занять молодой лев.

– Отец, ты меня пугаешь, – признался Мэдин, ничего не понимая, – что ты пытаешься сказать? Почему сейчас? Ты же в отличной форме, разве нет?

– В отличной, – согласился Эеншард из темноты. – Я не умру ни сегодня, ни завтра. Вряд ли смерть придет ко мне в ближайшее десятилетие. Меня порой тревожат лишь старые раны, зудят, но дело не во мне, а в стране, которой тебе предстоит править, Мэдин. Это будет не просто, а значит, ты должен быть силен. Сейчас идеальное время. Ты знаешь, что делать, и способен сражаться. Тебе придется доказать им всем, что ты не просто мой сын, ты – король.

Мэдин нервно мотнул головой. Обычно его отец выражался куда конкретней, особенно в разговорах со своими сыновьями.

– Ты хочешь, чтобы я правил? – спросил он, тут же удивленно добавляя: – Но я ведь и так последние годы делаю почти все…

– Я подписал отречение, – внезапно признался Эеншард, – и вечером покину Эшхарат. Можешь считать, что я перерезал себе глотку в этом зале, как и полагается любому эштарскому королю, которого не хочет убивать его сын.

Он вдруг вышел на свет и положил руку на плечо сына. Мэдин криво улыбнулся, сдерживая нервный смешок. В глазах отца он впервые видел странные отблески и понимал, почему его называли зверем, настоящим монстром битвы. Он был страшен в этот миг. Без оружия. В простой холщовой рубашке без рукавов. С вздутыми венами на руках. Седой. Загорелый. С выжженными солнцем морщинами. Он был величественен настолько, что Мэдин невольно почувствовал себя маленьким, ничтожным, а главное недостойным. В его голове даже мелькнула мысль, что может в этой страшной битве за трон была доля смысла, если после нее к власти приходили такие люди, как его отец, но сказать подобное он не решался, да и затевать бойню совсем не хотелось.

– Найдутся недовольные, – спокойно продолжал Эеншард. – Найдутся те, кто назовут тебя плохим королем, но это не будет правдой, Мэдин. Плохим королем был я, когда пришел к власти, потому что никогда не собирался им быть и не понимал в этом ничего. Я воин, а ты – правитель, не забывай об этом. Ты – король нового Эштара. Ты учился этому всю свою жизнь. Ты прошел огромный путь, и я знаю, что ты сможешь продолжить начатое. Надеюсь, ты и сам это понимаешь?

Мэдин кивнул. Да, он понимал, о чем говорит отец. Он знал о своих возможностях, но буквально кожей ощущал превосходство отцовской воли над своей собственной.

– Ты должен справиться! – заключил Эеншард и просто пошел к выходу, словно не страну передавал, а давал мелкое поручение.

Подумаешь – стать правителем Эштара!

Мэдин нервно усмехнулся, глядя, как быстро выравнивается круг под его ногами. Тогда он был в простом жилете и на поясе у него висел меч наследника. Теперь грудь защищала кожаная кираса, а плечи прятал алый плащ. Золотой лев крепил его на груди справа, чуть прикрывая сердце. Символ, защищающий короля, и в то же время яркая мишень.

Посмотрев на раскрытую львиную пасть, Мэдин невольно подумал, что одна ловко выпущенная стрела, скользнувшая между острыми клыками – и нет больше короля.

«О чем ты думаешь? – спросил он сам себя, поднимая меч, и отвечал: – Не о том».

Полдень настал, и сомнениям не осталось места.

Мэдин прошел по дуге, желая наступить на каждый из разноцветных секторов, словно это могло заменить страшный путь, который проходили его предшественники, и вышел через узкую дверь.

Впереди был длинный темный коридор, ведущий к Богу Войны, освещенному пламенем. Трон стоял у его ног, а вокруг толпа из знати и простого люда, ожидающая представления.

Мэдин заранее знал, что их ждет разочарование, но он шагал вперед. Каждый шаг разливался эхом по затихшему храму.

В такт шагам в зале загремели барабаны. Монотонно, словно отсчитывали секунды. Затем их ритм ускорялся. Пламя ритуальных чаш разгоралось, словно приветствовало выходящего на свет Мэдина.

Так должны были приветствовать победителя – того, кто смог остаться единственным. Для традиции это было действительно важно, ведь в Эштаре никогда не было корон, только меч и золотой лев на его рукояти.

Ничего другого потомки воинственных кочевников не признавали. Звериный гнев и пролитая на пески кровь.

Мэдин не желал показывать народу ни того, ни другого, но поднимал меч, как того требовала традиция, осматривая толпу, и заявлял:

– Я, Мэдин Клен Дерва, по праву избранного королевским родом, объявляю себя королем Эштара!

Новый король стоял перед лицом народа. Барабаны стучали. Жрецы подливали масла в каменные чаши, чтобы притихшее пламя вновь вспыхивало, заполняя зал светом, от которого разноцветные блики витражей таяли на камнях.

Толпа ликовала. Она часто ликует в такие моменты, не разбираясь в происходящем.

– Да какой он король?! – вдруг выкрикнул кто-то в толпе.

Мгновенно стало тихо. Даже барабаны смолкли – то ли по чужому приказу, то ли от недоумения. В этот миг Мэдину вдруг показалось, что он стоит один в главном храме и только пламя трещит, заполняя эхом круг из каменных истуканов, притворившихся людьми.

– Кто-то готов бросить мне вызов? – спросил он жестким пренебрежительным тоном, так не характерным для его натуры.

Ответа не было, но тишина Мэдину не нравилась. Она начинала казаться чем-то живым, незаметно плетущим опасную сеть. Быстро все обдумав, он вновь заговорил:

– Если кто-то готов побороться за трон, пусть выйдет и сразится за него!

Снова было тихо. Знать переглядывалась. Простые люди нервно смотрели по сторонам, не зная, кто смеет дерзить королю.

– Он выслал всех Клен Дерва из столицы! Долой такого короля! – крикнул кто-то в толпе.

– Долой короля! – поддержало несколько голосов.

– Долой труса! – крикнул еще один голос.

Мэдин с трудом сдержал усталый стон. Возмущенная толпа, вопли, окрики и провокации. Чего-то подобного он и ждал от приверженцев старых порядков, потому заранее приготовил свою речь для народа, где был готов сказать, что новый Эштар и новые правила нужны для другой, лучшей жизни.

«Войны закончились. Времена завоеваний тоже, – думал он много раз. – Эштару не нужен весь мир, ему нужно процветание на своей земле».