Тимоти Рувидо - Хозяева плоской Земли [Путеводная симфония] [ЛП]

На сборы ушёл целый год. В итоге Бишоп с гордостью продемонстрировал мощный грузовой самолёт типа «Геркулес», подвергнутый значительным модификациям и весь исписанный рекламой и утыканный камерами. Смельчак намеревался отправиться маршрутом из аэропорта Карлоса Ибанеса в Чили с дозаправкой и «переобувкой» на лыжные шасси в аэропорту имени Марша Мартина на острове Ватерлоо, откуда его путь должен был лежать прямиком к американской станции «Амундсен-Скотт» с одноимённым аэропортом, а это уже непосредственно Южный полюс, во всяком случае «церемониальный». Главная часть экспедиции начиналась с этого момента, потому что Бишоп обещал продолжать держать курс строго на «юг», где по его умозаключениям должен был находиться затерянный континент адмирала Бёрда, а вовсе не Индийский океан. Про наличие Купола его тоже неоднократно спрашивали, однако в этой связи Бишоп предпочитал отшучиваться и говорить, что надеется на его отсутствие, поскольку не хотел бы ничего протаранить.

Мы с Тимом наблюдали за происходящим издалека, из Фрисландии, куда я к тому времени уже переселился со всей семьёй почти безвыездно и где вдали от мирской суеты в здоровом и бодром климате росли наши дети. Из моих на большую землю тянуло только старшего, Ингона, который вымахал выше всех в округе и загорелся мечтой стать знаменитым баскетболистом. Мы соорудили ему площадку у дома, где он с утра до ночи стучал настоящим уилсоновским мячом и атаковал с разных дистанций самодельную корзину. Морально я готовился к тому, что очень скоро он попросится разрешить ему уехать хотя бы в Канаду, чтобы там поступить в какой-нибудь институт, где баскетбол был бы поставлен на профессиональный уровень. Конечно, канадский баскетбол тому же итальянскому не чета, однако Ингон не знал никакого иностранного языка, кроме английского, да и Канада к нам всё-таки ближе.

Никакого телевидения у нас там по-прежнему не было и не предвиделось, большинство населения предпочитало о внешнем мире попросту не думать за ненадобностью, а те, кто хотел, получали довольно неплохой доступ в интернет. Компания Гордиана, мужа сестры Тима, процветала. Мы же с Тимом продолжали поддерживать чахнущий на глазах туризм, остававшийся на плаву исключительно благодаря внутренней клиентуре: фрисландцы ощутили прелесть путешествий по острову, а мой безотказный Порше только бередил в них любопытство. Мне довольно часто приходилось сажать в него целое семейство, например, в том же Кампе и перевозить к нам на юг – просто искупаться в гейзерах. Если погода способствовала, клиенты получали тройное удовольствие – от гейзеров, от удобства езды в автомобиле и от быстроты перемещения по сравнению с зилотами. Чтобы отбиться от многочисленных желающий, пришлось заламывать соответствующие цены, но в итоге оно того стоило и никто сильно не обижался.

Именно эти поездки главным образом и отвлекали меня от мыслей по поводу предстоящей экспедиции Бишопа. Я возвращался, и Тим вкратце рассказывал о последних событиях, а заодно и о новых ляпах, обнаруженных наблюдательными ребятами в репортажах из «космоса» или новостях «науки». Бишопа он считал большим молодцом и даже порывался послать ему денег, но мы имели дело исключительно с наличностью, а плыть в ту же Исландию ради банковского перевода ну совсем не хотелось. Зато когда в одном из репортажей уже начавшейся экспедиции позади Бишопа в куртке со спонсорской рекламой прошёл человек, снова подозрительно похожий на Роналда Тодда, Тим бросился писать комментарии под видео, призывая к бдительности и выражая неподдельное волнение. Мы поняли, что если ничего нехорошего в ближайшее же время не произойдёт, это будет чудо. Сразу же вспомнился наш с ним разговор о том, что странно, почему в видео Бишопа ни разу не появились наши шведские знакомые, Свен и Тубиас, которым сам бог велел подхватить подобный проект – если не финансово, то собственным участием. Они бы лучше других могли, в частности, отговорить этого отчаянного смельчака от использования такого ненадёжного средства достижения цели как самолёт. Хуже самолёта, по нашим представлениям, в условиях холода и штормов, был разве что вертолёт. Лучше уж попытаться сконструировать какой-нибудь мощный вездеход в надежде на то, что по пути не попадутся слишком широкие трещины во льду и слишком высокие, тоже ледяные, горы. История шведов убедила нас в том, что наиболее подходящим средством преодоления негостеприимной во всех отношениях Антарктики, как и Арктики, был бы дирижабль. Тем не менее, нигде в обсуждениях плоской Земли имён и физиономий Свена и Тубиаса не мелькало. А вот некто похожий на Роналда Тодда снова появился.

Мы бросились просматривать все многочисленные репортажи Бишопа подряд. Парень честно отрабатывал деньги спонсоров и даже камеры на фюзеляже разместил так, чтобы логотипы главных из них всегда если не читались, то были заметны. Человек, похожий на Роналда, появлялся неоднократно. Он явно сопровождал экспедицию, хотя официально весь экипаж состоял из троих человек: Бишопа, бравшего на себя сразу много функций, его доверенного пилота и инженера, отвечавшего заодно и за съёмочную аппаратуру. Их имена нигде не фигурировали, как мы понимали, из соображений безопасности, хотя с трудом верилось в то, что никто из заинтересованных ведомств их не вычислил.

Все эти неприметные на первый взгляд натяжки заставили нас заподозрить нечто неладное во всём этом революционном предприятии. Несмотря на прежние справедливые сомнения Бишопа в возможности поддерживать постоянную связь с миром, поток полётных роликов не прекращался. Не в реальном времени, конечно, как он обещал, но выкладывались они на канале проекта и расходились по Интернету вполне регулярно. Авторы комментариев высказывали, как и мы, предположения по двум версиям исхода эксперимента: одни говорили, что Бишоп с его самолётом исчезнут вместе с последними снятыми материалами, и мы никогда не узнаем, что там, за Южным полюсом; другие, напротив, были настроены оптимистично и ждали появления «Геркулеса» в Кейптауне, в австралийском Перте или даже в каком-нибудь Коломбо на Шри-Ланке.

Ошиблись и те, и другие. Бишоп замечательно перелетел всю Антарктиду и вышел на связь неподалёку от станции «Кейси», принадлежавшей Австралии. Нас сразу удивило обилие радостного народа, встречавшего самолёт, поскольку на самой станции даже в относительно тёплое летнее время по официальным данным, которые мы нашли там же в интернете, редко насчитывается более 150 человек, а тут ещё нужно часа четыре ехать до посадочной полосы на специальных автобусах-снегоходах. Видимо, подумали мы, за кадром осталась тщательная подготовка встречи и посадки, отчего в нужном месте и в нужное время собрались самые морозоустойчивые журналисты, операторы и спонсоры. До нас даже не сразу дошло, что результат перелёта ставит жирный крест не только на существовании «затерянного континента», не только на теме окружающего нас «купола», но и на всей идее плоской Земли. Мы настолько привыкли к одиозности самой фигуры Эдварда Бишопа, что ни на мгновение не могли усомниться в истинности происходящего с его участием. И только уже после окончания этой нашумевшей экспедиции попытались осознать, что же произошло, размышляя самостоятельно и слушая мнения других исследователей вопроса. А мнения снова разделились. Были те, кто однозначно утверждал, что Бишопа подменили, что настоящий Бишоп улетел и погиб, а «посадили» его двойника. И доводов в пользу подобной версии приводилось немало: некоторые отличия во внешности героя до и после полёта, незначительная, но различимая разница в оснастке самолёта взлетавшего и приземлившегося, даже манере обоих Бишопов говорить и снимать самого себя. Другие, составлявшие меньшинство, считали, что Эдвард Бишоп изначально делал себе рекламу на громких разоблачениях лишь для того, чтобы возглавить движение за развенчание лжи о Земле, ему разрешили открыть часть правды, люди приняли его с распростертыми объятиями, а в результате он оказался троянским конём. Наконец, третьи, каковых было большинство, громко говорили о силе денег, за которые настоящий Эдвард Бишоп продался и «слил» и себя, и всю тему. На наш с Тимом взгляд, правыми оказались все, поскольку после громкого обсуждения случившегося Эдвард Бишоп больше никак себя не проявил и нигде больше не появлялся. Споры вокруг плоской Земли не утихали, но теперь её сторонникам их противники предъявляли «неоспоримые доказательства» существования Южного полюса и Антарктиды как континента и предлагали поскорее «сменить пластинку».