Тим Вернер - Двенадцать шагов. Книга 2

— Я ещё спешил, чтобы помыться, — сказал он. — Купальни ты хоть рвами не обкопал?

— Помыться?! Сейчас?! — изумился Император.

— И поесть, — тут же добавил Алекс, и Рок тихо, коротко заржал, вспомнив, видимо, их недавнюю беседу. Алекс толкнул его локтем в бок.

— И поесть... — зачем-то повторил Император, впав в раздумья.

— Помирать — так с музыкой! — провозгласил Алекс.

И отметил про себя, что на этот раз он даже не пытается думать о том, что после смерти проснётся. Не очнётся он ни после какой комы. Не придёт в себя в палате для умалишённых. Не выйдет из игры.

К Ух'эру в гости загреметь — вот это может.

— Тебе ещё и музыку в купальни? — нахмурился тем временем Император.

— А что, можно? — уточнил Алекс.

— Пошёл вон, — устало отмахнулся Император.

Но отмахнулся в сторону дворца, то есть понял уже: без купаний и обеда от Алекса толку не будет.

И пошёл Алекс не вон, а туда же, куда и Император. Просто тот пошёл чуть быстрее — точнее, его конь. Алекс же с Роком остались плестись позади.

Вскоре Император оглянулся. И тихо спросил:

— С ним точно всё в порядке?

Алекс хотел было сказать, что всё с ним порядке, что ему станется, когда он вдвоём с голой синей бабой на необитаемом острове? Но что-то во взгляде Императора удержало его от этих рассуждений, потому Алекс просто кивнул.

А то ещё без обеда оставят...

Император же подозвал жестом кого-то из своих людей и рассказал, куда и зачем проводить Алекса. Закончились те времена, когда Алекс мог перемещаться что по городу, что по дворцу совершенно спокойно в одиночку. Может, дело было в том, что сейчас предвоенное положение, а может, он просто уже и впрямь слишком достал Императора. И тот решил установить за ним слежку.

***

Император отправил ему обед прямо в купальни, потому что знал: иначе этот ненормальный с миской в палату для совещаний придёт. И прямо руками будет из неё жрать. А то и ложку захватит.

Кажется, обеда было слишком много, или Алекс увлёкся купанием, в любом случае не было его уже слишком долго. Император как раз собирался отправлять за ним и ждал, пока вызванный слуга постучит в дверь, когда в окно одна за другой влетели две птицы.

Не трудно было угадать, что за послания они принесли. Император предупреждал людей на северных кордонах: если начнётся — пусть отправляют сразу два письма. В дороге с сойкой может всякое приключиться.

Но вот, не приключилось, долетели обе.

Донесли весть о том, что Горные не просто идут — они уже здесь. В Империи.

Началось.

(Шаг 8. Империя)

Неир мчался далеко впереди.

Зара с Мервом — следом.

Мерв подозревал, что Неир догадался насчёт них с Зарой. Да что догадался! Он же её мысли читает, все запахи чует. Почитал, принюхался — и всё понятно.

Но ни слова не сказал ни Мерву, ни Заре.

Нет, вообще он говорил, конечно. Он не сказал ни слова о том, что между ними было. То ли решил не лезть всё-таки не в своё дело — что в его случае вряд ли, — то ли пока не подобрал нужных слов. И потому так спешил вперёд: чтобы никто не мешал подбирать.

Правда, мог и не успеть подобрать: они уже долго мчались по утоптанным дорогам вдоль поселений и небольших городов, и теперь до столицы оставалось совсем немного.

Один раз остановились в трактире — отдохнуть, перекусить.

И может, Неир бы что-то сказал тогда, но отвлекла девица, подошедшая с полным стряпни и напитков подносом. Но не ушла сразу же, как поставила, а остановилась над ними и тихо спросила:

— Вы случаем не с севера прибыли?

— Нет, — ответил Мерв.

А Неир развернулся к ней вместе со стулом, положил локоть на стол, будто хотел всего себя показать, и хищно ухмыльнулся. Девчонка тут же раскраснелась.

Зара улыбнулась, глянув на брата, как на неразумного ребёнка. И совсем иначе улыбнулась Мерву. Теперь она улыбалась ему совсем иначе. Он даже не мог понять, почему его так заботит, скажет ли Неир что-нибудь. Почему это его должно заботить, когда Зара так улыбается?

— А что на севере? — спросил тем временем Неир.

Девушка помялась, но потом всё-таки решилась. Тихо и неуверенно ответила:

— Говорят, воюют...

— Мы сейчас в столицу, — небрежно бросил Неир. — Там всё выясним. На обратном пути могу зайти, рассказать.

Подмигнул ей, протянул пару монет, расплачиваясь за пищу.

Девчонка надолго задержала свою ладонь возле его, пока забирала.

Наконец ушла. Мерв не видел, каким взглядом её провожал Неир, но когда он развернулся, был уже собран и серьёзен, привычно напряжён.

— Надо ехать, — сказал он.

— Надо поесть, — возразил Мерв. — Отдохнуть.

— Ты слышал, что она сказала, — с напором продолжал Неир. — Кто знает, какой именно север она имела в виду. Столица отсюда — тоже к северу. И мы должны быть там.

— Мы никому ничего не должны, — тихо произнесла Зара и коснулась его руки.

Неир будто хотел отдёрнуть руку, но сдержался в последний момент. А Зара продолжала:

— Мы отдохнём — и отправимся в путь.

Неир тихо рыкнул, забрал всё-таки руку, дальше — ел молча и глядя только в свою похлёбку.

А теперь, на дороге, снова вырвался вперёд, то ли потому что злился на заминку в пути, то ли пытался наверстать упущенное время, то ли до сих пор не мог решить, как высказаться насчёт той связи между Мервом и его сестрой, от которой он их обоих — Мерв был уверен, что и Зару тоже — так долго отговаривал.

Ирхан стоял высоко в небе. Мерв заметил, потому что Зара тоже помчалась быстрее, но не пыталась догнать брата, а обернулась, хитро ухмыльнувшись, будто предлагала погоняться, и в тот миг Ирхан вспыхнул в её волосах, и те показались Мерву чистым струящимся золотом.

И всё остальное стало далёким, ненастоящим.

Все эти битвы, войны, Горные. Сегодня был не такой день, чтоб это случилось. Чтобы случилось хоть что-нибудь нехорошее. Сегодня слишком тихо, слишком ярко и тепло светит Ирхан. Кто-то с кем-то воюет где-то на севере — вот и всё, что происходит.

И даже ветер не трогает ни ветвей, ни цветов. Ветер мчится лишь по этой дороге, вместе с ними, с Зарой. И Ирхан сверкает в её волосах.

Нет, ничего не случится сегодня.

Только странное чувство: что вот этот её взгляд, этот золотой блеск в волосах, нужно запомнить. Обязательно нужно запомнить. Насмотреться на неё, надышаться этим мигом.

***

Вода была прохладной, зато купальня — огромной. Целый бассейн налили. Конечно, такую кучу воды подручными средствами непросто нагреть.

Алекс влез в воду, придвинул поближе к краю бассейна поднос с фруктами и небольшими твёрдыми кусочками теста, которые были то ли булочками, которые передержали в печи, то ли недодержанными печеньками. Жуя, задумался над тем, считать ли теперь Императора представителем зла, потому что у него есть печеньки.