Тим Вернер - Двенадцать шагов. Книга 2

— Им уже не жарко, — ответил Рэй. — Они просто не хотят лететь дальше.

Атэй кивнул. Подумал. Спросил:

— А ты?

Рэй ответил не сразу. Смотрел ещё немного на вынырнувшего Мирта, потом перевёл взгляд на Атэя. Пожал плечами и спросил:

— А какой даарец не хочет подраться? Ещё и с Горными! Это же небывалый шанс! Ты же будешь следить за моими подвигами?

— Думаешь, успею за вами двумя? — усмехнулся Атэй. — Мне, между прочим, ещё свои совершать.

Развернулся и двинулся к Сэлгеку, который уже был в кругу остальных охотников и что-то рассказывал, тоже, вероятно, о подвигах.

Рэю вдруг показалось, что это Атэй не хочет лететь дальше. Что он вообще, наверное, не хотел ничего из этого, а хотел сидеть дома, писать какие-нибудь легенды в стихах под треск брёвен в камине — ладно, положим, у Хранителей камина нет, но писарям-то можно? — и не ввязываться ни в какие войны.

Дэшон был прав, эти двое были совсем другими людьми, нежели те, с которыми он когда-то имел дело. Они вообще были людьми, начнём с этого.

Интересно, не согласись он им помочь — наверное, они и не добрались бы до этих земель?

Надо было отказать. И на всякий случай запереть где-нибудь. Совсем же ещё юные, оба.

Кажется, Рэй начал понимать, почему отец так старательно запирал всех в подвалах.

— Всё! — громко сказал он. — Пора! Мирт!

И свистнул на всякий случай, хотя тот уже почуял, что хозяин на этот раз говорит всерьёз — и начал выползать из воды.

***

Император несколько раз бросал косые взгляды на Алекса, будто удивлялся, что тот спокойно стоит в углу и молчит. Он просто не замечал, как Алекс незаметно совал в рот печеньки и пытался очень тихо их жевать. Или замечал — и потому косился?

В любом случае, говорить — ничего не говорил.

Только в самом конце своего совещания, как раз, гад, когда Алекс сунул в рот последнюю печеньку, спросил:

— А что ты об этом думаешь?

Алекс закатил глаза к потолку. Попытался прокашляться, прикрыв рот рукой, и при этом быстро пережевать печеньку.

Император скрестил руки на груди, взгляд стал раздражённым. Если раньше он не замечал подвоха, то теперь точно заметил. Но даже угрожать не стал, просто подождал.

"Совсем дело плохо, раз не угрожает", — подумал Алекс. Проглотил наконец печеньку и спросил:

— А картинки покажете?

Император вздохнул и кивнул своим людям.

Те расступились, пропуская Алекса.

Он подошёл, заглянул в карту.

Широкий круг — это, видимо, городская стена. Большие стрелки, ведущие к ней — это так, по их мнению, будут идти Горные. Круг поменьше внутри — это цитадель, или как её правильно... В общем, стена, окружающая сам замок. Ну и маленький круг внутри — собственно, замок.

— А ров где? — спросил Алекс. — Вырыли, но не нарисовали? Ладно, — тут же отмахнулся, столкнувшись со взглядом Императора, который уже, кажется, начал жалеть, что спросил его мнения. И не столько жалеть, сколько злиться.

— Ладно. А вот это что за стрелочки, идущие от городской стены? Вы кого выводить из-за неё удумали?

— Ты вообще слышал, о чём мы говорим? — холодно уточнил один из Императорских полководцев.

"Ну так себе... — подумал Алекс. — Сквозь хруст в ушах".

— Встретить Горных, — ответил Император. — Я, Зерх и Тамбиил, — он кивнул на двоих, стоящих напротив, — выведем войска через ворота. Это будет первая линия обороны...

— Ещё и сам туда полезешь? — удивился Алекс. — А стены вам на что, а, тамбиилы?

Мужик, имя которого Алекс решил использовать как ругательство, почуял неладное и схватился за оружие. Алекс круто развернулся к нему.

— Ага, — сказал он. — Это нам поможет ещё больше, чем ваша линия обороны. Подраться перед боем. Слушайте!

Последнее слово он сказал уже громче, обращаясь ко всем сразу.

— Это не обычная битва. Не та битва, где надо красиво выпрыгивать навстречу врагу, и чтобы флаги развевались. Враг ваши флаги и прыжки не оценит. Я немного знаю о Горных, но точно знаю: их много. И они дикие. С ними надо драться не так, чтобы было красиво, а так, чтоб выжить. Первая линия обороны — это, блин, стена! Всех — за стену! Орудия — на стену...

Глянул на Императора.

— Ты её выше сделал, видел. Молодец. А шире сделал? Укрепил, чтобы туда катапульты какие-нибудь всунуть?

— Лёгкие смогут стать... — неуверенно отозвался ещё один из тамбиилов.

— Тяжёлые, значит, сразу в цитадель. Если, конечно, не сможете метать снаряды так, чтобы перелетели через стену, — сказал Алекс. — На стену — лёгкие и лучников. А ещё камни, горючие смеси... Бочки с водой.

— А бочки зачем? — нахмурился Император. — Поджечь Горных, а потом тушить Горных?

Алекс фыркнул.

"Нормальный всё-таки он мужик, — уверился в своём мнении. — Вон даже шутит вместо того, чтобы угрожать. Хотя видно: нервничает. И вроде, убил бы Алекса, но понимает же, что тот дело говорит".

— Пригодятся, — пообещал Алекс. — Я мало знаю о Горных, но знаю, что у них какие-то особые отношения с огнём. Потому во-первых, в нас, скорее всего, полетят какие-нибудь огненные снаряды — и очень возможно, придётся тушить возгорания. А во-вторых, если они, к примеру, зажгут какой-нибудь ритуальных костёр под стенами — будем мешать их ритуалам. С ритуалами у них тоже особые отношения.

Собравшиеся над столом надолго замолчали.

Наконец Император приказал:

— Выйди. Дальше обсудим без тебя.

— Если вы всё обсудите без меня, — сказал Алекс, — я же не буду знать, как действовать.

— Ты останешься рядом со мной, — сказал Император. — Будешь слушать приказы.

— То есть свой полк мне не дадут? — расстроился Алекс.

— Вон, — сказал Император.

Алекс прошагал к двери, открыл, обернулся на пороге:

— Насчёт коня...

— Спроси у конюха, — отмахнулся Император.

— Спрошу, но я не о том. Во время битвы я ведь с него не слезу. Ты точно хочешь, чтобы я оставался рядом с...

— Вон! — рявкнул Император.

Алекс выскользнул за дверь.

***

Всё изменилось.

Ветер теперь был не только рядом с ними — ветер трепал верхушки деревьев, носил пыль над дорогой, хлопал ставнями пустующих домов.

Они были совсем рядом. Битва ещё не началась — не здесь, так точно — но её уже предвкушал дрожащий воздух, беснующийся ветер, тёмные тучи, закрывшие небо, да и сам Ирхан, лучи которого стали редкими, острыми, красноватыми.

Зара уже не неслась впереди — заставила свою лошадь сбавить шаг, приблизилась к Мерву. Да и Неир то и дело оглядывался, будто проверяя, не потеряется ли сестра, не растает ли в дорожной пыли, не растворится ли в тенях, не утащит ли её Ирхан, которому вдруг стало мало золота.

И когда завыли волки — остановил коня. Подождал Мерва с Зарой.

Мерв не вздрогнул, когда раздался вой — вой казался естественным продолжением происходящего с миром. Страшно стало, когда он разобрал: выл не один волк и даже не одна стая. Не десяток — сотня. Но вздрагивать уже было поздно.