Тим Вернер - Двенадцать шагов. Книга 2

Сомнений в том, кто их привёл, не было — днём, даже таким непогожим, волки не воют. Не в таких количествах. Не так близко к городам.

Тёмные силуэты замелькали в придорожных кустах, заметались между деревьями, выпрыгнули поперёк дороги.

Один из волков шагнул вперёд, останавливаясь между собратьями и людьми. Опустил голову, будто рассматривая землю. Опускал всё ниже, ниже, скручивался, сворачивался калачиком, потом замер.

Затрещало что-то — Мерву показалось, что кожа.

Взметнулись в воздух вокруг него клочья пыли и шерсти.

Волк поднялся Радом. Сейчас, посреди ветра и пыли, высокий, мощный, обнажённый, он выглядел уже не то, что не ребёнком — он уже не был и парнем. Он был вожаком стаи. Вожаком нескольких стай, если судить по количеству мельтешений в кустах и воющих голосов.

Матёрым волком, случайно представшим в людском обличье.

— Собрались куда-то? — Рад ухмыльнулся. И голос у него тоже изменился — уже совсем мужской, низкий, рычащий. И взгляд — куда там до этого взгляду Неиру.

"Да что ж такое?! — подумал Мерв. — Он что, растёт быстрее, когда в образе волка?"

Зара на этот раз даже не попыталась приблизиться к нему, как делала всегда. Обнять и поговорить. Наконец понял, что остальные знали давно: не о чем говорить.

Конь под Мервом пронзительно заржал, попытался рвануть прочь, Мерв едва удержал его.

— Если ваши лошадки так нас боятся, сильно ли помогут с Горными? — оскалился Рад.

— А что, — заговорил вдруг Неир, — Горные тоже воняют псиной?

Рад наклонил голову и уставился на брата.

Мерву показалось: высчитывает, как проще броситься на шею. И допрыгнет же, гад. Никакая лошадь ему не помешает. От него если на дерево спрячешься — то и дерево не помешает.

А потом Рад вдруг рассмеялся. Это выглядело дико: будто настоящий волк расхохотался тебе в лицо. Обликом человека он уже никого не мог обмануть.

— Вас трое, — сказал он, отсмеявшись. — Горных... Ну немногим больше, не думаете?

— Назад мы не повернём! — встряла Зара.

— Милая сестра, — Рад повернулся к ней, сверкнул клыками, ухмыльнувшись, — если бы я надеялся, что могу отговорить вас от этого безумия, я пришёл бы один. Но отговорить я не могу. И всё, что могу предложить, — он кивнул головой в сторону, будто указывая на снующие в кустах волчьи тени, — немного уравнять шансы.

— Тебе не кажется, что Горных немногим больше и чем твоих волков? — спросил Мерв.

— Может их больше, — Рад перевёл взгляд на Мерва, — но мы сильнее.

Ухмыльнулся теперь ему. Красный луч Ирхана осветил в этот миг его лицо, и Мерву почудилась кровь на чересчур длинных клыках.

***

Воздух дрожал от напряжения так ощутимо, что Алекс забеспокоился, не рухнула бы стена, на которую он взобрался. Естественно, по лестнице, что была рядом с главными воротами. Естественно, Император полезет именно сюда, а сказал же: чтоб Алекс был рядом.

Люди вокруг суетились, перекрикивались. Тащили и устанавливали катапульты — и впрямь лёгкие. Настолько, что Алекс не был уверен, навредит ли запущенный из них снаряд хоть кому-то из Горных, которые, если верить слухам, огромны и страшны, что горные великаны.

Алекс из великанов встречался только с одним, и теперь, то и дело оглядываясь на небольшие, сложенные кучей неподалёку камни, представлял, как такой вот будет лететь тому на голову.

— Эй! — крикнул он людям в доспехах, таскавших эти камни. — А чего они у вас такие круглые?

Оба выпрямились, растерянно уставились на него.

Ну да, торчит невесть что с мокрой косой на стене, торчит в странной кожаной куртке, без шлема и даже без шапки — а думал ведь, думал приобрести шапку! — без каких-либо опознавательных знаков, задаёт глупые вопросы...

— Вы поищите более ребристые, что ли, — объяснил Алекс. — Чтобы лучше травмировали.

Ребята переглянулись. Поправили шлемы, бросили остатки своих камней в кучу и направились вниз: как надеялся Алекс, и правда искать более ребристые. До конца лестницы не дошли — спрыгнули по обе стороны: к лестнице шагал Император.

"Интересно, — подумал Алекс, — вот он сейчас влезет на стену — и как здесь людям соблюдать дистанцию в пять шагов?"

За Императором следовали несколько его полководцев, за ними — строи лучников. Красиво разделились: Император и идущий за ним стой стали подниматься по лестнице к Алексу и катапульте, остальные со своими — двинулись к другим лестницам.

Следом к стене тянулись вооружённые пешие отряды с пиками наперевес — наконец додумались попрятать свои короткие мечи и взять в руки что-то действительно полезное. Дальше — конница.

Красивый ровный строй. Флаги, придурки, тоже притащили, но это было неважно. Важно — что никто из них даже не подумал сунуться в ворота и выйти встречать гостей. Так и стояли за стеной, ждали.

Видимо, Император выгнал Алекса, чтобы не признавать при нём, что он прав.

Потому Алекс сейчас широко ему улыбался. Слишком, наверное, радостно для такого торжественного и серьёзного момента.

Император поднялся, подошёл, остановился рядом.

Хмыкнул и пробормотал:

— Коня на стену решил не затаскивать?

— Его попробуй затащи, — тихо ответил Алекс.

Рок стоял неподалёку от лестницы. Косился красным глазом на снующих вокруг людей. Когда люди, отрываясь от беготни, случайно замечали его — шарахались в сторону. Но долго бояться у них не было времени, потому выдыхали — и принимались дальше сновать.

Император кивнул и молча уставился вдаль.

Он долго так стоял, уткнувшись взглядом в мёртвый горизонт, будто превратился в памятник сам себе. Захотелось ткнуть его пальцем, проверить — не превратился ли?

Этот ведь может.

— Почувствуй себя Хранителем, — пробормотал Алекс, чтобы хоть как-то нарушить напряжённую тишину, которая вдруг образовалась вокруг них двоих, отведя на задний план топот ног, лязг механизмов, грохот ссыпаемых в кучу у катапульты камней. — Стоишь, как дурак, на стене, ничего не происхо...

И осёкся.

Вдали появилась тёмная полоска. Стала темнее, больше.

Ещё больше.

"Вот зачем я это сказал?" — сокрушённо подумал Алекс.

Полоска росла, надвигалась очень быстро, и хоть пока различить ничего было нельзя, Алекс знал: это они. Горные.

А на стене замерли все. Перестали лязгать, грохотать, топать и, возможно, дышать. Тоже увидели, тоже испугались. Застыли в мёртвой тишине.

И тут Император так рявкнул над ухом, что Алекс чуть не подпрыгнул:

— Горные! Орудия к бою!

Толпа на стене и под ней тут же ответила радостным рёвом, и теперь Алекс был готов поклясться: стена дрогнула под ногами.

— Горные! — кричали командиры, эхом передавали клич по всей стене, как будто Императора кто-то мог не услышать. — Орудия к бою!