Тим Вернер - Двенадцать шагов. Книга 2

— Я останусь, — ответил он.

Император долго смотрел в глаза, будто пытался найти подвох.

Алексу подумалось, что едва ли не впервые в жизни нет никакого подвоха. Он никому не врёт и никем не прикидывается. Так что ничего там Император не...

— Ещё как прикидываешься, — шепнул голос в голове, прилетевший с очередным резким порывом ветра.

— Так, — сказал Алекс, круто развернувшись, чтобы пристальный взгляд Императора не мешал ругаться, — если это вы делаете ветер, и из-за вас я простужусь...

— Алекс! — возмутился за спиной Император.

— Да, — нетерпеливо отмахнулся Алекс, вновь разворачиваясь к нему, — я останусь. Буду стоять до последнего и так же громко орать всякие глупости, которые и так понятны, как это делаешь ты. И вот этих ребят с катапульты тоже забери, — кивнул себе за спину. — Просто так орать — скучно. Хоть раз попробую, как оно, работать с этой штукой.

Император витиевато выругался себе под нос. Алекс не успел вслух восхититься его красноречию, потому что Император тут же выкрикнул:

— Лучники, полководцы! Вы нужны в цитадели! За мной!

Алекс почувствовал, как в воздухе повисли сотни не заданных вопросов — потому что Императору во время битвы их не принято задавать.

Вопросов стало ещё больше, а тон их, даже не высказанных, изменился, когда Император добавил:

— Оставшимся слушать Алекса! Я отдал ему необходимые распоряжения!

Император развернулся, чтоб уходить, но замер на миг и кивнул оставшимся у катапульты двоим, которые были рядом:

— Вы тоже за мной.

И с гордо поднятой головой принялся спускаться со стены. Ребята за катапультой переглянулись, недоверчиво зыркнули на Алекса, но пошли прочь. Лучники стройными рядами двинулись следом за Императором. По лестницам с одной и другой стороны со стены спускались остальные.

Алекс облегчённо вздохнул.

Огляделся.

— Ну что, — сказал он. — Полетаем, смертнички? Хотя нет, летают у нас даарцы...

И рявкнул:

— Чего замерли?! Катапульты к бою! Ещё бочки тащите! Сейчас будем жечь!

Народ вокруг засуетился, катапульты заработали, привычно задрожала под ногами стена.

Алекс шагнул к оставленной машине, поднял камень потяжелее и пробормотал себе под нос:

— Поехали...

***

Когда кони вынесли их к тропе, с которой уже был виден нескончаемый ревущий поток Горных, мчащийся к столице, Неир остановился. За ним остановились Зара с Мервом.

Рад, ушедший далеко вперёд, а теперь остановившийся, чтобы дождаться их и вновь обернувшийся человеком, стоял прямо посреди тропы. Волки замерли вокруг, ожидая его команды.

Неир спешился, бросил сестре поводья испуганно фыркнувшего коня, двинулся вперёд сам. Остановился рядом с братом.

— Это же... просто люди, — пробормотал тот, глядя вперёд.

Как показалось Неиру, пробормотал немного разочарованно.

— Я бы не был так уверен, — мрачно ответил Неир.

Горные мчались, словно не разбирая дороги, что-то кричали, рычали, подвывали. Вместе с ними выл холодный ветер, словно слетевший с гор и мчащийся следом. Ирхан спрятался за чёрные тучи, которые тоже будто были не здешние. Будто ветер пригнал их, как послушных овец, с северных вершин, и вот-вот растреплет, и вот-вот из них повалит снег.

Разве люди приносят с собой холод и снег?

— Нет, — твёрдо сказал Рад. — Это люди. Я чувствую запахи. И страшно им не меньше вашего. Они просто так побеждают страх — побеждая врага.

— Пусть будут люди, — согласился Неир. — Это сейчас важно?

— Важно, — кивнул Рад и наконец глянул в глаза брату.

Кажется, впервые за долгое время без привычной затаённой глубоко внутри злобы. Как будто впервые за долгое время он заметил в Неире брата, а не врага.

Или Неиру просто самому очень хотелось увидеть брата перед боем, в котором, возможно, суждено погибнуть им обоим.

— Мы легко разделываемся с людьми, — напомнил ему Рад. — В другой нашей форме.

— Ты обернулся человеком, чтобы убедить нас обернуться волками? — удивился Неир.

— Напомнить, кто вы такие, — сказал Рад. — А то обвешались железками, влезли на копытных, и думаете, что теперь непобедимы. Но сейчас вы так же слабы, как и они.

Рад кивнул на Горных.

— Они слабы? — изумлённо переспросил Неир.

— Вот увидишь, — пообещал Рад и широко, хищно улыбнулся.

Шагнул в сторону, опустил голову, сжался, свернулся в клубок — и через миг предстал большим чёрными зверем. Зверь взвыл. Кажется, даже ветер замолчал, услышав его. Кажется, даже Горные оступились, смешались — кто-то из них упал, кто-то кого-то раздавил.

А Рад бросился вперёд, и остальные звери, замершие до того, бесшумными стремительными тенями помчались следом.

Врезались в бегущую толпу, и новый рёв пронёсся над тропой, где стоял Неир. Рёв, вой, рык, крики и хрипы — всё смешалось в один глухой звук. Он не видел отсюда Рада — только как мечутся тени вдали, как противники взмахивают белым оружием, но по теням не попадёшь — и Горные падают, залитые кровью из разорванных глоток.

— Что он сказал? — тихо спросила Зара, и Неир вздрогнул.

Они подъехали ближе, пока он смотрел и слушал, а он даже не услышал стука копыт за спиной, так вслушивался в звуки битвы.

— Что нужно менять форму, — ответил Неир. — Сказал — и показал. Если сменить форму, будет легче.

Зара бросила быстрый взгляд на дерущихся вдали. Вновь посмотрела на Неира.

— Давай, сестра, — сказал он. — Пора.

Она посмотрела на Мерва и покачала головой.

Неир тоже перевёл взгляд на Мерва. Тот выглядел растерянным. Обычный его вид. Растерянный здоровенный бугай, который не то, что охотиться толком не может — который странно, что ещё не зашиб себя насмерть дверью, открыв её себе в лоб. И это только потому, что лоб слишком твёрдый...

Неир знал: ничего хорошего из их тяги с сестрой друг к другу не выйдет. Но не знал, что это закончится так: тем, что Зара откажется превращаться, останется слабой, хрупкой девчонкой, предпочтёт драться с противником в этом облике, подвергнет себя огромному риску... И зачем? Просто чтобы поглазеть лишний раз друг на друга с этим бугаём?

— Зара! — рыкнул Неир, бросив быстрый взгляд на поле боя.

Там Рад, Раду нужно спешить на помощь, а не начинать здесь глупые споры.

— Мерв! — он перевёл взгляд на бугая. — Ты хоть ей скажи! Это опасно!

— Там вообще опасно, — напомнила Зара.

— Сидя верхом мы будем иметь преимущество... — начал Мерв.

— Ты будешь иметь! — рявкнул Неир. — Ты! Потому что ты здоровый мужик! А Зара — мелкая девка! И ты позволишь ей так вступить в бой?!

— Кто я такой, чтобы что-то ей позво...

Неир не дослушал. Рыкнул, отмахиваясь, отвернулся, скинул пояс с ножнами, рванул куртку на груди, сжался в комок — и под треск раздираемой одежды, под хруст смещающихся костей и суставов поднялся волком.