Ирина Тигиева - (Не) читайте, это – для ёжиков! [СИ]

— Предупреди в следующий раз, — я вытерла лицо. — Во-первых, заплевал, а во-вторых, перепугал насмерть не только Баако, но и меня.

Векеса рассмеялась, Конан отвернулся, скрывая улыбку, Ээриики раздражённо выдохнул и повернулся к ликтору.

— Это всё же началось — раньше, чем мы ожидали. Ей нужна охрана — я поговорю с принцепсом.

— Так что произошло? — вмешалась Векеса.

Ээрикки с сомнением покосился на неё. Конан, заметив его взгляд, кашлянул.

— Домина Векеса на нашей стороне и пользуется моим безграничным доверием…

— Только доверием? — хихикнула я.

— …поэтому можешь говорить при ней, сарторий!

— Ладно, — согласился Ээрикки. — И, так и быть, закрою глаза на недопустимость вашего… общения до завершения отбора. В конце концов, принцепс тоже не придерживается установленных правил…

— Каких правил? — хмыкнула я. — Никто не убедит меня, что в отборе побеждает не та претендентка, которую принцепс выбирает для себя с самого начала. Скорее, концепция ваших отборов — полный нонсенс!

— Ты ничего в этом не смыслишь! — вскинулся Ээрикки. — Отборы помогают заручиться поддержкой других рас посредством брачных союзов! Не говоря уже о притоке свежей крови, необходимой для биологического процветания любой расы! Правда, ещё никто на моей памяти не скрещивался с хомосом…

— И лично я менять это не намерена!

Нашу перепалку прервало тоненькое хихиканье Векесы.

— Ты прав, amatus meus [23] Amatus meus (лат.) — мой возлюбленный. ! — томно обратилась она к Конану. — Наблюдать за этими двумя — сущее удовольствие!

— Что? — яростно рявкнул Ээрикки, но Конан снова выступил в роли миротворца.

— Ты хотел рассказать об опасности, грозившей домине Леголас…

— Зовите и вы меня Дейни, — махнула я рукой. — Надоело это бесконечно длинное "наименование".

— И вы? — не поняла Векеса.

— Так теперь зовёт меня Гилберт.

— Гилберт?! — выпалил Ээрикки.

— Принцепс, — закатила я глаза.

— Ты обращаешься к нему просто "Гилберт"?! — Ээрикки прикрыл лицо когтистой лапкой. — О боги!..

— На меня напала сороконожка, — начала я, не дождавшись, пока он перейдёт к рассказу о происшествии. — Ужалила моего провожатого и ужалила бы меня, если бы не сарторий… Кстати, как ты там оказался?

— Хочешь сказать: "Почему меня там не было с самого начала?", — буркнул он. — Собирался всё время держаться поблизости, но меня задержали — теперь понимаю, это тоже была уловка. Едва не опоздал…

— Очень благородно с твоей стороны, сарторий, — Конан красноречиво покосился на меня. — Уверен, домина… Дейни тебе благодарна.

— Так бы и расцеловала! — усмехнулась я.

— Не стоит! Как бы Гилберт не почувствовал себя обойдённым, — ехидно отозвался Ээрикки.

— Могу прежде спросить у него разрешения!

— Вы оба безнадёжны… — сокрушённо вздохнул Конан.

— А я считаю, они — просто прелесть! — умилилась Векеса. — Не будь Дейни избранницей принцепса, ты мог бы потребовать её для себя, не так ли, сарторий?

— Нет! — вспыхнул Ээрикки. — То есть… мог бы, но…

— Этого ещё не хватало! — вторила ему я. — Мы бы придушили друг друга в первую брачную ночь!

Эта мысль показалась настолько забавной, что я покатилась со смеху. Но меня почему-то никто не поддержал, и, кашлянув, я деловито поинтересовалась:

— Так что там с твоим планом, сарторий?

Ээрикки взъерошил волосы.

— Не уверен, что он сработает теперь, когда ты достигла такого взаимопонимания с Гилбертом и перешла с ним на столь доверительный тон.

Я раздражённо выдохнула, и он продолжил уже серьёзнее:

— Но попытаться всё же стоит. Я говорю об испытаниях…

— Тех самых, от которых, по словам Гилберта, в этот раз ничего не зависит?

— Гилберт говорит так, не ожидая, что ты провалишь все! — отрезал Ээрикки. — Испытания выявляют в претендентках определённые качества. Ещё ни одной не удалось выйти абсолютной победительницей, но не было и такой, которая бы не справилась ни с одним из заданий. До тебя. Ты должна будешь показать себя с худшей стороны — уверен, это не составит тебе труда — и настроить против себя всех, включая его. Но, даже если принцепс будет по-прежнему благоволить к тебе, ни августы, ни Мудрые, ни подданные не позволят ему назвать избранницей претендентку, лишённую всех ценимых нами качеств.

На несколько мгновений воцарилась тишина. Нарушила её Векеса:

— Ты — опасное создание, сарторий! Или же мысль, что Дейни станет избранницей другого тебе действительно невыносима.

— Она не хочет становиться ничьей избранницей, — зло проговорил Ээрикки. — А я обещал вернуть её домой!

— Обожаю, когда меня обожают, и ненавижу, когда ненавидят, — подала я голос. — Но, похоже, другого выбора нет… Что нужно делать?

— Испытания начнутся через неделю…

— Неделю?! А как же лекция, о которой я говорила!

— Уж извини, — развёл лапками Ээрикки. — В это время за избранницами будут наблюдать и оценивать их поведение в разных ситуациях: как они говорят с плебсом, решают государственные вопросы, насколько физически развиты…

— Последняя информация — точно для брачной ночи, — вставила я.

Векеса прыснула, а Ээрикки посмотрел на меня с такой обречённостью, точно его в самом деле принуждали провести эту самую ночь со мной.

— Что потребуется от нас, сарторий? — спросил молчавший до того Конан.

— Любая поддержка, какую вы сможете оказать. Прежде всего — защита. Избранницы из рас игнисов и террестрисов будут использовать малейшую возможность, чтобы избавиться от "лучезарной домины". А кроме того — сами испытания. Они не повторяются — Мудрые измышляют новые всякий раз. Но, изучив предыдущие, можно выявить закономерность и подготовиться насколько возможно.

— Подготовиться, чтобы их провалить? — уточнила я. — По-моему, проще ничего быть не может! Вот если бы победить…

— Испытания устроены так, что избранницы действуют по наитию. Даже если испытание не пройдено, оно служит своей цели и выявляет, насколько претендентка вынослива, умна или добра. Но ты должна позволить выявить в себе минимум этих качеств. Не просто не пройти испытания, а показать себя недостойной.

— Кажется, уровень моей самооценки уже начал снижаться, — вздохнула я. — На что только не пойдёшь ради свободы, которой тебя лишили по причине "забывчивости"!

— Обязательно повторять это всякий раз? — вспылил Ээрикки. — Если ещё не заметила, я пытаюсь всё исправить!

— Если это сработает, я тебя прощаю! Ну а если нет?

— Сработает это или нет, зависит целиком и полностью от тебя!

— Как удачно ты переместил ответственность на чужие плечи!

— Потому что не могу участвовать в этих испытаниях вместо тебя! — всё больше раздражался Ээрикки.