Тим Вернер - Двенадцать шагов. Книга 1

Мерв моргнул, пытаясь, кажется, понять, на который из вопросов отвечать. Ответил на последний:

— Двадцать… — подумал и добавил, — один.

— Значит, хорошо сохранился, — пробормотал себе под нос Алекс — чем больше он общался с Мервом, тем больше тот походил на большого ребёнка. Ладно, не просто большого — огромного. Но — ребёнка.

— Большой уже мальчик, — громко добавил он, — учись думать головой, а не только в неё есть, — снова вернулся к карте и бросил. — Давай о жертвах.

Судя по всему, парень выстроил цепочку из смертей, которая по каким-то причинам была ему удобной. Которую ему хотелось видеть. Вполне вероятно, где-то в ней затерялся один оборотень и на его место стал другой. Впрочем, нет. Оборотни слишком большая редкость в этих землях. Тем более после той заварушки в Дааре... После той — они везде редкость.

Интересно, тут есть какая-нибудь местная Красная книга для монстров?

"Сосредоточься!" — скомандовал он себе.

Итак, оборотня, возможно, вообще не было. Люди погибают часто, и не всегда их убивают монстры. На самом деле их крайне редко убивают монстры. Чаще всё сводится к банальным инсценировкам. Очень легко сымитировать смерть врага от когтей перевёртыша, если знаешь, что тварь шастает где-то неподалёку. А неподалёку всегда кто-то шастает: люди любят рассказывать страшилки, а потом в них верить. Ну а если и правда шастает... Что ж, тогда нечего удивляться двойным убийствам в разных концах города.

— Что о жертвах? — спросил Мерв.

Алекс поднял на него взгляд, и ему показалось, что Мерв снова слегка побледнел. Алекс мысленно выругался. Плохая привычка — запугивать взглядом. Тут все и без него запуганы...

— Кем были погибшие? — объяснил он Мерву, огляделся, нашел взглядом хилый табурет у окна, потащил к столу, продолжая задавать вопросы. — Что делали? Как связаны? Если твой оборотень и правда думающее существо...

Уселся на табурет и забросил ногу на ногу:

— ...давай и мы с тобой подумаем. Для разнообразия.

— Ты так шутишь? Про разнообразие — это шутка? — неуверенно спросил Мерв и прищурился. Уже успел перенять манеру щуриться. Получилось, насколько мог судить Алекс, похоже.

— Ну вот! — он хлопнул в ладоши. — Уже получается! — объяснил. — Думать, — и скомандовал. — Давай о жертвах, Мерв.

Мерв неодобрительно качнул головой: шутку не оценил. Но принялся деловито перечислять, тыча пальцем в крестики на карте:

— Торговец оружием, убийца, колдун, воровской клан…

— Клан? — переспросил Алекс.

— Угу, — кивнул Мерв, — шесть человек. В клочья. Это ненормальный зверь. Ненормально сильный и смелый. Вот скажи мне: какой волк бросится на десяток вооружённых головорезов?

“Никакой”, — подумал Алекс, вернулся к изучению карты, скомандовал:

— Дальше.

— Мясник, — продолжил Мерв, тыча пальцем в очередную пометку. Наткнулся на насмешливый взгляд Алекса и быстро добавил, — но о нем ходили всякие нехорошие истории. Две коровы…

— О них тоже ходили нехорошие истории? — уточнил Алекс.

— Наверное, волк просто голодный был, — неуверенно пожал плечами Мерв и продолжил. — Фермер…

— А фермер что сделал? — удивился Алекс.

— Точно не знаю, но что-то за ним было. Иначе оборотень не стал бы его убивать.

— Или это не твой оборотень, — пожал плечами Алекс. — Коровы, фермеры… — оторвался от карты, скрестил руки на груди и вынес вердикт. — Ты, конечно, крутой парень, Мерв, и мускулы у тебя что надо, и причёска, и амулеты… Но ты не идешь по следу! Разве ты не видишь? Ты себе этот след рисуешь!

— Не веришь, — понимающе кивнул тот, направился к койке, откопал в куче хлама возле неё рубаху и принялся натягивать, упрямо повторяя. — А я знаю! Я знаю, что это он. Я чувствую эту тварь. Ты должен понять! Ты же тоже охотник.

— Я понимаю, — примирительно кивнул Алекс. — И понимаю, что, может быть, где-то здесь есть оборотень. Просто говорю, что он не обязательно такой умный, сильный и страшный, как ты себе придумал. Обычная зверюга…

— Не обычная! — круто развернувшись, рявкнул Мерв.

Решительно направился к Алексу, Алекс резко поднялся навстречу, но не помогло — Мерв всё равно навис над ним.

— Хватит думать, что ты умнее всех! Хочешь помочь — помоги! Нет — проваливай! Без тебя справлюсь!

— Мне помнится, ловить оборотня звали Алекса, — холодно отчеканил Алекс, двинулся вперёд, и Мерву пришлось отступить на шаг. — Так что кому из нас проваливать...

— А ты попробуй докажи, что ты — Алекс! — процедил тот в ответ.

Несколько секунд они мерились взглядами.

Потом Алекс заинтересованно прищурился, наклонив голову набок. Встал на цыпочки, чтобы получше рассмотреть, что там у Мерва в глазах, ведь не просто так тот так резко разозлился. Правда, теперь Мерв стал, скорее, удивлённым. И отступил ещё на шаг, глядя на Алекса с опаской.

— Ты хочешь, чтобы это был тот оборотень, — медленно проговорил Алекс, двинулся вперёд, и Мерв непроизвольно вновь отшагнул. — Тебе важно достать именно того. Которого выслеживаешь. Что он сделал тебе, Мерв?

Алекс шёл, как говорил: мягко, медленно. Мерв так же медленно отступал, пока не уперся спиной в стену. И, осознав, что отступать дальше некуда, глухо ответил:

— Убил близких. Друзей. Отца.

“И конечно же, твоего отца не мог убить обычный оборотень, — подумал Алекс. — Конечно же, твой отец был велик и силён, и оборотень, убивший его, был очень умным, очень хитрым, сам выбирал себе жертв..."

— Хочешь сказать, твой отец был плохим человеком? — поднял брови Алекс. — Ведь по такому принципу оборотень выбирает жертв, так?

— Нет! — возмущённо выдохнул Мерв. — Это он потом начал! А тогда был голодным, наверное. Спустился с гор — и почти всю деревню...

Мерв не договорил, отвёл взгляд.

— Первая точка на карте, — кивнул Алекс. — Ты же сам видишь, что ничего у тебя не сходится. Тут деревня, там корова, здесь фермер. Не сходится! И то, что ты чувствуешь оборотня — тоже неправда. Ты вообще не охотник, юноша. Ты идёшь за этим зверем, чтоб отомстить. Это глупо, бессмысленно и...

— Да кто ты такой! — неожиданно взорвался Мерв, сильно оттолкнул, и Алекс едва не упал. — Кто ты такой, чтоб меня учить?! Из тебя-то какой охотник?! Ты даже арбалет неправильно держишь!

— А ты, значит, знаешь, как правильно? — спросил Алекс, не уточняя, что держал арбалет как дубину исключительно для того, чтобы в крайнем случае вырубить Мерва, но не убить. И любой здравомыслящий человек должен был и понять, и оценить этот жест. Мерв же окинул его гневным взглядом, решительно прошагал к столу, схватил лежащий на нём арбалет, круто развернулся к двери, выбросил руку с ним вперёд, и нажал на спусковой крючок.

Арбалет щёлкнул, но стрела не вылетела — скорее, вывалилась. Нехотя и неспешно пролетела по дуге. Упала в шаге от Мерва.