Пирс Энтони - Сквернавец

Он задержался, глядя, как несколько обитателей деревни играют в мяч, бросая его в прикреплённую к ветке дерева дырявую корзину. Целью игры, похоже, было провести мяч сквозь корзину. Если бы они поставили её на землю, игра значительно упростилась бы, да и сами они не мешали бы друг другу. Сколько времени им потребуется, чтобы всё это осознать?

— Они все чёрные, — заметила Бекка.

Точно. Кентавры из Чёрной волны — такие же тёмные, как и хлынувшие вместе с ней в земли Ксанфа люди. Почему бы и нет? Пусть выбирают себе масть по душе. Кентавры встречались самые разные; просто с этим конкретным видом Сквернавец раньше не сталкивался. В то же время наблюдать за играющими в ту же игру кобылицами становилось всё интересней; их груди подпрыгивали почти так же упруго, как мяч.

Но потенциальный источник хаоса на этой площадке отсутствовал. Заставив себя отвести взгляд от привлекательных кобылиц — глазные яблоки повиновались со слегка чавкающим звуком, отрываясь от зрелища весьма неохотно, — Сквернавец продолжил путь. Бекка без комментариев последовала за ним. Её вид относился к обнажению среди кентавров неодобрительно.

Они подошли к стене. За исключением одинокого пятнышка, она была чистой. Перед стеной замер кентавр, внимательно рассматривая пятнышко в лупу.

— Что ты делаешь? — поинтересовался Сквернавец.

Кентавр взглянул на него, и пятнышко со стены тут же бесследно исчезло.

— Как поживаете? — задал он ответный вопрос.

Кентавры вечно проявляли поразительную и несвоевременную любезность.

— Прекрасно. Кто ты такой?

— Я Кресс. А вы?

— Меня зовут Сквернавец. Что происходит с этой стеной?

Мой талант заключается в сотворении пятна на стене. До сегодняшнего утра я считал его пустяковым. Но сегодня я случайно захватил с собой найденное вчера увеличительное стекло и обнаружил, что пятно в действительности — крошечная картина. Вот и решил изучить её получше.

Сквернавец ощутил лёгкий интерес.

— Дай и мне посмотреть.

Кресс протянул ему лупу и создал на стенке новое пятнышко. Сквернавец вгляделся в него. Надо же! Оно, и в самом деле, оказалось малюсенькой картиной, изображавшей встречу скверного вида парня и зеленоволосой принцессы в зелёном платье.

Бекка встала на цыпочки и заглянула через его плечо.

— Да это же ты, Сквернавец! Но принцессу я не узнаю. Что странно, потому что я знаю всех, будучи одной из них.

— Что? — ошеломлённо переспросил Сквернавец.

— Ничего. Я оговорилась.

— Что ты видишь? — заинтересовался Кресс.

— Себя… и красотку-принцессу, — ответил поражённый Сквернавец. — Но я никогда её не встречал.

— Все мои сегодняшние картинки изображали меня, — поделился Кресс. — И моих друзей.

— Взгляни, — сказал Сквернавец, возвращая кентавру увеличительное стекло.

Тот всмотрелся.

— Ты прав! Это ты и человеческая принцесса. Но она слишком стара или слишком молода.

— Стара?

— Зелёное платье, зелёные волосы и голубые глаза. Похоже на принцессу Айви. Но ей тридцать один год, а эта девушка выглядит, как минимум, на десятилетие моложе. Значит, это может быть её дочь, принцесса Мелодия… вот только ей всего четыре года. Следовательно, это кто-то ещё.

— Согласна, — кивнула Бекка. — Это не Айви. Такой девушкой вполне могла бы стать Мелодия… лет так через семнадцать.

— Откуда тебе могут быть известны такие вещи? — спросил её Сквернавец.

Девушка мгновенно стушевалась.

— Разумеется, это всего лишь догадка. Сходство в лице… возможно, я и ошибаюсь.

— Интересно, — сказал Кресс. — Раньше я мало что понимал в этих картинках, но теперь думаю, что они изображают не прошлое и не настоящее. Будущее! Я встречусь с друзьями… а ты, по всей вероятности, с этой загадочной принцессой.

— Через семнадцать лет? Я не могу ждать так долго!

— На картинке тебе столько же лет, сколько сейчас, — отметил Кресс. — Значит, существует другая принцесса твоего возраста, которую ты повстречаешь. И я бы сказал, довольно скоро.

Его слова обнадёжили Сквернавца. Ему суждена скорая встреча с прекрасной принцессой? Как же он об этом мечтал!

— Потрясающе! — с энтузиазмом продолжал Кресс. — До сегодняшнего утра я считал свой талант абсолютно бесполезным. А теперь вижу, что это не просто произведения искусства, но и предсказания ближайшего будущего для того, кто стоит рядом со стеной. Оказывается, у меня необычайно могущественный талант! Только представьте себе: возможность заглянуть в ближайшее будущее! Увидеть плохие события и избежать их. Перспективы просто головокружительные!

Сквернавец не мог с ним не согласиться. Ему не только попался беспорядок повышенной значимости, он сотрёт ещё и упоминание о своей предстоящей встрече с королевской особой и таким образом сохранит собственное будущее в тайне от всех до тех пор, пока событие не произойдёт.

Бекка хитро взглянула на него: — Ты собираешься проделать это снова, не так ли?

— Само собой, — Сквернавец скользнул в лимб и отправился на день назад. Выследив кентавра, мирно трусившего за околицей, он увидел, как Кресс заметил поблизости от тропинки солнечный зайчик и задержался, чтобы поднять увеличительное стекло. Затем Сквернавец отпрыгнул ещё на несколько минут назад, полностью перешёл в прошлое и поднял лупу сам. Усевшись на камень, он разбил её другим камнем на крошечные осколки. Восстановлению стекло не подлежало.

Удовлетворённой, он вернулся в настоящее. Бекка с Крессом всё ещё стояли перед стеной, глядя на пятнышко.

— Жаль, что тебе не достался приличный талант, — с сочувствующим видом сказала она кентавру.

— Дурацкая мечта, — согласился он. — Мне почти показалось… но нет, это всего лишь фантазии. Пятно — это только пятно, и ничего кроме.

Они продолжили путь.

— Ты сделал это, бандюга, — проговорила Бекка. — Отменил увеличительное стекло. Теперь он никогда не узнает об истинной сущности своего таланта.

— Именно. Не возражаешь?

— С чего бы это? Деяние поистине скверное.

Пыталась ли она его обдурить? Несмотря на согласие не вмешиваться, до сих пор девица прямо-таки источала неодобрение при каждом его прыжке в прошлое. Теперь казалось, что она наслаждается его деяниями так же, как и он сам. Это выглядело странно и подозрительно. Он-то думал, что раскусил её планы, но она меняется, как та сумасшедшая обыкновенка — Анна Архия.

Хотя, быть может, она начала ценить его талант, и благодаря этому, изменилось и её отношение. Сквернавец задался вопросом: не попросить ли девушку ещё разок о трусиках? Однако, пока они не миновали деревню кентавров окончательно, рисковать не хотелось. Любой результат просьбы не устраивал его на публике. Позже, когда они останутся наедине, он намекнёт и посмотрит, блефует девица или флиртует.