Самое лучшее оружие

— Заболел он, что ли?.. — изумленно посмотрела ему вслед Ванесса.

— Нет, ну ничего себе! — возмущенно взвизгнул отпихнутый мужик. — Джонни, ну‑ка догони этого урода, я его поучу вежливости!..

Вон схватила его за лацканы спецовки и грозно зашипела:

— Если у тебя есть хоть капля мозгов, ты заткнешься и будешь спокойно чинить лифт, понял меня?! Знаешь, как тебе только что повезло, что он тебя только толкнул?!

— А что?.. — опешил Томас Дил.

— Мой муж, он... он чемпион Непала по джиу‑джитсу, понял?! — выпалила первое, что пришло в голову, Вон. — Он таких, как вы, пачками укладывает! Он так вашу камеру и сломал — тренировался от скуки! И вас пришибить хотел, что у вас такой лифт! Ясно вам?!

— Я‑ясно... — испуганно сглотнул ремонтник. — Что ж тут неясного...

— Ученица, где ты там пропала?! — послышался недовольный окрик Креола.

Глава 4

Кабинет №1916 ничем не отличался от всех остальных кабинетов. Самая обыкновенная дверь — белый пластик, металлическая ручка. Не очень верилось, что за ней скрываются люди, посвященные в самые удивительные тайны планеты.

— Вы немного опоздали, — вежливо прокомментировал Конрад, впуская Креола и Ванессу внутрь. — Прошу, проходите.

— Запомни, маги никогда не опаздывают, — поучительно сообщил Креол. — Это другие, бывает, приходят слишком рано.

— И вообще — мы не виноваты, это все из‑за вашего дурацкого лифта! — присоединилась Ванесса.

Внутреннее убранство кабинета выглядело очень скромно. Собственно говоря, тут не было ничего, кроме простого деревянного стола в центре, а на нем — небольшой штуковины, похожей на видеофон. На экране виднелось лицо дряхлого старца с кислородной маской на лице. Провода и шланги систем жизнеобеспечения окутывали его плотным коконом, придавая сходство со спеленатой мумией.

— Ааааах... — прохрипел он, с трудом приподнимая морщинистые веки. — Аааааххаааа... Мистер Креол, я полагаю?.. ааах... Рад с вами встретиться... если можно так выразиться... ааааах... я много слышал о вас... аааах...

— Это от кого же, интересно? — насторожился Креол.

— От вашего... ааааах... племянника... ааааах... Трой Рамбл... его фамилия в нашей... аааах... стране...

— Все‑таки ловушка! — нехорошо улыбнулся маг, сжимая кулаки. — Ну что ж...

— Не торопитесь... ааааах... с выводами, — сурово нахмурился старик. — Разве вам самому не приходилось для достижения... аааах... идти на неприятное сотрудничество... аааах... с конкурентом... аааах... с врагом?.. Мы работали с вашим... ааааах... коллегой, но это не значит... аааах... что он нам нравился...

Креол заколебался. Ему очень не нравилось вести беседу через видеофон: он не видел ауры этого старика, и не мог понять, лжет ли тот или говорит правду. Маг бросил быстрый взгляд на Конрада, стоявшего в углу подобно статуе, задумчиво пожевал губами и наконец неохотно кивнул.

— Мы слушаем вас, сэр, — озвучила его кивок Ванесса.

— Разговор... аааах... вы будете вести не со мной... аааах... я слишком устал... Тидингз, у тебя есть все полномочия... аааах... распоряжайся...

Конрад коротко кивнул, выключил экран и скрестил руки на груди, выжидающе глядя на Креола с Ванессой.

— И? — приподняла бровь девушка.

— Прошу извинить нашего шефа, он очень стар... и очень болен, — вздохнул Конрад. — К тому же вы опоздали...

— Я же сказала, это все из‑за вашего лифта! — снова возмутилась Вон. — Мы бы давно...

— Впрочем, перед вашим появлением мне были выданы все необходимые инструкции, — предупреждая ее возмущение, поспешил сказать Конрад. — Я все рассказал о вас, и шеф не возражает против сотрудничества... такого же, как с мистером Рамблом. Между прочим, вы не знаете, что с ним сталось? Он бесследно исчез около четырех месяцев назад... Его вертолет потом нашли где‑то в Канаде...

Креол нехорошо скривился и щелкнул пальцем по горлу.

— Ну что ж, не мне вас судить, — безразлично пожал плечами Конрад. — Должен сказать, мне и самому неоднократно хотелось пристрелить этого слащавого... но эмоции не имеют отношения к делу. Вероятно, вы хотите знать, в чем будет заключаться наше сотрудничество?

— И это тоже. А еще — как ты сумел обо мне рассказать? — с интересом хмыкнул Креол. — Ты же дал клятву... твои внутренности давно должны были превратиться в горящую серу!

— Я подозревал нечто подобное. Поэтому и подал письменный доклад.

Креол уважительно причмокнул губами.

— Молодец! — хохотнул он. — Уметь обходить клятвы не так‑то просто... Ладно, говори, что ты хочешь от меня... и что предлагаешь взамен, конечно.

— Ну что ж... Мы тут посовещались, и решили, что вполне можем снабжать вас техникой, которой, кхм, не бывает в свободной продаже. Разумеется, при условии, что она не будет использована в нашем, кхм, мире...

— Да‑да, мы поняли, — поморщилась Ванесса. — Для начала нам нужна ракетная установка. Что‑нибудь вроде «Конкорда»...

— Мисс Ли, «Конкорд» — это самолет, — удивленно сообщил Конрад. — Сверхзвуковой лайнер.

— Ну вы же меня поняли! — досадливо отмахнулась девушка. Она просто оговорилась.

— Само собой, — не стал отрицать агент. — В качестве первого взноса мы безвозмездно презентуем вам установку для пуска баллистических ракет... и к ней одну ракету. Класса «земля‑воздух».

— Одну?! — возмутилась такой жадности Ванесса.

— Мне хватит, — пожал плечами Креол.

— А мне нет! — Его ученица моментально начала жадничать уже сама. — Пятнадцать ракет, и точка!

— Одну, — молча помотал головой Конрад.

— Четырнадцать, и по рукам!

— Одну.

— Тринадцать, и это мое последнее слово!

— Одну.

Торги продолжались минут десять, и в конце концов окончились... на одной ракете.

— Ладно, одну... — надула губы Ванесса. — Но если подсунете бракованную, я вас!..

— Успокойтесь, мисс Ли, мы привыкли вести дела честно, — едва заметно усмехнулся Конрад. — И потом, это только начало — если мы останемся довольны друг другом, ничто не помешает продлить контракт... Подвезти вас до дому?

— Минуту, Конрад, а вы ничего не забыли? Что вы от нас‑то хотите? Взамен своей ракеты... одной жалкой ракетки...

— Да золота, наверное, — начал доставать из сумки книгу Креол. — Золота все хотят. Тут, кстати, рядом есть богатое месторождение алмазов... устроит? Я покажу место, а дальше уж сами разбирайтесь...

— Неплохо, конечно, — не стал спорить Конрад. — Но для начала мы бы хотели, так сказать, проверить вас в деле... Убедиться, что вы и в самом деле стоите того, чтобы иметь с вами дело...

— А на слово, значит, не веришь? — прищурился Креол. — Я тебе не ярмарочный фокусник, зря воздух сотрясать!

Ванесса молча пихнула его в бок. Ей хотелось проявить хорошее впечатление на работодателя... пусть даже такого жадного.