Элис Бродвей - Вспышка

– Ого. – Галл потирает свою руку. – Жестоко.

– Всё происходит очень быстро. Боль мимолётна.

Не знаю, удастся ли мне нанести метку ещё когда-нибудь, но при мысли о том, что, может, и не удастся, я почему-то больше не впадаю в отчаяние.

– Это официальная метка, их делают всем. Но личные знаки каждый выбирает себе сам. И это совсем другая история, – воскресив приятные воспоминания, говорю я. – Твоё тело как будто требует пищи, и как только чернила проникают в кожу, они удовлетворяют этот голод. На какое-то время. Ощущение необыкновенное. Полная свобода.

– Но метки возраста выбрать нельзя, ведь так? – уточняет Галл.

– Нет, – качаю я головой. – Некоторые знаки утверждает правительство. По этим знакам можно определять возраст или прочесть о совершённом преступлении. Но всё это для нашего блага. В конце концов. Все наши метки – для нашего блага.

Мои слова звучат глухо, не до конца искренне. Я будто возвращаюсь на мгновение в прошлое, становлюсь той Леорой, у которой на все вопросы был готов единственно верный ответ. Та Леора никогда и ни в чём не сомневалась. Однако, что бы ни произошло, я до сих пор верю в метки на коже и во всё, что они олицетворяют. Просто теперь я понимаю, что на свете хватит места для множества историй и не стоит цепляться за одну.

Мы сидим в тишине, думая каждая о своём, крепко держа друг друга в объятиях. Мы не знаем, что нас ждёт, и, наверное, обе не против остаться на этой поляне навсегда. Построить дом и жить в нём как сёстры. Галл придвигается ко мне ещё ближе.

– А какие метки ты сделала бы мне? – шёпотом спрашивает она.

Отпустив руку Галл, я вытаскиваю из костра почти догоревшую ветку. Галл произносит моё имя, но я не отвечаю, сосредоточенно разыскивая то, что нужно. Покопавшись в костре, я нахожу среди угольков кусочек почти догоревшего дерева и оставляю его подымиться на земле. Толстый сук, горевший так долго, превратился в уголь. Брызнув остатками воды на сухой лист, я проверяю, горячая ли ветка. Горячая… но, если обернуть её кончик одеялом, можно взять в руку. Я прижимаю чёрный конец палочки к листу, превращая твёрдый уголь в пыль. Когда мы делали это вместе с папой, я всегда удивлялась, как дерево может превратиться в пыль – почти как залежалый хлеб, совершенно высохнув, становится более хрупким, чем мел.

Я закрываю глаза. Какие метки я нарисовала бы Галл? Что лучше всего отразит её задумчивость, доброту, серьёзность, весёлые искорки лукавства? Я вспоминаю, как Галл сидела на вершине дерева, глядя ввысь, в кусочки синего неба среди ветвей. И я знаю, что должно быть на её коже. Я не стану рисовать на ней пороки и ошибки – она достойна носить знаки надежды.

– Приляг, – говорю я, и Галл опускается на землю, положив голову на сложенное одеяло.

Её глаза закрыты, будто в ожидании боли. Я осторожно высвобождаю её руку из одеяла и одежды. Бледная кожа Галл кажется золотистой в первых лучах рассвета, на предплечьях тускло мерцают тонкие светлые волоски. Пальцы Галл лежат свободно, слегка загибаясь внутрь. Будто она спит и ей снится сон, а в этом сне она видит меня. Я распрямляю её руку и укладываю себе на колени. Осторожно ощупываю кожу как для настоящей татуировки: проверяю текстуру, подвижность, упругость. На ощупь кожа Галл как нежнейшая внутренняя поверхность скорлупки букового ореха, хочется поднести её ко рту и коснуться губами. На земле неподалёку я нащупываю тоненькую гибкую палочку, из которой получится прекрасный инструмент чернильщика. Подцепив на кончик палочки комок угольной пыли, я окунаю его в каплю воды и растираю в чёрную густую краску. Крепко держа руку Галл, я начинаю наносить метку.

От первого прикосновения к коже Галл вздрагивает.

– Больно?

– Нет, щекотно, – шепчет она, почти незаметно улыбаясь.

Я добавляю в угольную пыль каплю слюны, чтобы сделать её ещё больше похожей на чернила, и продолжаю рисовать на коже Галл, открывая её сущность миру так, как я её чувствую и помню. И между нами вспыхивает связь, какая бывает между чернильщиком и клиентом, хоть в руках у меня не игла, а обычная палочка. Галл дышит ровно и глубоко, как будто спит, но, когда я переворачиваю её руку, чтобы открыть внутреннюю сторону предплечья, она гладит меня по большому пальцу. Я забываю, где мы, и словно возвращаюсь в студию чернильщика, читаю клиента, проникаю в чужие эмоции и воспоминания, слушаю чужую душу и в полусне продолжаю ставить крошечные точки на руке Галл.

Каждое созвездие рассказывает свою историю. Она – бескрайнее пространство, вселенная, и нет ей конца. Из транса меня вырывают резкие голоса и быстрые шаги – кто-то с треском бежит к нам по лесу, и я отбрасываю веточку. Галл торопливо садится и закутывается в одеяло, и в эту секунду из лесной тьмы на поляну выскакивают Фенн и Оскар.

– Вы что, оглохли?! – кричит Фенн, но мы только недоумённо смотрим на него.

И тут, перекрывая шорох листьев и ночной шёпот леса, ветер доносит до нас странный звук. Кто-то кричит – пронзительно, отчаянно, неистово.

Мы никак не ожидали увидеть то, чем нас встретил Фетерстоун. Солнце едва показалось из-за леса, в утреннем сумраке на нас отовсюду смотрят заспанные лица. Дети плачут и закрывают уши руками, но им не забыть этот леденящий душу вопль.

Над входом в Дом старейшин бьётся ворон. Живой ворон. Его крылья прибиты к верхней балке двери. Тело птицы дрожит от боли и страха, а крылья бесполезно стучат о деревянный брус, не в силах освободиться. Ворон рыдает. Только так можно описать звук, вырывающийся из горла несчастной птицы. Так кричат перепуганные дети.

Я пытаюсь отыскать шляпки гвоздей, пробивших сильные крылья, чтобы освободить птицу, не причиняя больших страданий. Матово блестящий клюв бьёт и царапает мою руку, но моя боль несравнима с мучениями во́рона. Кто-то откликается на мой призыв о помощи и подаёт мне клещи, которыми я впиваюсь в шляпку гвоздя, одновременно уговаривая во́рона потерпеть и не шевелиться. Я вытаскиваю один гвоздь – он выходит с кровью и перьями.

Одной рукой я крепко, но осторожно прислоняю птицу к двери и сжимаю клещами второй гвоздь. Птица бьёт освобождённым крылом, яростно кричит и вертит головой, стараясь дотянуться до моих пальцев. Второй гвоздь падает на землю, и ворон пытается взлететь, но лишь бессильно машет изуродованными крыльями. Я опускаю его на землю, но он лишь скачет по кругу, безостановочно каркая и продолжая пронзительно вопить и бить крыльями.