Фриц Лейбер - Корабль отплывает в полночь

Две минуты при перегрузке в 150 g .

Человек может выдержать 40–50 g , если это продолжается долю секунды.

Но две минуты… Только вражеский флот убил бы их быстрее, подумал Гранфелд. Согласно расчетам, в абразивной атмосфере Урана обшивка корабля, даже с учетом низкой температуры, расплавилась бы за полторы минуты.

Звезда, которую дожидался Гранфелд, соприкоснулась с краем атмосферы Урана. Он вернулся к телескопу и принялся следить за тем, как ее сияние тонет в водородной гуще.

В кормовой каюте чернокожий Джексон вздрагивал, пребывая в трансе. Тощий, с волосатыми руками Крокер укутал его еще одним одеялом и включил маленькую лампу у изголовья гамака.

– Капитану не понравится, – спокойно заметил пухлый, бледный Несс, зависший в позе эмбриона в противоположном углу каюты. – Говорит, Враг даже свечку засечет с десяти миллионов миль. – Он подвигал локтями для согрева, извиваясь, как головастик.

– А Джексон читает мысли Врага… а Хеймдаль слышит, как трава растет. – Крокер истерично усмехнулся. – Несс, ближайшие Враги – в миллиарде миль. – Он оттолкнулся от гамака. – После Сатурна мы не видели их зеленых маячков. Нет их здесь.

– А за Ураном? – парировал Несс. – До обратной стороны планеты меньше десяти миллионов миль. Если точнее, то восемь. День пути. Что, если они там?

– Ага, сидят в засаде, чтобы не дать нам ускользнуть в вечность. – Крокер снова усмехнулся, группируясь у борта, чтобы сбавить скорость. – Они даже в Поясе не стали тратить на нас время, а сейчас и подавно не будут. – Он скривился, глядя на крошечную белую точку Солнца, размером не больше Венеры, но по-прежнему в сто раз более яркую, чем полная Луна, слишком яркую, чтобы смотреть на нее не щурясь. Он нажал кнопку, закрывавшую шторки иллюминаторов.

– Не смей, – безвольно запротестовал Несс. – У нас здесь не слишком тепло, но хотя бы не лютый холод. – Он поежился и задрожал. – Настоящего тепла не было с тех пор, как мы миновали Марс.

– Солнце меня бесит, – ответил Крокер. – Оно как дуговая лампа, на которую можно смотреть только в замочную скважину. Как высокий прожектор на тюремном дворе. А звезды – отблески на колючей проволоке. – Он продолжил закрывать иллюминаторы.

– А ты в тюрьме сидел? – спросил Несс.

Крокер ухмыльнулся.

Как мотылек, направляющийся на свет, Несс погреб к маленькой лампе в изголовье гамака Джексона, двигая руками, будто ластами.

– Я против Солнца только одно имею, – тихо произнес он. – Оно глушит радиосигналы. Получить бы весточку с Земли. Может, перенастроить зеркало на прием сигнала? Хочу послушать о победе у Юпитера.

– Не факт, что мы победили, – сказал Крокер.

– Когда мы пролетали мимо, то не видели зеленых огней, – напомнил ему Несс. – И насчитали двадцать семь горящих крейсеров Врага. Капитан проверял.

– Повторяю: не факт, что мы победили. – Крокер оттолкнулся и поплыл обратно к гамаку. – Если бы победили, сообщение бы прошло, несмотря на солнечные помехи. Ему идти до нас три часа. Когда ты побеждаешь, тебе не терпится растрезвонить об этом.

Несс пожал плечами:

– Так или иначе, получим новости на Титании. Им-то уж точно сообщили.

– Если там остался кто-то живой и если на Титании вообще была станция, – уточнил Крокер, отчаянно тормозя у гамака. – Несс, нам известно лишь, что первая экспедиция на Уран достигла цели. Они подали сигнал. Но это было за три года до войны, и мы не знаем, что с ними случилось, обустроились ли они на Титании, на Ариэле, Обероне, если не на Миранде или Умбриэле. Допустим, они построили станцию и наладили связь с Землей, но я об этом не слышал. «Просперо» уже рядом, а они даже не подали сигнала.

– С этим не поспоришь, – согласился Несс. – Даже если мы с ними свяжемся, то успеем разве что обменяться приветствиями и получить отчет о сражении.

– А еще результаты последних футбольных матчей и короткие весточки из дому, по десять секунд на каждого, – сказал Крокер и, нахмурившись, добавил: – Зря капитан меня не послушал. Двое из нас могли бы сойти с нашего экспресса у Урана.

– Это как? – сухо спросил Несс.

– Как? А на что нам спасательные капсулы? Ставим каюту вместо боеголовки, заливаем все химическое топливо – зачем делить его между кораблем и капсулой?

– Я, конечно, не «Щитомордник», но вычитание сделать могу, – ответил Несс, имея в виду робота-пилота «Просперо». – С полной заправкой ускорение свободного падения капсулы равно тридцати милям в секунду. Предположим, все это уйдет на торможение, тогда надо вычесть тридцать из ста. Капсула все равно пролетит мимо Урана и выскочит из системы на скорости семьдесят миль в секунду.

– Дослушай, – перебил его Крокер. – Грузишь на капсулу портативные баки, заливаешь в них топливо с остальных четырех капсул. Вот твои сто миль. Сможешь затормозить и даже сманеврировать, ведь скорость достаточно сбросить до десяти. Выходишь на орбиту и ждешь, пока тебя не подберет карета «скорой помощи» с Титании. Только начинать операцию надо с этой стороны Урана, не позднее чем за четыре часа до подлета. Иначе не успеть.

– Мило, – согласился Несс. – Особенно про карету. Но я предпочту иметь топливо в баках наших кораблей, а не в капсулах. «Щитомордник» точно просчитал курс на Уран, и нам, возможно, понадобится дополнительный толчок в сторону, чтобы не воткнуться в планету, как пуля в мишень. Если мы вмажемся в этот холодный водородный бульон на ста милях…

Крокер пожал плечами:

– Зато мы могли бы спасти пару человек.

– Капитан несет ответственность за всю группу, – напомнил Несс. – Крокер, кончай народ баламутить. Ты не капитан и не Гранфелд.

– Если станция на Титании работает, тем более необходимо сбросить там пару человек на благо группы. Они могли бы послать на Землю сообщение, чтобы за нами прислали высокоскоростной спасательный корабль. Если мы, конечно, выиграли войну.

– Но станция то ли не работает, то ли вообще не существует. Про скорую помощь я вообще молчу. И битву у Юпитера мы проиграли, по твоим же словам, – ехидно заметил Несс и повторил: – Капитан несет ответственность за всю группу.

– Ага, и поэтому скоро помрет от нервного переутомления, а мы отправимся встречать старость на задворки Солнечной системы. Хочешь увидеть звезды – вступай в космические войска! Несс, сколько, по-твоему, времени нужно, чтобы достичь ближайшей звезды на нашей скорости, учитывая, что мы не движемся к ней прямым курсом? Восемь тысяч лет!

– Придется чем-то себя занять, – ответил Несс. – Давай хоть в шахматы сыграем.

Джексон тяжело выдохнул, и спорщики резко обернулись к нему – к черному, гладкому лицу над коконом. Но ни губы, ни веки телепата больше не двигались. Крокер сказал: