Дэн Симмонс - Сироты вечности [сборник litres]

Мисс Гейсс стряхнула воспоминания, поправила ремень «ремингтона» на плече и отнесла коробку с поощрительными призами в учительскую. Включила микроволновку на три минуты.

От запаха разогретых наггетсов ученики пришли в ажиотаж, задергались и залязгали цепями. Мисс Гейсс поставила коробку на стол и подошла к доске – начать урок арифметики.

«Слава богу, Донни знал, как управляться с линией по изготовлению куриных наггетсов на фабрике», – думала она, выводя цифры от единицы до десяти.

Дети, конечно, не стали бы есть куриные наггетсы. Дети, как и все, вернувшиеся после Несчастья, признавали только одну еду.

Мисс Гейсс глянула на поднос с подогретыми наггетсами, и от запаха у нее против воли потекли слюнки. Она знала, что где-то в глубине одной из морозильных камер лежат переработанные в наггетсы и прожаренные в масле останки мистера Дельмонико, бывшего директора, и по меньшей мере половины сотрудников начальной школы. Именно Донни сообразил, что эпидемия самоубийств в маленьком городке не должна пропасть без пользы; именно Донни вспомнил про фабрику куриных наггетсов и тамошние промышленные морозильники. Именно Донни понял, как полезно иметь с собой наггетсы при встрече со стаей голодных мертвецов. Донни сказал, что так грабители куском сырого мяса отвлекают сторожевых псов.

Однако именно мисс Гейсс догадалась, что наггетсы могут стать поощрительными призами. По ее скромному мнению, мистер Дельмонико и прочие нерадивые члены школьного коллектива никогда еще так хорошо не служили делу образования.

– Один, – сказала мисс Гейсс, указывая на большую, написанную мелом цифру, и подняла палец. – Скажите: «Один».

Тодд жевал новую резиновую прокладку, которую мисс Гейсс вложила в его ошейник. Кирстен запнулась о цепь и шмякнулась лицом в парту. Маленькая Саманта сдирала с себя одежду. Джастин, все еще пухлощекий через десять месяцев после смерти, сосал пластиковую спинку стула впереди своей парты. Меган рвалась с цепи. Майкл, вертясь на стуле, развернулся к задней стене класса.

– Один, – повторила мисс Гейсс, по-прежнему указывая на цифру. – Если не можете сказать, поднимите одну руку.

Джон ритмично зачмокал беззубыми деснами. Сидевшая за ним Абигайл застыла в полной неподвижности, только медленно высовывала и убирала пересохший язык. Дэвид бился лицом о парту. Сара жевала белые косточки, торчащие из ее пальцев, а Сарра Дж. у нее за спиной внезапно вскинула руку; палец воткнулся в глаз да так там и остался.

Мисс Гейсс не медлила и секунды.

– Отлично, Сарра! – воскликнула она, пробежала мимо тянущихся рук и чмокающих ртов, забросила наггетс в безвольно раззявленный рот Сарры Дж. и торопливо отступила назад.

– Один! – сказала мисс Гейсс. – Сарра показала один палец.

Теперь все ученики рвались к подносу с наггетсами, натягивая цепи. Палец Сарры по-прежнему был у нее в глазу.

Мисс Гейсс снова подошла к доске. В душе она знала, что судорожное движение девочки было совершенно непроизвольным. Не важно, убеждала она себя. Достаточный срок и положительное подкрепление – связь рано или поздно установится. Вспомнить Хелен Келлер и ее наставницу, Анни Салливан. А у этой слепоглухонемой девочки было всего несколько месяцев речи до того, как ее накрыла тьма. Единственное детское слово «ва-ва» позволило Хелен много лет спустя освоить всё.

А у этих детей были годы речи и мысли до того, как…

«До того, как они умерли, – закончила мисс Гейсс. – До того, как их разум, воспоминания и личность рассыпались, словно гнилая нитка».

Она вздохнула и указала на следующую цифру.

– Два, – бодро сказала мисс Гейсс. – Кто-нибудь, покажите мне… любым способом, как сумеете… покажите мне «два».

Пока ученики отдыхали после кормежки, мисс Гейсс перекусила сама и продолжила расчистку прилегающей территории.

Сперва она думала, что вполне достаточно обнести школу рвом и колючей проволокой, установить видеонаблюдение и включать на ночь прожекторы. Но эти все равно прорывались.

По счастью, городок был маленький – население меньше трех тысяч – и стоял почти в сорока милях от настоящего города. Теперь, когда Несчастье разделило живых и мертвых, одних в окрестностях не осталось вовсе, а других было всего ничего. Иногда через городок проносились автомобили с перепуганными беженцами, но большинство не сворачивало с магистрали, а в последние месяцы моторов и вовсе было почти не слышно. Да, эти просачивались – из окрестностей, из далекого города, из могил, – и тогда мощные, работающие от генератора прожекторы влекли их, как мотыльков. Но толстые стены школы, стальные сетки на окнах и сигнализация сдерживали их до утра. А утром проблему решал «ремингтон».

И все же мисс Гейсс хотела расширить простреливаемую область – «стопроцентно убойную зону», как выразился когда-то Донни. Она тогда еще напомнила Донни, что термин неправильной, они ведь никого не убивают, просто возвращают этих в естественное состояние.

Так что мисс Гейсс съездила к недостроенному участку магистрали и добыла запас динамита, капсюлей, детонаторов, запального шнура и бульдозер «Катерпиллер D-7». Мисс Гейсс в жизни не водила бульдозер и не взрывала динамит, но у нее были инструкции из времянки дорожных рабочих и книги из Библиотеки Карнеги. Мисс Гейсс всегда изумляло, что людям невдомек, сколько полезных сведений можно почерпнуть из книг.

Сейчас, в последние полчаса своего обеденного перерыва, она вошла под навес, где стоял бульдозер, забралась на широкое сиденье, выключила сцепление, поставила рычаг КПП на нейтраль, выключила валы отбора мощности и приводной шкив, наступила на рычаг правого поворота и заблокировала его, убедилась, что КПП на нейтрали, и потянулась к стартеру. Помедлила еще мгновение, проверяя, что «ремингтон» надежно закреплен под правой рукой в скобе для огнетушителя. После того как она взорвала все здания на три квартала от школы, видимость заметно улучшилась, но в подвалах и за кучами мусора по-прежнему могли прятаться эти . Сейчас вроде там ничего не двигалось.

Мисс Гейсс установила рычаги передачи и компрессии в правильное положение, включила муфту сцепления пускового двигателя, открыла краник подачи пускового топлива, открыла дроссельную заслонку, прикрыла воздушную заслонку, нажала на выключатель зажигания и потянула рычаг включения электростартера.

«Катерпиллер» зарычал, черный дизельный дым повалил из вертикальной выхлопной трубы. Мисс Гейсс закрыла дроссельную заслонку пускового двигателя, выключила сцепление пускового двигателя и дала тягу только на правую гусеницу, так что тяжелый бульдозер развернулся влево, к самой большой куче мусора.