Клиффорд Саймак - Ветер чужого мира [сборник litres]

Гаррисон медленно повернулся и двинулся вдоль по улице.

– Джонни!

Он обернулся. Из толпы перед гостиницей ему махала рукой Мамаша Элден.

Гаррисон сразу вспомнил то, о чем совсем забыл из-за последних событий. Кэролин приезжает сегодня… Должна приехать в дилижансе.

Он не спеша направился к гостинице, а Мамаша Элден устремилась ему навстречу. Гаррисон отметил, что она выглядит встревоженной и раздосадованной.

– Джонни, я тебя ждала! Дилижанс задерживается. По-твоему, что могло случиться?

– Да что угодно, – ответил Гаррисон. – Небось колесо сломалось.

Впрочем, он и сам понимал, что объяснение вышло неубедительным: Джек Картер, владелец дилижанса, вечно хвастался, что всегда прибывает вовремя. Да и дорога нынче хорошая.

– Я просто…

– Слышите? – перебил Гаррисон.

С дальнего конца улицы донесся топот копыт и грохот колес.

– Наконец-то! – воскликнул кто-то. – Это Картер! Его дилижанс!

Мамаша Элден заулыбалась:

– Ты прав, – наверное, какая-нибудь поломка. Всего лишь…

Она вдруг замолчала, прижала ладонь к губам. Дилижанс вывернул из-за угла и покатил к гостинице. До него оставалось меньше квартала. Перепуганные лошади неслись опрометью, дилижанс мотало из стороны в сторону, длинные вожжи волочились по земле, сворачиваясь в кольца, точно змеи.

На высоком облучке – не на сиденье, а рядом – сгорбился мужчина. В свете ламп, горевших в некоторых окнах, было видно, как дергается его голова и мотаются руки, словно маятники.

Гаррисон с громким криком метнулся вперед, чтобы перехватить постромки одной из выносных лошадей [28] Лошадь в постромках впереди коренной, тянущая повозку вперед. . Животное поволокло его за собой, задев копытом ногу.

Кто-то ухитрился поймать вожжи, и лошадям пришлось сбавить шаг. Гаррисон откатился в сторону, чтобы не угодить под колеса, а когда они прогремели мимо, вскочил и припустил за дилижансом.

Он достиг переднего колеса, взобрался на облучок и приподнял тело, свисавшее с сиденья. Голова вдруг откинулась назад, и стал виден рот, оскаленный в гримасе боли. Мертвые глаза смотрели в пустоту.

Гаррисон медленно уложил мертвеца на сиденье и выпрямился. Ладонь намокла, рукав рубахи окрасился алым – доски и одежду убитого обильно залила кровь.

Джонни снова посмотрел в лицо.

– Картер, – сказал он людям внизу. – Застрелен.

Вопль Мамаши Элден перекрыл гомон толпы.

– Где она?! Где моя Кэролин?!

Гаррисон спрыгнул с облучка и шагнул к распахнутой настежь дверце дилижанса. Какой-то мужчина в расшитом цветами жилете боязливо вжался в спинку сиденья.

В голосе Мамаши Элден слышались истерические нотки:

– Где она?! Где моя девочка?..

– Ее забрали, – пролепетал мужчина. – Думаю, что забрали. Они должны были…

– Ты что, не знаешь? – вызверилась на него Мамаша.

Безголовый Джо подошел к разбушевавшейся женщине.

– Угомонись-ка, старая, – велел он, – дай джентльмену объясниться. – Потом повернулся к мужчине в дилижансе. – Не спешите, приятель, соберитесь с мыслями и расскажите нам все в подробностях.

Мужчина трясущейся рукой подергал себя за цветастый воротник.

– Нас встретили на этом берегу реки, там, где дорога идет вверх…

– Кто встретил? – взвизгнула Мамаша. – Кто это был?

– Он не знает, – опять вмешался Безголовый. – Видишь же, он не местный.

– Нас остановили и велели выйти, – продолжал мужчина. – В дилижансе ехали только мы с девушкой, третьим был возница. Ему разрешили остаться наверху, а меня с девушкой выгнали. Уже начало темнеть, поэтому я толком не рассмотрел, но их было несколько человек, четверо или пятеро, все в масках и с оружием. Один подступил к девушке и сделал такое движение, будто хотел ее обнять. Она отпрянула, дала ему пощечину, и он выругался. Возница не усидел наверху, стал слезать – наверное, решил разобраться с тем парнем, который приставал к девушке. Он успел всего-навсего приподняться, когда в него выстрелили. Какой-то тип, который не спешился, в отличие от остальных…

– А ты, значит, просто смотрел?! – снова взбеленилась Мамаша Элден.

– Заткнись! – прикрикнул на нее Безголовый Джо. – Дай человеку дорассказать!

Мужчина вновь подергал себя за воротник.

– Когда возницу застрелили, лошади словно взбесились. Должно быть, почувствовали, что вожжи никто не держит. В общем, они понесли, а я успел запрыгнуть в открытую дверцу и… – Он вскинул руки, потом безвольно их уронил. – Вот и все, пожалуй. Больше мне поведать нечего.

Мамаша Элден грозно надвинулась на него.

– Да я с тебя шкуру заживо спущу! Тоже мне мужчина! Удрал, девушку одну бросил…

Безголовый Джо дернул женщину за плечо:

– Оставь его в покое. Человек испугался, неужели непонятно?

– Вы правы, как ни жаль, – проблеял чужак.

– Похитили! – возопила Мамаша Элден. – Мою маленькую дочурку похитили! Кто это сделал?

Из толпы зевак выступил широкоплечий мужчина.

– Может, все не так печально, миссис Элден, – проговорил он. – Может, грабители ее не тронули, и она сейчас идет по дороге к городу.

Гаррисон узнал в широкоплечем Данэма, главаря скотоводов с ранчо «Бар икс».

– Так скачите туда и сами убедитесь! – потребовала Мамаша Элден. – Что стоите-то?! Чего вылупились?

Данэм подобрался:

– Разумеется, мэм, мы все проверим. Я соберу своих людей.

– Стоят, зыркают! – Мамаша Элден словно не слышала. – Только и можете, что стоять да пялиться! Ни на что не годитесь!

Не выдержав ее напора, зеваки поспешили разойтись.

Мамаша будто лишь теперь заметила Гаррисона, шагнула к нему, крепко сжала его плечо.

– Ты же поможешь мне, Джонни, правда? Ты вернешь мою девочку?..

Гаррисон увидел слезинки в ее глазах. В груди царила пустота, но он утвердительно кивнул:

– Конечно, Мамаша, о чем речь!

– Ну так шевелись! – Мамаша Элден опять сорвалась на крик. – Или ты тоже не мужчина?! Стоят тут, лясы точат, никто ничего не делает…

Гаррисон покачал головой:

– Послушайте, Мамаша, я вот о чем подумал. Нет смысла вскакивать в седло и мчаться неведомо куда. На это и без меня охотники найдутся. И толку не будет, ведь мы понятия не имеем, где искать Кэролин.

– А вдруг она осталась на дороге, ждет, когда за ней приедут? – спросил Безголовый Джо.

– Вряд ли, – ответил Гаррисон. – Мне кажется, Мамаша права: это похищение. Но я кое-что придумал.

– Надеюсь, что-то разумное. – Ядовитый тон Мамаши Элден подразумевал, что раньше задумки Гаррисона ни к чему хорошему не приводили.

– Согласен, – угрюмо отозвался Гаррисон. – Если ничего не выйдет, я считай что покойник.

Он шагнул вперед, взял женщину за плечи, привлек к себе и поцеловал в щеку.

– Да я бы никогда… – Мамаша Элден растерянно потерла морщинистое лицо огрубелой ладонью.