Сергей Лукьяненко - Знание - сила: Фантастика. 2006-2010

Некоторое время он любовался ушедшей вперед напарницей, ее затянутой в тончайшую броню экокостюма ладной фигурой. Затем решительно обогнал и двинулся дальше, опережая спутницу на три-четыре метра. За столько лет совместных экспедиций они научились безошибочно понимать друг друга и чувствовать малейшие оттенки настроения напарника. И сейчас Андре нисколько не сомневался, что и Жанна испытывает эту необъяснимую тревогу. Ему даже не требовалось спрашивать об этом для подтверждения. Им обоим не нравилось здесь. Лес, напоминавший внешне видимое раньше, таил в себе нечто новое, угрожающее, казался непонятным и опасным.

Им предстоял долгий рейд в самое сердце местной флоры. Идти сквозь заросли столько, сколько они смогут, снимать оцифрованные копии образцов растений и отлавливаемых мелких обитателей. Микросканер, портативная универсальная лаборатория за плечами Андре и прозрачные лицевые щитки-забрала, как и дублирующие наручные дисплеи, представлявшие собой интерфейсы имплантированных мини-компов — это только часть обязательного арсенала флодайвера.

Первый привал они сделали спустя два часа хода. Компас, ориентированный по орбитальному спутнику, позволял точно придерживаться заданного направления. Уже дважды они снимали полные копии с образцов растений, срезая листья и стебли, несколько десятков насекомых уже побывали под прицелом высокочастотного сканера. Только раз они оказались на открытом пространстве — на просторной лужайке, поросшей густой травой и буйным кустарником. Потом лишь изредка мелькала в случайных разрывах крон манящая бледная голубизна, пока густые сплетения ветвей не спрятали от них и солнечный свет, и всякое напоминание о небесном просторе.

Желая разрядить гнетущую атмосферу, Андре включил запись их любимой песни. Но звуки аккомпанемента и голос исполнителя гасли в подступавших отовсюду зарослях, только усиливая впечатление окружавшей их враждебной настороженности.

— Что-то здесь не так, правда, Жанна? — тревожно поделился Андре, ему не нужно было подтверждение, он и так знал, что спутница разделяет его опасения. Просто возникла внезапная необходимость произнести что-то вслух, отзвучавшая музыкальная запись не рассеяла гнетущее впечатление от окружающего.

— Да, такого мы еще не встречали, — задумчиво согласилась Жанна, перебирая первые образцы проб. — Нам здесь совсем не рады.

— А раньше, ты полагаешь, нас повсюду ожидали с распростертыми ветвями? — впервые после высадки они оба невесело улыбнулись.

— Как будто все здесь против нас… — заметила девушка, зябко передергивая плотно охваченными тканью костюма плечами.

— Да-да, и я это тоже чувствую, — торопливо подтвердил Андре.

Звуки их голосов немного успокоили и ободрили обоих, и они двинулись дальше. Работа есть работа.

Первые два часа пути флодайверы следовали по едва заметной тропинке. Видимо, прежде местные поселенцы все же частенько наведывались на окраины Леса, до того как это признали опасным. Как бы то ни было, но подобие тропы облегчало продвижение вперед. Постепенно подступавшие со всех сторон заросли окончательно оборвали эту путеводную нить, они вовсе потеряли ее, сошли где-то и даже не заметили. Дальше пришлось выбирать дорогу среди кустов и становящихся все толще в обхвате стволов деревьев. Их высокие кроны давно уже отрезали идущих от солнца и чистого неба, вокруг воцарились сумерки, будто наступил поздний вечер, хотя по часам было далеко до здешнего полудня.

На очередном привале к ним выскочил пушистый подвижный зверек, его густая коричневая шерстка красиво блестела в скудном свете чащи. Усатая мордочка животного выражала любопытство и добродушие, но разве можно было судить это порождение Леса земными мерками? Во всяком случае, Андре показалось, что это лесное создание уже знакомо с людьми. Никакой видимой опаски забавный зверек не выказывал. Андре выбрал удобный момент и выстрелил раскрывшейся на лету сетью. Вскоре усыпленное животное ненадолго заняло место у сканера. Жанна молча наблюдала за пленением, ей было жаль симпатичного малыша, но это часть привычной работы. Несколько минут, и у них на руках осталась запись с оцифрованной объемной копией забавной зверушки. Существо скоро очнется и отправится восвояси. Если бы копия могла передать и внутреннюю живую суть создания, вздохнул Андре, но, по крайней мере, сканирование позволяло не прибегать к принятым прежде способам, наносившим непоправимый вред объектам исследования.

Сразу после вступления в Лес им удавалось проходить по несколько километров в час, ближе к полудню скорость продвижения замедлилась до одного километра. Все чаще попадались непролазные заросли кустарника. Там, где это оказывалось возможно, флодайверы огибали преграды, стараясь не отклоняться от выбранного направления. Но уже на втором десятке километров все чаще приходилось прибегать к помощи плазменных резаков, чтобы пробить проход в сплошной стене здешнего Леса.

К вечеру они совсем выдохлись. Выбрали более или менее подходящее место для ночлега и закрепили развернувшуюся палатку. Саморазогревающийся ужин прибавил сил, но в ночном передвижении не было никакой необходимости. Их уставшие тела требовали отдыха. Андре проверил связь, коротко отчитался о прошедшем дне и присоединился к Жанне, обустраивавшей палатку. Уже несколько десятков объемных копий различных зверушек и насекомых нашли место в петабайтовой памяти сканера. Поскольку ничто не свидетельствовало о наличии в Лесу более крупных представителей фауны, оба сочли прочную оболочку палатки достаточной защитой от мелких обитателей Леса. Поэтому решили обойтись без поочередного дежурства, все было просчитано, никакой беспечности, в крайнем случае нанокибернетические сторожа предупредили бы об опасности. И как часто случалось на других планетах, обоих посетила одна и та же соблазнительная мысль заняться любовью в палатке среди враждебной флоры. Но они тут же прогнали ее. Слишком измотал их сегодняшний марш-бросок, да и завтрашний день обещал оказаться не легче, а, скорее всего, даже труднее. К тому же пока ничего конкретного о Лесе они не узнали, обоих ни на минуту не покидало ощущение опасности, и оба решили не избавляться на ночь от дайверских костюмов — лишняя защита не повредит.

Обмен несколькими ничего не значащими фразами, не понадобилось даже никакого самовнушения — усталость быстро взяла свое. Они почти одновременно погрузились в сон, что представлялось им еще одной разновидностью дайвинга: о той глубине, на которой они вскоре очутились, не оставалось потом ни слов, ни воспоминаний.

Только под утро Жанна увидела сон. И снилось ей, будто находилась она на большой глубине в какой-то мутной среде, не оставалось ни малейшей возможности обзора. Уже пальцы вытянутой руки становились недоступны для глаз. Просто муть, заполненная бесформенными пятнами непонятного происхождения. Теплая липкая масса со всех сторон, ни единого намека на источник света или хоть какое просветление. Эта густая жидкость, точнее, взвесь неведомо чего, не давала двигаться, сковывала каждое движение. Жанна чувствовала себя мухой в капле сахарного сиропа. Только капля эта оказалась что-то уж слишком большой. Дышать становилось все тяжелее, окружающая субстанция лезла в нос, горло, проникала в легкие. Надо было срочно выбираться из этой клейкой ловушки — но как и в какую сторону?