Джек Вэнс - Шато д'Иф и другие повести

Когда Флетчер зашел в лабораторию, Дамон поднял глаза, но тут же опустил их к экрану.

Некоторое время Флетчер молча наблюдал за ним, но в конце концов спросил: «Что ты ищешь?»

Дамон ответил размеренным, слегка назидательным тоном, иногда забавлявшим, а иногда и раздражавшим Флетчера: «Просматриваю каталог, чтобы найти атаковавший тебя белый „канат“».

Флетчер неопределенно хмыкнул и тоже наклонился к экрану. Дамон производил поиск с использованием ключевых слов «длинный» и «тонкий» среди организмов, по размерам относившихся к категориям E, F и G. Руководствуясь этими инструкциями, компьютер выбрал семь видов из перечня всех известных представителей сабрийской фауны.

«Что-нибудь есть?» – спросил Флетчер.

«Пока ничего подходящего», – Дамон вставил в компьютер информационный диск. В заголовке на экране значилось: «Сабрийский аннелид RRS-4924»; появилось схематическое изображение длинного сегментированного червя. Согласно масштабной линейке, длина червя составляла два с половиной метра.

Флетчер покачал головой: «Схватившая меня тварь была в четыре или в пять раз длиннее. И мне не показалось, что она была сегментирована».

«Я еще не нашел ничего такой длины и такой формы», – сказал Дамон. Вопросительно взглянув на Флетчера, он прибавил: «Надо полагать, ты совершенно уверен в том, что видел этот… длинный белесый „морской канат“?»

Флетчер проигнорировал вопрос, взял семь выбранных дисков, опустил их в прорези архивной кассеты, просмотрел перечень категорий и продиктовал новые параметры поиска.

Дамон ввел ключевые слова «придаток», «щупальце», «отросток» и «длинный», ограничив поиск размерами D, E, F и G.

Компьютер нашел коды трех существ.

Первое было чем-то вроде бледного блюдца, плававшего наподобие ската и волочившего за собой четыре длинных усика. «Не то», – сказал Флетчер.

Вторым был черный продолговатый морской жук обтекаемой формы с длинным хвостовым жгутиком.

«Нет, не то».

Третье существо, разновидность моллюска, состояло из органических тканей не основе селена, кремния, фтора и углерода. Его полусферическая раковина из карбида кремния была снабжена вздутием, из которого выдвигалось длинное хватательное щупальце.

Животное это называлось «монитором Стрызкаля» в честь Эстебана Стрызкаля, знаменитого первопроходца-классификатора сабрийской фауны и флоры.

«Вполне может быть, что мы нашли виновника», – заметил Флетчер.

«Но этот моллюск неподвижен, – возразил Дамон. – Стрызкаль сообщает, что монитор закрепляется на выходах пегматита в Северном Мелководье, неизменно поблизости от колоний декабрахов».

Флетчер внимательно прочел описание вида: «Максимальную длину эластичного щупальца определить еще не удалось; по всей видимости, оно используется для сбора пищи и распространения спор, а также в качестве осязательного органа, позволяющего монитору ощупывать окружающие объекты. Как правило, монитор встречается рядом с колониями декабрахов. Нельзя исключить возможность того, что имеет место некий симбиоз между мониторами и декабрахами».

Дамон вопросительно смотрел на Флетчера: «Так что же?»

«Я видел декабрахов неподалеку от садков».

«Но ты не можешь быть уверен в том, что на тебя напал монитор, – продолжал сомневаться Дамон. – В конце концов, эти твари не плавают».

«Да, не плавают, – отозвался Флетчер, – если верить Стрызкалю».

Дамон начал было возмущенно возражать, но, заметив выражение на лице Флетчера, понизил голос: «Конечно, каждый может ошибаться. Даже Стрызкаль не мог сделать больше, чем подготовить обзорную сводку местной фауны».

Флетчер читал текст на экране: «Вот анализ Кристэла – он поднял одного на борт».

Они изучили молекулярный и элементарный состав тканей монитора Стрызкаля.

«Коммерческой ценности он не представляет», – заключил Флетчер.

Дамон был поглощен какими-то своими мыслями: «Кристэл фактически спустился на дно, чтобы поймать монитора?»

«Вот именно. В мини-батискафе. Он проводил много времени под водой».

«У каждого свои методы», – сухо заметил Дамон.

Флетчер вставил диски обратно в прорези кассеты: «Нравится это тебе или нет, он был знающим практическим специалистом. Отдай ему должное».

«На мой взгляд, период полевых изысканий давно завершился, – пробормотал Дамон. – Мы организовали производство, а на увеличение выхода продукции уходит все рабочее время. Конечно, я могу ошибаться».

Флетчер рассмеялся и хлопнул Дамона по костлявому плечу: «Я не выискиваю ошибки, Джин. Просто-напросто одному человеку не под силу изучить все, что есть на целой планете. Морскую живность могли бы изучать четыре человека, не занимаясь ничем другим».

«Четыре? – усмехнулся Дамон. – Сказал бы уж лучше: дюжина! На Сабрии наблюдаются три органические эволюционные фазы, тогда как на Земле – только одна, углеродная. Даже Стрызкаль видел только вершину айсберга!»

Некоторое время Дамон наблюдал за реакцией Флетчера, после чего полюбопытствовал: «Так что же ты собираешься делать?»

Флетчер снова просматривал указатель информации: «По сути дела, я сюда пришел, чтобы проверить кое-что. Насчет декабрахов».

Дамон откинулся на спинку стула: «Декабрахов? Почему?»

«Мы многого не знаем о Сабрии, – спокойно отозвался Флетчер. – Ты когда-нибудь видел колонию декабрахов – там, под водой?»

Дамон поджал губы: «Нет, не видел».

Флетчер вынул диск, посвященный декабрахам, и вставил его в прорезь компьютера.

На экране появилась первоначальная фотографическая схема Стрызкаля, во многих отношениях более содержательная, чем объемные цветные снимки. Изображался экземпляр длиной больше двух метров, с бледным телом, напоминавшим тюленью тушу, с тремя широкими хвостовыми плавниками. От головы радиально расходились десять «рук», благодаря которым декабрах получил свое наименование – гибкие щупальца полуметровой длины, окружавшие черный диск, по мнению Стрызкаля служивший органом зрения.

Флетчер просмотрел довольно-таки скупое описание привычек, диеты, способов воспроизведения потомства и биохимической классификации тканей декабрахов. Не будучи удовлетворен, он нахмурился: «Не слишком содержательная статья – учитывая тот факт, что это один из важнейших видов на планете. Взглянем на анатомические характеристики».

Основой скелета декабраха служил находившийся в передней части тела куполообразный костяк с тремя гибкими хрящевыми позвонками, каждый из которых заканчивался плавником.

Диск больше не содержал никаких сведений. «Насколько я помню, ты говорил, что Кристэл вел наблюдения за декабрахами», – проворчал Дамон.

«Так оно и было».