Стивен Барнс - Обман на Орд Цестусе

Забывая легкое беспокойство, которое он увидел в глазах генерала. Это просто нервы. Столько всего поставлено на карту. Ресурсы так ограничены. Так мало выбора.

И совершенно нет возможности для неудачи.

Умирали планеты, крича от боли и бесследно исчезая в пустоте. Ореолами огня взрывались звезды, туманности исчезали в черных дырах. Корабли, полные кричащих людей, разваливались, впуская безжалостный вакуум.

Неподвижно лежа на спине, сомкнув веки, Вентресс спала, и её дух шествовал по вселенной бесконечной ярости.

Она видела во сне Ома-Д'ун, луну Набу, где она впервые столкнулась с Оби-Ваном Кеноби. Операция перешла в бойню. Она жестоко недооценила храбрость и ум джедаев. Вентресс шла истинным путем, который джедаи оставили. Хозяин Дуку наставлял её, учил её. Галактике был нужен порядок, а приходящие в упадок джедаи забыли свое первоначальное обязательство: служить самой Силе, а не коррумпированному и эгоистичному режиму.

Она не сделала этой ошибки. Никогда не сделает.

Асажж Вентресс мгновенно пробудилась и села. Сны были обычными, ничего особенного. На самом деле они были просто следствием того, что её ум пытался решить насущные проблемы — где и как наносить удар. Она отдала свою верность, а для такой женщины, как Вентресс, как только слово было дано, иного пути не было. Она определилась в условиях своих обязательств и договоров. Не было никаких эмоций, ничего личного. Она просто делала то, что надо было сделать.

Так или иначе, главной проблемой был Кеноби. Но пока она понятия не имела, что делать…

Прямо за её дверью скользнула прочь Триллот, терзаемая головной болью. Она предложила этой жуткой Вентресс отдельное помещение в своих катакомбах, и чудовище согласилось. Она намеревалась следить за таинственной посланницей графа Дуку, но эти усилия приняли неприятный оборот. Когда гостья спала, Триллот чувствовала себя… зараженной. Она закрывала глаза и видела образы смерти и разрушения в ужасающих масштабах.

Страх проник так глубоко, что казался живым существом, обитающим в её желудках. Разве она не сделала всё возможное, чтобы угодить Вентресс? Разве не предоставила всю информацию? Не обеспечила жилье и стол? Не подсадила следящие устройства на Квилла и леди Пор'Teн? Она сделала всё, и даже больше…

Так почему же она всё ещё в таком ужасе?

Пока Триллот кралась прочь, кружащееся перед глазами черно-красное облако немилосердно пульсировало. А когда она вползла в свою спальню и отчаянно искала утешения во сне, головная боль вскипела в нескончаемой череде кошмаров, которые всё множились, пока не пришел рассвет и она не вышла, чтобы сразиться с новым днем.

Солнце Цестуса взошло на восточном горизонте, удлинив горные тени и сделав их похожими на рот со сломанными зубами. Там, куда тени не дотягивались, его жестокий свет так обжигал землю, что некоторые растения свернулись, чтобы не появляться до следующих сумерек.

По привычке Нейт поднялся и оделся до рассвета. Он выполнил серии упражнений ЭРК, изгибаясь, растягиваясь и кувыркаясь, дабы убедиться, что никакая судорога или рана не сможет стеснить его движения. Он был полон энергии. Он чувствовал себя сильным, жестким и в целом смертельно опасным. Достаточно готовым.

Он нашел генерала Фисто в главной пещере перед мерцающей картой. Генерал сидел, балансируя на коленях и подушечках пальцев ног, опираясь ягодицами на пятки. Нейт видел, как наутоланин сидит таким образом целыми часами, и поморщился, зная, что его собственные ноги свело бы через несколько минут.

— Вы готовы, сэр?

Генерал поднялся. В руке он держал рукоять с прикрепленным к ней куском гибкого, похожего на шнур материала.

— Пора, — произнес джедай.

Больше говорить было не о чем.

Всё началось как обычно: представители Пяти Семей отправились в центральный дворец для дневной порции переговоров, бесед и аргументов. Некоторые прибыли на личных аэрокарах или железной дорогой. Примерно треть ехала в безопасном, частном челноке магнитной системы по подземной сети ЧикатЛика. Это был самый безопасный транспорт в городе, который никогда не ломался, даже во время восстаний, порожденных Пустынным Ветром.

Итак, лорд и леди Пор'Teн, Деббикин-младший и Квилл взяли подземный магнитный челнок и, пока они проносились сквозь недра планеты, воспользовались возможностью посоветоваться друг с другом.

— И вы полагаете, что джедай достиг предела своих уступок?

Молодой Деббикин склонил голову набок, копируя обычную задумчивую позу своего отца.

— Трудно сказать. Отцовский шпион на Корусканте говорит, что настроение там несклонно к переговорам. Палпатин непреклонен: он вполне может развязать войну на нелояльной планете. — Он наклонился ближе к остальным, как будто боялся, что его подслушают, хотя движущийся челнок был, несомненно, одним из самых безопасных мест на всей планете. — Но я чувствую, что эта ситуация, когда все глаза обращены на Цестус, дает нам несколько интересных преимуществ. Во-первых: в прямых переговорах мы можем превосходно доказать, что имеем законное право производить дроидов. Мы можем также доказать, что война лишила нас поставок, угрожая нашему выживанию. Поэтому мы боремся не за наше экономическое выживание, но в первую очередь за право кормить наш народ.

Тройной подбородок Пор'Тена качнулся.

— Голодающих детей, — грустно сказал он.

— Теперь слушайте, — продолжал молодой Деббикин. — Это значит, что канцлера можно будет мотивировать на великодушие, если только нам хватит храбрости довести дело до конца.

Главы Пяти Семей кивнули и улыбнулись, соглашаясь с логикой.

— Но вы сказали, что есть и другая мотивация…?

— Да, действительно. — Голос молодого Деббикина понизился. — Война не будет длиться вечно. Когда она закончится, то, если Республика победит, мы в превосходном положении: цена наших вкладов невероятно возрастет.

— Да… — сказал Квилл. Он говорил мало с самого начала поездки и слегка напоминал грозовую тучу, его фасеточные глаза метали молнии. — Неважно, что случится, мы выиграем.

— Даже если мы покинем Цестус, у нас всё ещё будут контрольные акции «Цестус Кибернетикс» — достаточно, чтобы сохранить местное право вето и обосноваться в любом мире, в каком пожелаем. Пять Семей получат известность в галактике.

— Да, — прошипел Квилл. — Но есть и другая возможность, разве вы не видите? Неважно, с кем мы имеем дело — с Палпатином или графом Дуку, у нас должно быть нечто большее на будущее. Дарис необходимо сместить.

Все холодно посмотрели на него.

— Предполагалось, что проблема под контролем, — заметил Деббикин. — Вас приняли в Семьи под этим обещанием. А теперь я слышу, что вас удалили из совета улья. Какая нам сейчас от вас польза?