Роберт Силверберг - И рушатся стены [сборник]

— Почему я не могу приземлиться? — нетерпеливо перебил его Престон. — Что у вас там за чертовщина?

— Мы в осаде, — устало ответил голос. — Колония окружена ледяными червями.

— Ледяными червями?

— Местная форма жизни, — пояснил колонист. — Длиной около десяти метров, шириной три метра и состоят в основном из пасти. Они окружили купол кольцом диаметром в сотню метров. Они не могут проникнуть внутрь, а мы не можем выйти наружу, и вам тоже не удастся найти проход к нам.

— Достаточно, — сказал Престон. — Но почему вас это не волновало, когда вы строили свой Купол?

— Очевидно, у них очень длинный цикл спячки. Знаете, мы здесь всего лишь два года. Когда мы прилетели сюда, ледяные черви, должно быть, спали. Но в прошлом месяце они проснулись и поползли по льду сотнями голодных пастей.

— А почему Земля не знает об этом?

— Антенна нашего передатчика дальнего действия была установлена вне Купола. Один из червей подполз и тут же откусил ее. Все, что у нас осталось, это коротковолновый передатчик, который мы сейчас используем, но он не работает на расстоянии больше десяти тысяч километров. Вы первые, кто очутился в радиусе его действия с тех пор, как это случилось.

— Я все понял.

Престон на секунду прикрыл глаза, обдумывая ситуацию.

Колония была блокирована враждебной чуждой жизнью, а значит, доставить почту колонистам было невозможно. Отлично. Если бы он был обычным работником Почтовой Службы, то развернул бы корабль и вернулся на Землю, чтобы сообщить о возникших трудностях.

Но я не вернусь, подумал Престон. Я стану лучшим проклятущим почтальоном из всех, что у них есть .

— Ганимед, сообщите мне координаты точки приземления.

— Но вы не можете приземлиться. Как вы покинете корабль?

— Не беспокойтесь об этом, — спокойно ответил Престон.

— Как же нам не беспокоиться? Мы не смеем открыть Купол, пока эти существа находятся снаружи. Вы не можете посадить почтовый корабль.

— Вам нужна почта или нет?

— Ну, что ж... — Колонист замолчал.

— Ладно, — сказал Престон, — тогда заткнитесь и дайте мне координаты посадки!

Последовала пауза, затем из динамика посыпались числа. Престон записал их в блокнот.

— Ладно, координаты я принял. Теперь сидите и ждите.

Он презрительно взглянул на три почтовых мешка, лежащих позади него, усмехнулся и направил корабль на посадочную орбиту.

Почтальон! Ну, я им всем покажу!

Он вел космический корабль, используя все навыки, полученные за столько лет в Патруле, осторожно вращаясь вокруг большого спутника Юпитера точно также, как вращался бы вокруг пиратского логова в поясе астероидов. По-своему тут было столь же опасно, может быть, даже более опасно, чем всегда.

Престон положил корабль на нисходящую орбиту и стабилизировал его на высоте сотни километров над поверхностью Ганимеда. Пока корабль летел над полюсом спутника, он делал расчеты.

Страничка в блокноте постепенно покрывалась данными.

Количество топлива...

Величина ускорения...

Поправка на ошибки...

Фактор безопасности...

Наконец он поднял взгляд. Он точно вычислил, сколько у него есть запасного топлива, а значит, сколько он может позволить себе его потратить. Топлива было мало — очень мало.

Он снова повернулся к радиостанции.

— Ганимед?

— Где вы, почтовый корабль?

— Я на орбите на высоте около сотни километров, — ответил Престон. — Сообщите мне размеры окружности вашего Купола, Ганимед.

— Семь километров, — тут же сказал колонист. — Что вы хотите сделать?

Престон не ответил. Он прервал связь и нацарапал еще несколько чисел. Семь километров окружности Купола, которые блокировали ледяные черви, вот как? Это было уж слишком. Первоначально он планировал сбросить на них горящее топливо и сжечь червей дотла, но при таком раскладе не мог этого сделать.

Придется испробовать другую тактику.

Внизу он увидел голубовато-белый аммиачный лед — замороженную атмосферу Ганимеда. И среди этой белизны мерцал прозрачный желтый Купол, под изогнутыми стенами которого находилась колония Ганимеда. Престон вздрогнул, хотя был предупрежден заранее. Купол был окружен живым, извивающимся кольцом гигантских червей.

— Прекрасно, — проворчал он себе под нос. — Просто великолепно!

Встав с места, он перебрался через почтовые мешки и направился в заднюю часть корабля, где размещались дополнительные топливные баки.

Работая как можно быстрее, он достал один из них и привязал к пустой орудийной башне, убедившись, что сможет легко отделить его, когда понадобится.

Затем он вытер пот со лба и проверил угол, под которым топливный бак столкнется с землей, когда он пойдет на посадку. Удовлетворенный Престон проделал в боку топливного бака дыру.

— Ладно, Ганимед, — сказал он сам себе. — Я снижаюсь.

Он сошел со стационарной орбиты и повел корабль на ручном управлении. Замороженная поверхность Ганимеда становилась все ближе и ближе. Теперь он ясно видел ледяных червей.

Уродливые толстые существа массой лежали вокруг купола. Престон надел скафандр и убедился, что он герметичен. Приборы подсказали, что он находится на высоте десять километров над Ганимедом. Еще один оборот вокруг спутника, и корабль пойдет на посадку.

Когда Купол снова оказался в поле зрения, Престон, не спуская взгляда с экрана, снова включил радиостанцию.

— Я собираюсь спуститься и прожечь дорогу через ваших червей. Внимательно наблюдайте за мной и будьте наготове, когда увидите, как я приземляюсь. Я хочу, чтобы вы открыли свой шлюз вовремя, иначе...

— Но...

— Никаких «но»!

Теперь счет пошел на секунды. Одна-единственная пушка обычного калибра с легкостью решила бы эту проблему, подумал Престон. Но почтовые корабли не были оборудованы пушками. Они не нуждались в оружии. По крайней мере, так до сих пор считало начальство.

Престон направил корабль на Купол внизу и переключил управление на автопилот. Вскочив на ноги, он побежал к орудийной башне и захлопнул плексигласовый люк. Затем открылась наружная стена, и топливный бак полетел вниз. Престон вернулся к пульту управления, сел и глянул на экран. Затем улыбнулся. Бак упал правее Купола, в самую середку скопища ледяных червей. Из дырки вытекало топливо.

Черви со всех сторон ползли к нему.

— Сейчас! — сказал себе Престон.

Корабль взмыл, ударив вниз пламенем дюз. Огонь растопил снег, согрел землю под ним и достиг топливного бака. Вспыхнуло ослепительное пламя, резко отразившееся от снегов Ганимеда.

А черви бессмысленно ползли прямо в огонь, горели и умирали, их тела тут же пожирали ползущие позади, которые умирали в свою очередь.