Кэрол Эриксон - Не лучшее время для знакомства

– Ты позвонишь? – прошептала Ава. – Если она еще не знает о гибели мужа, то не удивится моему визиту.

– Звони, – кивнул Макс и повернулся лицом к улице и спиной к стоящей у двери Аве. Она попыталась расслабиться и растянуть губы в приветливой улыбке. Через минуту из дома раздался голос:

– Кто там?

– Миссис Арнофф, это Ава Уитман, из клиники.

Зазвенела цепочка, дверь отворилась, и перед ними появилась дама в халате.

– Это вы? В лаборатории все в порядке?

Миссис Арнофф ничего не знала.

Ава улыбнулась так широко, что стало больно щекам.

– Все отлично. Доктор очень занят и попросил меня кое-что ему привезти.

Дверь распахнулась.

– Я два дня не могу до него дозвониться. Он не говорил, что останется ночевать в клинике.

– Вы знаете, что у нас всякое случается, да и телефоны плохо ловят.

– Но он всегда выходил на улицу и звонил мне. – Взгляд ее остановился на Максе. – Что ж, проходите.

Ава повернулась к Максу и кивнула.

– Это мой друг… Макс.

– Здравствуйте, Макс. – Миссис Арнофф протянула ему руку. – Приятно, что у Авы появился друг.

Ава опешила. Значит, доктор говорил жене о ее вынужденной социальной изоляции?

– Да, мы с Авой дружим, – произнес Макс, пожимая руку женщины. – Для столь скупого на эмоции человека он удивительно быстро вошел в роль.

Миссис Арнофф указала на бокал с вином, стоящий на журнальном столике:

– Не хотите вина? Может, предложить вам что-то другое?

Ава сжала руки, чтобы хозяйка не заметила, как дрожат ее пальцы, и опять широко улыбнулась.

– Спасибо, миссис Арнофф, в другой раз.

– Лилиан, для вас Лилиан. У меня такое чувство, что я давно вас знаю, хотя мы всего несколько раз встречались. Чарльз много о вас рассказывал.

– Правда? – Ава кашлянула. – Доктор Арнофф чудесный человек, я счастлива с ним работать.

– Эти чувства взаимны. – Женщина шутливо погрозила ей пальцем, и тут Ава поняла, что Лилиан слегка пьяна.

Что ж, это в значительной степени упрощает их задачу.

– О чем просил вас муж? Ему несвойственно пользоваться услугами женщины в таких случаях.

Макс сделал шаг к Аве и прижался бедром к ее ноге.

– Кажется, ноутбук, верно, Ава? И какие-то образцы.

Ава кивнула. На лице не к месту появилась глуповатая улыбка. Зачем Макс это делает?

Лилиан вскинула брови и заправила волосы за ухо.

– Его ноутбук в кабинете. А о каких образцах вы говорите? Он ведь все держит в лаборатории.

– Давайте начнем с ноутбука. – Ава сделала шаг. – Ведь кабинет доктора там?

– Я вас провожу.

Макс откашлялся:

– Вы позволите воспользоваться ванной?

Ава насторожилась. Он полагает, что синие таблетки лежат в аптечке?

– Дверь напротив кабинета, Макс, – произнесла миссис Арнофф и подтолкнула Аву вперед. – Идите за нами.

Ава подумала, что, если бы они выпили с Лилиан бутылку вина, она заснула бы мертвецким сном. Они подошли к дверям, и хозяйка дома толкнула правую.

– Ванная здесь.

Затем открыла левую и включила свет.

– Обычно он оставляет ноутбук на столе. Что-то случилось с рабочим компьютером?

– Я не в курсе, Лилиан. Я выполняю распоряжения. Доктор попросил привезти ноутбук, – она пожала плечами, – и я должна его доставить.

– А что за образцы?

Ава взяла ноутбук и прижала его к груди.

– Мистер Арнофф говорил о синих таблетках. Вы знаете?

Хозяйка склонила голову набок.

– Он мне мало рассказывал о работе. Можете вы, например, отправить ему письмо по электронной почте и узнать, где они лежат?

– Доктор… он как-то вскользь о них упомянул, думаю, это не так важно.

Лилиан указала рукой на дверь, приглашая гостью выйти, и щелкнула выключателем.

– Надеюсь, если вы их забудете, Чарльз сам приедет за ними домой.

Они вышли в коридор в тот момент, когда из ванной появился Макс.

– Простите, – смущенно произнес он, – там не оказалось мыла, поэтому я достал из шкафчика новое.

– Все в порядке, Макс.

Лилиан проводила их в гостиную. Когда она отвернулась, Ава сжала руку Макса, и тот покачал головой. Что ж, таблетки они не нашли, но у них, по крайней мере, есть ноутбук доктора.

– Вы уверены, что не хотите вина? – Миссис Арнофф взяла бокал, наполовину заполненный бордовой жидкостью. – Жаль, что муж не так часто может составить мне компанию.

– Ава, почему бы тебе не принять приглашение, – обратился к ней Макс. – А я пока посмотрю в гараже, ведь ты говорила, доктор часто там работал.

Миссис Арнофф заморгала:

– Правда?

– Ах да, – закивала Ава, – доктор упоминал, что кое-что хранил там. – Ава подошла к бару и взяла бокал. – А я с удовольствуем с вами выпью.

Замешательство на лице Лилиан сменилось улыбкой.

– Чудесно. Вино этого года просто восхитительное.

Она махнула рукой и чуть не задела бутылку, но Ава вовремя ее подхватила.

– Позвольте, я сама.

Макс исчез почти бесшумно. Ава налила полный бокал Лилиан и лишь глоток себе.

– За доктора Арноффа, – произнесла она, поднимая бокал.

– Где бы он ни был, – добавила супруга и сделала несколько больших глотков.

Стук в дверь заставил вздрогнуть их обеих.

Лилиан опустила бокал и радостно воскликнула:

– Похоже, у нас будет настоящая вечеринка без Чарльза!

Хозяйка пошла открывать, и Ава беспомощно посмотрела на дверь гаража. Если это полиция с сообщением о смерти доктора Арноффа, то надо немедленно сообщить Максу.

К счастью, он появился в гостиной раньше, чем Лилиан успела дойти до входа.

– Не советую вам открывать, – остановил он хозяйку.

– Что? – Та удивленно вскинула брови и повернулась к нему.

– Не стоит открывать дверь, ведь вы останетесь на ночь одна в доме.

– Но сейчас я не одна. – Женщина потянулась к дверной ручке.

– Подождите. – Макс сделал шаг вперед.

В следующую секунду с улицы раздался крик мужчины:

– Миссис Арнофф?! Я по поводу телевизионного кабеля, поступили жалобы из вашего района на неполадки.

Ава покосилась на работающий телевизор. Должно быть, Арноффы немало платят компании, если они приехали в такое время.

Лилиан наклонилась и посмотрела в глазок.

– У меня все в порядке с телевизором! – выкрикнула она в ответ. А затем повернулась к Аве и Максу: – Разве не так?

Макс подошел к Аве и взял ее за руку.

– Нам надо срочно уходить, – сказал он, поворачиваясь спиной к хозяйке. – Она только что нас выдала.

– И все же нам надо проверить, мадам, – послышалось с крыльца.

Лилиан вздохнула и сняла цепочку. Макс выругался и потащил Аву в сторону задней двери.

Он не успел открыть ее, как за спиной она услышала грохот и, повернувшись, увидела Лилиан, лежащую на полу, голова ее раскололась на части, как стеклянный шар.

Ава не успела никак отреагировать, даже закричать, хотя звуки рвались из груди. Макс вытащил ее на улицу, и они побежали по двору к забору за домом.