Коллектив авторов - Старые долги

— Например, потеря наследника, — мрачно усмехнулся Берто. Что ж, этого следовало ожидать. — Однако я не пойму, зачем вам война.

— Не все ли вам равно, из-за чего умирать, маркиз?

— Раз уж я буду поводом, мне хотелось бы знать причину.

Королева покачала головой:

— Сколько упорства… извольте. Эта война нужна мне, и тем, с кем я в родстве. Чем больше боли, чем отчаяннее люди просят о защите — тем мы сильнее.

— Вы?..

— Тебе ничего не скажет ответ, — качнула головой Селина. — Этот мир уже наш. Мой. Этого тебе достаточно.

Туман поднимался все выше, и, казалось, когда поднимется достаточно, зальет легкие, как вода, заставляя бессильно рваться к глотку воздуха. Альберто только фыркнул, сжимая эфес шпаги.

— Думаешь, и я, и мир сдастся без боя?

— Ты сам понимаешь, чем это закончится. Этот мир умирает — и чувствует это. И не сопротивляется, ибо борьба — бессмысленна. Подчиниться неизбежности — наиболее логичный поступок.

— Живым свойственно совершать безумства, — развел руками Берто, косо усмехнувшись.

Королева улыбнулась в ответ, холодно, неприятно, заставив воскреснуть в памяти бесстрастные оскалы горных расщелин. Только взгляд остался хищным, голодным.

— Соверши, — мурлыкнула она и сделала шаг.

— Пусть четыре молнии падут четырьмя мечами… — привычные слова неловко сорвались с онемевших от холода губ и прахом осыпались под ноги, пустые, бессмысленные.

Селина только рассмеялась, щурясь пренебрежительно и довольно, как загнавшая добычу хищница.

— Кого ты зовешь? Никто не откликнется на твои слова. Некому откликнуться.

Значит, правда. Не почудилось Берто, отсверкали молнии этого мира, иссяк ветер, рассыпались в прах скалы, застыли льдом волны.

— Ты один, — голос королевы сковывал волю, не позволяя спорить. — Ты мой.

Двадцать один — несчастливое число. Альберто невесело улыбнулся, закрыл глаза. Пришла пора последнему из выпуска уйти по дороге к Закату — если сумеет вырваться душа из липкого марева этой ночи, из прочных силков этой твари.

Альберто тяжело вздохнул, с трудом проталкивая через пересохшее горло горький воздух.

— Пусть четыре волны унесут зло, сколько бы его ни было, — два голоса шелестом листвы прозвучали в мертвой тишине, заставив вздрогнуть и Альберто, и ее величество.

— Кто?.. — недоуменно выдохнула Селина, растерянно обегая глазами пустую улицу.

Берто промолчал, не пробуя обернуться, боясь то ли увидеть тени прошлого, то ли наоборот — найти только пустоту. Голоса баронов Катершванц все еще звучали в его голове, когда воцарившееся оцепенение взрезал звонкий и уверенный голос Арно:

— Пусть четыре молнии падут четырьмя мечами на головы врагов, сколько бы их ни было!

— Пусть четыре ветра развеют тучи, сколько бы их ни было, — прошептал Берто и услышал смех Паоло, говорившего вместе с ним.

И наступила тишина. Только что испуганно пятившаяся королева замерла и удивленно вздернула бровь.

— И все? — усмехнулась Селина, торжествуя. — Хорошая попытка, но даже так ты не закончил заговор!

Берто не ответил, неотрывно глядя на темную фигуру за спиной ее величества. Она двигалась медленно, словно спотыкаясь на каждом шагу, обхватив себя за плечи и вжимая растрепанную голову в плечи. Но Альберто смотрел только на глаза, даже в густой темноте поблескивающие лиловым.

— Ты проиграл! — торжествующе воскликнула Селина и шагнула вперед, но тут же упала на колени, словно придавленная к земле тяжелыми, как гранитные плиты, словами:

— Пусть четыре скалы защитят от чужих стрел, сколько бы их ни было…

Дикон медленно и неловко стер со щеки беспрестанно катящиеся слезы, не отводя глаз от королевы, словно не замечая стоящего в нескольких шагах однокорытника.

— Он не твой.

Альберто показалось, что под ногами вздрогнули в безмолвном стоне камни мостовой. Резкий порыв ветра швырнул в лицо пожелтевшие листья, заставляя зажмуриться, а когда Альберто открыл глаза, на улице было пусто, словно и не было ни зеленого тумана, ни Селины с похожей на крысиный оскал улыбкой, ни голосов друзей, ни Дикона с глазами изначальной твари.

Из туч выплыла почти полная луна, и Альберто провел рукой по глазам — ее свет после вязкой темноты казался слишком ярким. За спиной раздались торопливый перестук копыт и приглушенная перекличка голосов. Берто обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как вылетел из-за угла гнедой линарец. Настороженно вглядевшись во всадника, Альберто с неосознанным облегчением перевел дух.

— Признаться, я не ожидал столь скорого вашего отбытия, маркиз. Мне хотелось обсудить с вами несколько вопросов, — холодно и вежливо заметил, спешиваясь, экстерриор. Цепко осмотрел Альберто и пристально обшарил взглядом улицу.

То, что Придд не один, Берто заметил не сразу: Герард спешился в десяти шагах от них и приблизился почти бесшумно.

— Монсеньор, вы в порядке? — с беспокойством уточнил рэй Кальперадо, тревожно хмурясь. — Мы встретили одного из вашего сопровождения, он все говорил о зеленом тумане и об обезумевших лошадях.

Берто кивнул, рассеянно усмехнувшись.

— Он заметил почти самые существенные детали. Не знаю уж, чем была ваша королева, — Альберто чуть поклонился Придду, — но лошади ее испугались не на шутку. Моего Радо не видели?

— Постойте, была? — переспросил экстерриор удивленно и, к недоумению Альберто, почти радостно.

Маркиз только пожал плечами:

— Полагаю, что больше нам не доведется лицезреть ее величество.

Пересказать произошедшее оказалось весьма сложно, однако, к удивлению Альберто, ему поверили сразу.

— Валентин опасался подобного, — после краткого молчания сказал Клаус, прикрыв глаза. — Он говорил, что Излом прошел не так, как должно, — слишком многое потерял мир, оставшись беспомощным.

— Потерянного уже не вернуть, — отозвался Берто, скрестив руки на груди. — Как ни посмотри, вы — последний Повелитель, герцог.

— Как знать, — Придд задумчиво посмотрел на маркиза и слегка улыбнулся: — Вы забыли о его величестве.

Берто передернул плечами, невольно оглядываясь на то место, где стояла Селина:

— Он ее сын.

— Он Савиньяк, в первую очередь, — парировал Клаус-Максимилиан. — И последний наследник Дома Молний.

Альберто развел руками.

— Двое — не четверо.

— Но вам отозвались, — Придд, кажется, улыбнулся. — Быть может, все не безнадежно.

fandom Miry Strugatskih 2014

Отчасти кроссовер с «Туманностью Андромеды» И. А. Ефремова.

Шанкра-1, искусственная планета системы 26 Лебедя, была построена лет семьдесят назад, после долгих дискуссий в Совете Экономики и Совете Звездоплавания. Сейчас, когда строилась Шанкра-3, в достоинствах проекта уже никто не сомневался. Новые планеты могли быть и дозаправочными базами, и станциями технического обслуживания, и транзитными космопортами, и даже пунктами краткосрочной релаксации. И при этом благодаря высокой автоматизации и активной помощи добровольцев для обслуживания таких планет-станций хватало нескольких десятков человек.