Журнал «Пионер» - Пионер, 1951 № 03

- Волга - это русская река, - сказал черноволосый. - Там они Гитлера разбили.

Томми лежал на спине и думал о России. Она представлялась ему страной вечного снега. В этом снегу русские строили электростанцию. Но там была работа, и за неё платили.

- Ну, спасибо, - сказала мать. - Надо укладываться.

Когда разложили одеяло, Томми лег рядом с отцом.

- Папа, - спросил он, - а правда, я не вырасту, если, не буду есть?

- Ничего, сынок, - ответил отец, - безработица скоро кончится.

Томми вспомнил, как черноволосый рассказывал о своём отце, который так же говорил, а потом умер от голода. Мысль о том, что его отец может умереть, была непереносима.

- Папа, ты можешь умереть от голода?

- Нет, сынок. До этого ещё далеко. Спи.

Он положил свою большую, тяжёлую руку Томми на плечо и прижал мальчика к себе. Кругом тоже укладывались люди. Человек с высоким лбом затушил костёр.

Некоторое время то в той, то в другой стороне слышались разговоры. Иногда огонёк папиросы вырывал из темноты чьё-нибудь исхудавшее лицо, Наконец стало тихо. Только с дороги доносилось шуршание автомобильных шин.

Томми не спалось. Мальчик думал о том, что утром Роза опять будет просить есть и он сам будет голоден. Томми снова вспомнил об огромных грудах картофеля на ферме. Осторожно освободившись от руки отца, он сел и осмотрелся.

В лощине все спали. То здесь, то там слышалось тяжелое дыхание уставших людей.

Томми поднялся и тихонько вытащил из-под одеяла сложенный вчетверо мешок - один из трёх мешков, которые у них были. Проверил, в кармане ли его ножик. Потом, крадучись, отошёл от отца и поднялся на дорогу.

Вправо и влево простиралось тёмное полотно асфальта. Здесь, наверху, было холодно, и Томми почувствовал, как хорошо было под тёплой рукой отца. Одеяло, на котором мальчик спал, показалось домом, где он, хотя бы и временно, был защищен от невзгод.

А сейчас Томми стоял один на тёмной дороге. Ему захотелось вернуться, но он поборол в себе это желание и двинулся по дороге.

Идти было далеко, около трёх километров. Сначала Томми шёл почти наощупь, поворачивая налево или направо, когда ноги чувствовали, что он сошёл с асфальтового полотна на придорожный гравий. Потом глаза привыкли к темноте, и мальчик зашагал увереннее.

Ночь была полна звуков. То вдруг раздавался резкий звон цикад, то проскакивал через дорогу заяц, то пугающе кричала какая-то птица. Чем дальше мальчик отходил от лагеря, тем ему становилось страшнее.

Вдали показался маленький огонёк и стал быстро приближаться. Томми остановился, не понимая, что это. Огонек увеличивался, слепил мальчику глаза. Томми отошёл в сторону и прежде чем понял, что это такое, огромный чёрный автомобиль с одной зажжённой фарой промчался мимо него, едва не задев крылом. Затем после ослепительного света наступила полная темнота.

Некоторое время мальчик стоял, ничего не видя, потом неуверенно двинулся дальше. Глаза его снова начали привыкать к темноте, и дорога стала смутно вырисовываться во мраке.

От быстрой ходьбы Томми согрелся, идти было легко. Ноги как будто сами несли его. Томми подумал, что скоро дойдёт до фермы. Он не станет красть, нет. Отец никогда не простил бы ему этого. Томми вспомнил, как он поморщился, когда черноволосый сказал «одолжили». Томми не возьмёт картофеля тайком. Он попросит его.

Мальчик шёл уже много времени и начал напряжённо вглядываться в темноту, чтобы не пропустить ферму. Вдали снова показался огонёк. Теперь Томми знал, что делать. Он сошёл с дороги и отвернулся в сторону, чтобы свет фар не ослепил его. Автомобиль пронёсся мимо, й в быстро мелькнувшей полосе света мальчик увидел столбы изгороди. Это была ферма.

Томми дошёл до ворот, сел на корточки и прислушался.

Ни звука не доносилось с фермы. Казалось, там всё вымерло. Окна барака, в котором жили рабочие, не были освещены. Горы картофеля темнели совсем рядом на фоне белых силосных башен. Томми хотел было войти во двор, но вдруг вспомнил про собак, о которых говорил хозяин, и не решился подлезть под проволоку.

Некоторое время мальчик прислушивался, но ночь отвечала ему только жужжаньем каких-то насекомых и шорохом ветра в траве. Внезапно рядом послышался лёгкий Шум. Томми в страхе обернулся. Серая тень мелькнула возле него: заяц! Во дворе по прежнему было тихо. Не тявкнула ни одна собака. Тогда с бьющимся сердцем Томми подлез под проволоку,.

Он подошёл к дому и осторожно постучал в дверь. Никто не отвечал.

Томми постучал сильнее. За дверью послышалось ворчанье. Потом кто-то заскрёбся, и вдруг мальчик услышал злобный лай собаки.

«Неужели уже спят?» - подумал Томми. Он отошёл от двери и, увидав в одном из окон пробивавшийся сквозь ставни свет, тихонько постучал. Только собака лаяла в ответ. Потом одна из ставен резко откинулась в сторону, и мальчик - увидел заспанное и помятое лицо человека, который сегодня так грубо отказал им в работе.

- В чём дело? Чего ты стучишь?

Путаясь и краснея, Томми попросил у него картофеля, хотя бы совсем немного. Его отец отработает… Далее он сам может отработать…

Лицо хозяина выражало недоумение. Казалось, он никак не мог понять, что:ужно мальчику. Потом вдруг шумно вздохнул, и до Томми донёсся запах виски. Хозяин был пьян.

- Что ты хочешь? - снова спросил он.

- Картофеля, немного картофеля, - повторил мальчик, отступая. Он не любил и боялся пьяных.

Отец никогда не бывал таким. Внезапно Томми подумал о том, что он здесь один, ночью, на чужой ферме. Мальчику стало страшно.

Но хозяин, по видимому, не имел никаких враждебных намерений. Он помолчал ещё с минуту, о чем-то размышляя.

Наконец губы его раздвинулись в пьяной улыбке:

- Ты хочешь картофеля? Постой, я запру собаку.

Он исчез в глубине комнаты. Некоторое время оттуда слышалось рычанье и какая-то возня. Наконец дверь отворилась, и на пороге появился хозяин с фонарём в руке.

- У тебя есть мешок? - спросил он.

- Есть! - обрадованно воскликнул Томми. - Вот! - И мальчик показал свой мешок.

Хозяин, бормоча что-то про себя, сошёл с крыльца и, покачиваясь, пошёл к грудам картофеля. Томми следовал за ним.

- Давай мешок! - сказал хозяин. Он взял мешок, резко повернулся к куче и, не рассчитав движения, едва не упал на картофель. - Я тебе дам сколько угодно картофеля, - говорил он. - Бери сколько хочешь. Хоть всю кучу.

Томми не заставил себя подгонять. Он присел на колени и дрожащими руками стал быстро бросать картофель в мешок. Неприятный, тяжёлый запах ударил ему в нос. Через несколько минут мешок наполнился.