Уилбур Смит - Муссон

– Они просто пожирают расстояние, – выдохнул Том, опуская Дориана на землю для очередного короткого отдыха. – Так они догонят нас через час.

– Брось меня здесь, Том, – прошептал Дориан. – Спасайся сам.

– Ты с ума сошел! – воскликнул Том. – Когда-то я на минутку отвернулся от тебя, и ты исчез на много лет! Не стану я рисковать еще раз.

И все повторилось. Ясмини шла на несколько шагов впереди. Ее кожаные сандалии почти развалились, пятки кровоточили там, где она натерла водяные пузыри. Она упала перед самым гребнем, и хотя подползла к ближайшему дереву и попыталась подняться, держась за его ствол, все же сильная слабость и усталость не дали ей встать на ноги.

– Люк, смени меня! Батула, помоги ему!

Том передал им свою сторону шеста и подошел к Ясмини; та тихо плакала, съежившись под деревом.

– Я просто глупая слабая женщина, – всхлипнула она, когда Том наклонился к ней.

– Да, – согласился он. – Но слишком хорошенькая, чтобы тебя здесь бросить.

Он поднял девушку, и от этого усилия, несмотря на ее хрупкость и легкость, напряглись все мышцы и сухожилия его утомленных спины и плеч. Но он прижал ее к груди и заставил себя сделать еще шаг вверх по склону.

Далеко позади послышался крик, и он оглянулся через плечо. Первые ряды колонны преследователей уже добрались до подножия холма под ними. Один из них поднял ружье – и клуб порохового дыма взвился в воздух. Через секунду они услышали и звук выстрела. Но расстояние пока что оставалось слишком большим, и пуля улетела невесть куда.

– Почти вершина, – пропел Том, стараясь, чтобы его голос звучал бодро и весело. – Еще чуть-чуть, ребята!

Он шагнул на вершину, ничего не видя от пота, заливавшего ему глаза. Он знал, что не может идти дальше. Опустив Ясмини на землю, Том отер лицо, но перед глазами у него плясали искры. Он оглянулся на остальных. Они тоже дошли до предела. И казавшаяся неиссякаемой сила Эболи подходила к концу. Он с трудом сделал несколько последних шагов на вершину.

«Вот здесь мы и умрем, – подумал Том. – У меня есть, конечно, мой голубой меч, чтобы сражаться, а под конец есть пистолет для Ясмини и Дориана…»

Он пошарил под рубашкой, нащупывая оружие.

И тут рядом с ним очутился Эболи и молча дернул его за руку, не в силах говорить. Он показывал вниз, на долину впереди.

На мгновение Тому подумалось, что это мираж. Но потом он сообразил: блеск, резавший ему глаза, на самом деле солнечный свет, игравший на широких водах Лунги, а у берега стоит маленький «Кентавр».

Они находились так близко, что Том и его спутники могли различить фигурки людей на открытой палубе.

Том ощутил прилив сил к ногам. Выхватив из-под рубашки пистолет, он выпалил в воздух из обоих стволов.

На корабле все мгновенно засуетились; Том увидел отблеск света в линзах подзорной трубы и замахал руками. Он махал отчаянно, и высокая фигура Эла Уилсона замахала в ответ.

Том посмотрел назад. Арабские всадники приближались галопом, поднявшись уже до середины холма.

Не говоря ни слова, Том подхватил Ясмини и понесся к реке вниз по склону. Сила тяготения помогала ему, он едва успевал за собственными ногами. Каждый шаг отдавался в измученном позвоночнике. Том слышал, как остальные несутся вслед за ним, но оглянуться не мог. Он сейчас нуждался во всех своих силах, чтобы не упасть. Ясмини, закрыв глаза от страха, цеплялась за его шею обеими руками.

Сзади вдруг раздались крики и оружейный залп. Арабы добрались до гребня холма. Мушкетные пули выбивали куски коры из деревьев рядом с Томом. Он не мог ни сдержать шаг, ни остановиться. Потом почувствовал, как одна его нога подогнулась, и он упал. Они с девушкой покатились вниз, потом налетели на валун и замерли в ошеломлении.

Мимо них, спотыкаясь и шатаясь, пробежал Эболи, неся на спине Дориана, а Батула и Люк Джервис старались не отставать от него. Эболи просто уже не мог справляться со своими ногами.

Он не мог остановиться и помочь Тому, но Люк схватил Тома за руку и рывком поднял, а Батула подхватил на руки Ясмини и сделал еще несколько неуверенных шагов вниз по склону.

Сзади загремели копыта, когда арабы бросили на них скакунов. Они уже направили копья на беглецов, и Том видел победоносное выражение на их смуглых лицах. И тут услышал голос Сары. Она выкрикивала его имя:

– Том! Мы идем!

Он повернулся в ее сторону и увидел, что Сара мчится на гнедом, ведя за собой двух лошадей. Эл Уилсон скакал в шаге позади нее на черной кобыле из их табуна. Он тоже вел двух лошадей. Сара резко остановилась рядом с Томом, и он выхватил Ясмини из рук Батулы и почти швырнул ее легкое тело на лошадь Сары. Сара схватила девушку, не дав ей свалиться по другую сторону животного.

– Уходи! – задыхаясь, крикнул Том. – Увози ее отсюда!

Сара без лишних слов бросила ему поводья других лошадей и, развернувшись, ускакала вниз по холму с Ясмини, лежавшей перед ней как мокрый мешок.

Том оставил одну лошадь для Люка и Батулы, а сам вскочил на спину другой. Он быстро догнал Эболи и поднял к себе избитое, окровавленное тело Дориана.

– Возьми лошадь у Эла! – крикнул он, проносясь мимо, и ринулся вниз вслед за Сарой.

Он слышал завывания арабов и стук копыт совсем близко и каждую секунду ждал, что ему в спину вонзится копье.

Но оглядываться ему было некогда – все его внимание уходило на то, чтобы удерживать Дориана на спине лошади. В отчаянии он почувствовал, что брат выскальзывает из его рук, а он не в силах удержать его. И вдруг рядом оказался Эболи. Он наклонился и подтолкнул Дориана так, чтобы Том смог покрепче перехватить его за плечи.

Когда они домчались до речного берега, Том и Эболи скакали рядом, почти касаясь друг друга коленями, следом за Сарой, все еще державшей Ясмини.

Потом подоспели Эл, Батула и Люк, все вместе. А следом неслась кавалерия арабов. Догоняя, преследователи уже наклонялись вперед, грозя длинными копьями.

Сара не медлила ни секунды, очутившись у реки.

Она погнала свою лошадь прямиком в воду. Та спрыгнула с довольно высокого берега, ударилась о воду, подняв фонтан брызг, и ушла с головой. Том и Эболи последовали примеру Сары, даже не придержав скакунов, а за ними спрыгнули остальные. Они выскочили на поверхность и поплыли рядом с лошадьми, направляя их туда, где стоял «Кентавр».

Арабы резко остановились у обрыва, пытаясь сменить копья на ружья, а их лошади пятились и ржали.

В этот момент громко рявкнула одна из пушек «Кентавра». Первый выстрел картечью захватил арабов врасплох, половина из них упали на землю в кровавой мешанине человеческих и конских тел. Остальные в панике развернулись и бросились вверх по холму, когда второй пушечный выстрел осыпал картечью деревья вокруг них.