Уилбур Смит - Муссон

Лошади доплыли до корабля, и моряки вытащили на палубу всадников. Едва очутившись на корабле, Том подбежал к Саре, и они обнялись, мокрые насквозь.

– Милая, по мне, так ты стоишь десятка мужчин! – Потом он отстранился. – Дориан тяжело ранен. Он нуждается в твоей заботе. Ясмини совсем без сил. Присмотри за ними, пока я поведу корабль отсюда.

Он быстро подошел к штурвалу и посмотрел на оснастку.

Эл Уилсон все привел в идеальный порядок.

– Будь так любезен, мистер Уилсон, проведи нас вниз по реке, – приказал Том и обратился к Эболи: – Лошади нам понадобятся, чтобы перетаскивать корабль через мели, вода стоит низко. Переведи их на южный берег, подальше от мусульман. И тебе придется не отставать с лошадьми от корабля.

Эболи позвал своих сыновей, Заму и Тулу:

– У меня для вас мужская работа. Идемте.

Они последовали за ним, чтобы помочь управиться с табуном.

Том почувствовал, как корабль ожил у него под ногами и развернулся по течению. Берега поплыли мимо них с обеих сторон. Он посмотрел на южный берег и увидел, что Эболи и его сыновья уже собрали вместе лошадей и ведут их вдоль берега легким галопом.

Тогда он повернулся в другую сторону, к северу, и как раз вовремя, чтобы увидеть, как через гребень холмов переваливает авангард главной армии арабов и начинает спускаться к реке сплошным потоком блестящих кольчуг, копий и мушкетов. Том выхватил у Эла Уилсона подзорную трубу и сосредоточился на голове приближавшейся колонны. Он нашел турецкий шлем Абубакера и желтый тюрбан аль-Синда, ехавшего рядом с принцем.

– Думаю, вниз по реке нас будет сопровождать почетная стража, – мрачно сказал он Элу. – Но они не смогут слишком нас побеспокоить, пока мы не дойдем до мелей.

Прежде чем добраться до моря, им придется преодолеть мелководье, где река расширялась и замедляла течение перед впадением в океан. В этом месте песчаные наносы постоянно меняли высоту и расположение. И при нынешнем уровне воды «Кентавр» вряд ли прошел бы между ними. Том вполне мог ожидать, что Абубакер и аль-Синд последуют за ними вниз по реке и не оставят попыток достать их.

У Тома оставалось всего несколько часов, прежде чем они доберутся до опасного места, и он бросил всех на подготовку к переводу корабля через отмели и к защите от вражеских атак, пока «Кентавр» будет наиболее уязвим.

Но он выбрал момент и для того, чтобы зайти в каюту, куда Сара поместила Дориана и Ясмини. С облегчением он увидел, что брат спокойно отдыхает на маленькой койке. Сара сменила повязку на его ране и кивнула Тому, давая понять, что все хорошо. Ясмини уже достаточно оправилась для того, чтобы помогать ей, и теперь кормила Дориана супом из оловянной миски. Том провел с ними всего минуту и снова поспешил на палубу.

Первое, что он увидел, поднявшись наверх, оказалась длинная колонна кавалерии Омана, тянувшаяся по берегу вслед за кораблем.

– Сотен пять или больше, – прикинул он.

Эл Уилсон согласился:

– Достаточно, чтобы устроить нам хорошую встряску в прямой стычке, капитан.

– Нам лучше такого не допускать. – Том улыбнулся куда увереннее, чем себя чувствовал. – Как скоро мы дойдем до отмелей?

– При такой скорости – через два часа.

– Что ж, хорошо. Нужно облегчить корабль. Бросайте за борт все, что не имеет особой необходимости для нас в пути, – приказал он.

Потом понизил голос так, чтобы его не услышала Сара в каюте внизу:

– Начинайте с того клавесина.

Все ненужное с плеском полетело за борт.

После клавесина выбросили тюки с товарами, предоставив им подпрыгивать на волнах, уносивших их вниз, к мелям. Большинство бочонков с порохом тоже отправились за борт, как и все большие пушечные ядра. Том оставил лишь нужное для часа энергичного сражения количество пороха и картечи.

– И вылейте половину воды из бочек! Оставьте ровно столько, сколько нужно, чтобы дойти до мыса Доброй Надежды на скудном рационе! – крикнул Том.

Конечно, это наверняка составит немалую трудность для женщин и детей, но попасть в плен к арабам куда хуже, убеждал себя Том.

Пока команда работала, Том следил за скачущей за ними кавалерией. Когда течение неслось быстро в узких местах, «Кентавр» сильно обгонял арабов, но, когда река замедляла ход, а ветер в середине дня то и дело ослабевал и паруса начинали лениво хлопать, арабы нагоняли упущенное.

Том зарядил одну из пушек на корме двойной порцией пороха и полным зарядом картечи. Когда голова арабской колонны подошла на расстояние выстрела, он выпалил по коннице. Вреда этот выстрел причинил немного, но лошади заупрямились и начали вставать на дыбы, и арабы уважительно отступили.

Эболи с двумя сыновьями вели своих лошадей по южному берегу и не отставали. Этот табун отлично отдохнул, животных наполняли силы, в то время как арабские скакуны, измотанные долгой погоней, уже не могли с ними состязаться.

Они прошли последнюю стремнину, проводя деревянный корпус корабля между выступами черных камней, а потом течение потеряло силу, и «Кентавр» медленно потащился к той части реки, где наносы почти удушали реку желтыми буграми песка и гравия.

– Высадить женщин и детей в баркасы, – приказал Том. – Нам сейчас может помешать каждый фунт лишнего веса.

Дориан был слишком слаб, чтобы отправлять его на берег, и Ясмини осталась, чтобы присматривать за ним.

Сара встала к рулю, чтобы освободить дополнительные мужские руки.

Всех остальных пассажиров отправили на южный берег и передали под опеку Эболи. Потом баркасы вернулись, готовые взять корабль на буксир, если он сядет на мель.

Том стоял у штурвала, а над маленьким «Кентавром» повисло тревожное молчание, когда он проходил первый опасный поворот; здесь сквозь прозрачную зеленую воду отчетливо виднелось дно.

Арабы, похоже, почуяли шанс и поспешили подойти ближе. Том посмотрел на вражеских кавалеристов, но, хотя теперь они находились на расстоянии выстрела, он был слишком занят, чтобы отойти к пушке, и просто позволил им следовать за кораблем.

«Кентавр» легко одолел поворот, и Том глубоко вздохнул. Но преждевременно. Корабль внезапно вздрогнул и накренился под их ногами, задев килем дно, потом дернулся и заскользил дальше по реке.

– Чудом проскочили, – выдохнул Том. И велел Саре, державшей штурвал: – Держи прямо по зеленой протоке.

Показался следующий поворот, корабль теперь двигался медленно. Арабы уже подошли на расстояние половины мушкетного выстрела; они строем скакали по плоскому песчаному северному берегу, их копья блестели на солнце, головные шарфы развевались на ветру.

«Кентавр» ударился килем о песок и остановился так резко, что люди едва не попадали на палубу.

Том схватился за нактоуз, чтобы удержаться на ногах. «Кентавр» на этот раз завяз основательно.