Катерина Яковлева - Лихолов. Том 2

И целая армия таких тварей вот-вот должна была обрушиться на Северный Лес. Ратибору так и виделось, как разом сгорают десятки семей, как отец-лес теряет свои деревья, как сила и благодать испаряются из родных земель. Многое ли можно противопоставить такому врагу? Конечно, надежду терять нельзя, но все же, глядя правде в глаза… А что, если Аапи, и правда, откажется отпускать восточинцев домой? Оставит их здесь пленниками, как и тех, кто прорывался в Заполярье прежде. Как бы ни было такое развитие дел неудобно, неприемлемо, но… Может, все же оно было бы и лучше, чем вернуться в сердце грозы, чем смотреть на все то, на что предстояло смотреть? Чем вести за собой людей и видеть, как они гибнут один за другим, оставляя лишь горстки пыли…

– Почему же вы строите дома из снега, ежели рядом стоят холмы? – удивлялся Яговин. – Можно было бы жить в пещерах – так, небось, надежнее.

Тармо расхохотался в голос:

– Чудак с большой земли! В пещере темно и неуютно. А коли захочешь расширение? Ну, ежели семья твоя, да благословит ее Ракаштаятар, преумножится? Что будешь делать? Камень пещеры неуступчив, с ним сложно сжиться. То ли дело со снегом! Пристраивай да переделывай сколько душе угодно! А коли вздумаешь место сменить? Так не жалко! Снега везде полно! Только китовьи ребра перетащи, да и делов! А как перевозить в иные места камень? Пещеры подходят, пожалуй, только для кузнецов и аскетов, а остальным… Жить в каменном доме… – притворно задумался на мгновение Тармо. – Не-е-ет. Верно говорят у нас на севере: снег тебе лучший друг, он и лекарь, он и дом, он и суп!

– Лекарь? – вдруг подал голос Славагор. – Как снег может быть лекарем?

Тармо покачал головой:

– Да неужели в Северном Лесу, где зимой все спать под таким же белым одеялом, люди не ведать всю силу снега?

Яговин замотал головой и Тармо продолжил:

– Дети севера с младенчества обтирать тело снегом! Это делает нас крепкими. Мы не боимся ветров и холодов, как вы, изнеженные братья. Да что там, снег! Пробовали ли вы плавать в ледяных водах нашего моря?

– У нас говорят, – ответствовал Яговин, – что от плавания в холодной воде можно сгинуть! Но ежели просто вылить на себя из ведра – то так, может, и на пользу.

– Вылить из ведра? – снова захохотал Тармо. – Пойдем, чужестранец, я покажу тебе, как надо обращаться с водой настоящим смельчакам!

Ведун чуть ли не вприпрыжку повел гостей смотреть очередную невидаль. Тут уже любопытно стало всем, даже задумчивому Ратибору. Они прошли около сотни шагов, прежде чем оказались на месте. Тармо гордо указал им на фьерд:

– Вот, смотрите, хрупкие южане, как заполярцы, истинные дети севера, использовать воду!

Зрелище открывалось действительно занятное. Там, где заканчивалась корка льда и начинались дикие воды Колючего моря, трудились люди. С нескрываемым изумлением восточинцы наблюдали, как северные мужчины раздевались и оставались на таком морозе совершенно обнаженными. Ратибор и его отряд так растерялись, что и не знали: протереть глаза от наваждения или, наоборот, стыдливо отвернуться?

Заполярские же рыбаки не обращали на пришлых особо никакого внимания. Они о чем-то сговаривались в небольших группках. Садились в лодки, расплываясь большим кольцом. Заняв нужное расположение, полностью оголялись и оставляли исподнее в лодках. Хорошенько натирались некой неведомой мазью. Брали в руки гарпуны и веревки… А потом по команде старшего просто смело ныряли все разом прямо в ледяную воду м исчезали надолго! Поднимались без добычи, а потом пробовали снова и снова…

– Это загонщики, – пояснял Тармо. Парень был очень доволен произведенным впечатлением. – Так они охотятся на крупная добыча. Тюлень, большая рыба… Расставляют особые э-м… ловушки, приманки. А когда зверь попадается на эти уловки, загонщик нырять и ловить добычу в сети!

– Что такое «тюлень»? – удивился Лихолов.

– Это такой большой зверь под водой, – рад был ответить Тармо. – У него неплохое мясо. Очень ценный жир. И толстая кожа. Их прикармливать здесь постоянно уже много веков. Часть отлавливать, а другим оставлять жить, чтобы их звериный род не прекращался!

– Видел я, как рыбаки вроде натирали себя чем-то? – прищурился Славагор.

– Да, господин, – закивал молодой ведун. – Это особая мазь. Мы готовим ее по старинный рецепт! Уж прости, раскрывать его секрет не стану. Скажу только, что в основе его как раз тот самый тюлений жир и еще много разных примесей из перетертые минералы.

– Значит, – ухмыльнулся Лихолов, – не так уж они и плавают в холодной воде. Их покрывает ваша хитрая магия?

Тармо смутился и покраснел, только и сумев пробурчать что-то невнятное. Но и тут Лихолов перебил его:

– А ваша армия также пользуется разными хитростями вместо настоящей выдержки?

Тут ведун уже и вовсе побагровел и раздулся. Он явно был сильно уязвлен и готовился выдать большую тираду. Но в дело вмешался Ратибор:

– Мой друг хотел сказать другое, – осек споры принц. – Нам очень интересно было бы увидеть не только ваш прекрасный город, но и гарнизон Заполярской армии. Мы проделали очень сложный путь сюда. И сейчас рискуем собственной свободой. Хотелось бы узреть – ради чего?

– Заполярская армия сильна и своими доблестными воинами и могущественными ведунами, – задрал нос Тармо. – Большая часть мой народ кочевать по бескрайнему северу, разводить оленей, охотиться на подводных тварей. Но в Заполярье немало и городов, в каждом из которых есть свой наместник. Дело правителя – следить за процветанием и порядком, значит, каждый из них держать при себе отряд солдат! Часть войска живет и в столице. Они ежедневно тренируют здесь свои навыки: рукопашный бой, метание копий, стрельбу из лука… И это все лишь слова меня – далекого от армии человека. Вот, скоро, когда наместники прибудут на совет, вы узрите все великолепие нашей несравненной армии!

– «Несравненной»? – не отставал Лихолов. – От того, что не с чем сравнивать? У заполярцев ведь нет врагов, вы ни с кем не воюете. Откуда бы вам иметь хорошую армию?

Тармо немного выдохнул и потерял напыщенный вид. В его голосе даже прозвучало что-то вроде печали:

– Ты прав, дорогой гость, что у Заполярья нет врагов… Но не все так просто…

Молодой ведун замялся и все тужился подобрать красивое объяснение. Но от этого напряжение только нарастало, и у странников закралась тень сомнений. Не зря ли они поверили древним трактатам о всесильных колдунах с дикого севера? Не ошибся ли Велимудр со своим расчетом? Могло ли выйти так, что весь путь был проделан просто зря?

– Говори, как есть, – рыкнул Ратибор и подошел к ведуну вплотную.

Паренек увидел, как над ним нависли грозные очи четырех воинов и совсем обмяк.