Поль Монтер - Джулиан. Возвращение

В глазах служанки мелькнуло сомнение. Видно было, как в ней борются желание выставить незваных гостей и боязнь совершить оплошку.

– Вам лучше подождать за дверью, господа, – наконец вымолвила она. – Я доложу мадам, и она сама решит, как быть.

Но внезапно ростовщик с проворством хищного зверя схватил женщину за горло и втолкнул внутрь.

– Ты успела утомить меня своей бдительностью, облезлая гусыня! – прошипел он.

Сжав руки сильнее, он с отвращением смотрел, как жертва отчаянно бьётся за жизнь. Бедняжка не могла сделать ни единого вздоха, глаза её вылезли из орбит, лицо посинело. Но мёртвая хватка сделала своё дело: тело служанки обмякло, и стоило Бруно разжать руки, как она мешком рухнула на пол.

Франческа равнодушно перешагнула через покойницу и, пройдя несколько шагов вперёд, визгливо крикнула:

– Сюда, на помощь, скорей!

Из сумрака возник здоровенный детина, как и все слуги мадам, одетый в чёрное. Он успел лишь заметить тело служанки на полу и незнакомку, стоявшую рядом. Несчастный не успел ничего понять, как предусмотрительно спрятавшийся в нише ростовщик воткнул ему кинжал в спину. Детина с минуту удивлённо замер на месте и, покачиваясь, попытался обернуться. Но ещё один меткий удар сбил его с ног. Бруно нанёс ещё не менее трёх ударов в безжизненное тело.

– Ну, мой дорогой, орудуешь половчее мясника с рыночной площади, – одобрительно пробормотала Франческа.

– Не желаю, чтобы этот здоровяк очнулся и испортил нам всё, – спокойно ответил супруг.

Надо ли говорить, какая незавидная участь постигла Великую Ведьму Клотильду? Убедившись, что в доме не осталось живых, сводня с мужем неторопливо сложили всё, что хотели, в два баула, и отнесли поклажу в заранее припрятанную неподалёку повозку. Вернувшись, они, поливаясь потом от усердия, вытащили тела и погрузили в тот же экипаж. Сводня равнодушно стащила с одной из покойниц нижнюю юбку и тщательно вытерла следы крови на полу, а заодно сунула за свой корсаж парочку колец, позаимствованных у Клотильды.

Бруно аккуратно прикрыл дверь и как ни в чём не бывало сел на козлы. Тяжело нагружённая повозка проехала до жалкого заболоченного пруда в четверти льё от дома. Там мадам Великая Ведьма и её слуги нашли вечный покой, погрузившись в вонючую тёмную воду.

Супруги бросили друг на друга уважительный взгляд и пожали руки, словно гордясь отлично исполненной работой.

Весь обратный путь Франческа бережно прижимала к груди книгу в потрёпанном чёрном переплёте.

Уличные потаскушки второй день шушукались по углам и искренне недоумевали, отчего сводня стала необычайно ласкова? А на мелкие проступки вместо всегдашней брани и пощёчин лишь грозит пальцем и улыбается, словно строгая, но любящая мамаша. Да и с господином Бруно чудеса творятся. Всем известно, что он не отказывает себе в любви, не платя и медного су за удовольствие. Бедняжки, что давно и прочно завязли в паутине, сплетённой сводней, с явным отвращением несли эдакую повинность. Стоило супругу мадам Франчески остановить взгляд своих наглых холодных глаз на ком-то из девчонок, подруги по несчастью сочувственно вздыхали, тайком радуясь, что хозяйская прихоть их миновала. Кроме потерянного даром времени им приходилось выполнять все желания Бруно. А по части изобретения гнусностей ему, пожалуй, равных не было даже среди знатных сеньоров, что частенько не воздержанны в своих желаниях. При этом угодить хозяину было так же трудно, как заставить траву зеленеть зимой. Кроме щедрой порции унижений, боли и вгоняющих в краску даже видавших виды потаскушек развлечений, под конец они получали пинка под зад и нелестные замечания по поводу своей крайней неумелости в любви.

И, не переставая удивляться переменам, что внезапно приключились с хозяевами, несчастные девицы терялись в догадках. Не обрушится ли на их бедные головы ещё большей беды? Такое поведение сродни затишью перед бурей.

Но Франческу, как и Бруно, вовсе не беспокоило, что о них говорят или думают жалкие уличные девчонки. Они нетерпеливо поглядывали в небо, ожидая полнолуния.

– Как думаешь, дорогая, стоит ли нам найти другое место для укрытия? – задумчиво бросил ростовщик, отходя от грязного оконца на чердаке.

– С чего это? Мы всё приготовили – осталось дождаться небесного знака. Не тащить же алтарь 11 11 В старину: то же, что жертвенник со всеми прикладами на новое место?

– Да, но недоумки – из поклонников Клотильды – наверняка уже хватились её. И, пожалуй, тело монаха давно обнаружили.

– Вот ещё нежности! Ты сам назвал их недоумками. Не побегут же они к интенданту полиции, рискуя разоблачать себя? А даже если и наймут для этой цели какого-нибудь пройдоху, поверь на слово, быстро расследовать не получится. Придётся им проглотить всё как есть и утешаться мыслями, что их повелительница отправилась к своему хозяину, – усмехнулась Франческа.

Бруно едва открыл рот, чтобы ответить, но, вновь бросив взгляд в окно, воскликнул:

– Пора! Смотри, луна совершенно круглая! Отлично, теперь не стоит медлить.

Оба так спешно бросились вниз, что едва не скатились с трухлявой лестницы кувырком. Запыхавшись, они рывком сдвинули тяжёлую железную крышку погреба и оказались в подземелье, походившем на заброшенный колодец. Чиркнув огнивом, ростовщик осветил тесное помещение, пропитанное запахом влажной земли и мокрых камней, кое-где поросших мхом. Послышался злобный писк, и сводня раздражённо пнула попавшуюся под ноги крысу. Деревянные балки, подпиравшие свод погреб, давно сгнили, и супруги сильно рисковали, что, задев хотя бы одну, останутся под развалинами. Посередине тесного помещения показался алтарь – маленький стол, задрапированный чёрной материей. На нём лежала доска с отпечатками ладоней, заботливо привезённая из Куа Тронкиля. В углы столешницы вставлены штыри, оканчивающиеся волчьими головами. Бруно заказывал их у кузнеца, подробно обрисовав каждую деталь. Правда, бедняга кузнец недолго радовался щедрой оплате – в ту же ночь он помер от неизвестной хвори, внезапно напавшей на прежде здорового, крепкого мужчину.

На полу вокруг алтаря был выложен странный орнамент, составленный чёрными свечами. В каждом углу комнаты стояли глиняные плошки с засохшей травой.

Франческа молча кивнула, и супруг обошёл комнату, поджигая плошки с дурманом. В тесном помещении начал стелиться белёсый дым, окутывая всё сладковатым запахом.

Женщина опустилась на колени и раскрыла книгу на заложенной алой полоской шёлка странице. Бруно опустился рядом и взял в руки перевёрнутое распятие из чёрного дерева. Франческа глубоко вздохнула и, глядя в книгу, монотонным и гнусавым голосом начала читать строки, написанные на латыни. Она старательно прочла нужный текст и с надеждой бросила взгляд на свечи возле алтаря.