Дем Михайлов - Лесное Подворье

Построившись в обговоренный порядок, отряд зашел в деревню, с головой окунувшись в мертвую тишину улиц. Несмотря на стоящее в зените солнце Уискера била холодная дрожь. Сержант не был трусом. За время долгой службы Уискер уже много раз прощался с жизнью и отвык бояться ее прихода.

Но сейчас… сейчас ему было жутко.

И взглянув на бледные напряженные лица идущих рядом с ним солдат, сержант понял, что не он один испытывает чувство страха. Всех одолевал страх соприкоснуться с миром мертвым и встретиться лицом к лицу с его обитателями.

Сейчас, сержант с превеликим удовольствием, предпочел бы оказаться в самом центре боевых действий, чем шаг за шагом продвигаться по узкой деревенской улочке навстречу неизвестности.

Шаг, и под подошвой сапога кирасира жалобно хрустит деревянная детская игрушка вдавливаемая в дорожную пыль. Шаг вперед. Глаза лихорадочно прыгают по темным безжизненным окнам домов, слух напряжен до предела улавливая мельчайшие шорохи. Шаг, и вспотевшие руки покрепче вцепляются в толстую рукоять топора….. Шаг, и побелевшие губы начинают бормотать молитву…

Отряд все дальше заходил вглубь деревни, держа направление на видневшуюся впереди крышу церкви увенчанную медным цветком Рамены сверкающего под лучами солнца. Солдаты старались держаться середины улицы, благо та была достаточно просторна.

- Ставьте купол – тихий голос священника пронесся по пустынной улице как удар грома, заставив кирасиров нервно вздрогнуть.

Седобородый маг, не прерывая шага, закрыл глаза, приложил пальцы к вискам и пробормотал отрывистое заклинание. Нащупал на шее амулет и крепко сжал его в кулаке.

По деревне пронесся легкий холодный ветерок, Уискер почувствовал в ушах комариный звон, глаза заслезились, спустя минуту, неприятные ощущения исчезли, и сержант облегченно вздохнул. Проклятая магия. И вот ведь - мокрое от пота лица ощутило порыв холодного ветра, а на улице не шевельнулась ни единая яблоневая ветвь.

- Сделано – пробормотал маг, все еще сжимая в пальцах амулет, по его посеревшему лицу покатились капли обильного пота – Поторопитесь, я не смогу поддерживать купол слишком долго.

- Сержант, занимайте оборону. Некромант, несомненно, почувствовал магию и понял, что мы отрезали ему пути к отступлению. Теперь он бросит против нас все силы и в первую очередь постарается уничтожить загнавших его в ловушку магов. Маги должны выжить любой ценой!

Сержант лишь горько хмыкнул. Сколько раз в своей жизни, он слышал этот призыв – «Маги должны выжить любой ценой». Плевать на сотни гибнущих солдат попавших под огненный шквал или накрытых ядовитым дождем. Выстоять любой ценой и не подпустить к творящему волшбу магу солдат противника. В больших сражениях главную роль играют боевые маги, а солдаты… они всего лишь расходный материал, который можно набрать в любой деревне, вручить ржавый пехотный меч и сразу отправить на поле боя.

Священник снова оказался прав. Он вообще ни разу не ошибся на памяти Уискера.

Солдаты едва успели занять круговую оборону, поместив в центр священников и магов, когда в начале улицы показались приближающиеся твари. Сержанту на миг почудилось, что накатывает темная волна готовая захлестнуть их и утопить в своих гнилых водах. Создатель… сколько же их. Все новые и новые десятки мертвяков появлялись на улице и шли к ним, направляемые железной волей некроманта.

- Сержант! Сзади!

Коротко оглянувшись, сержант похолодел – с тыла на них надвигалась точно такая же волна нечисти. Окружили и отрезали путь к отступлению.

Ловушка в ловушке. Они заперли некроманта в пределах деревни и тот, в свою очередь, ответил тем же ударом. Вымершее Лесное Подворье превратилось в смертельную западню, из которой для обеих сторон есть только один выход – уничтожить противника… или умереть.

Наступающие твари мчались напролом. Смешанная толпа.

Поднятые из могил скелеты в болтающихся на костяках пыльных лохмотьях; почти разложившиеся зомби с трудом перебирали подгибающимися ногами, но большую часть толпы составляли жители Лесного Подворья на первый взгляд почти не тронутые тленом смерти. Весь это вал смерти катился на ощетинившихся оружием людей и, казалось, что ничто не может остановить его.

До первых рядов мертвяков осталось не больше десятка шагов, когда священник закричал:

- Прикрыться щитами! Спрятать головы!

Сержант, не раздумывая, выполнил самоубийственный приказ и прикрылся щитом. Кирасиры последовали его примеру. Вовремя. Едва последний солдат успел спрятаться за щитом, как со странным плачущим звуком вспыхнуло жаркое пламя. Окружило людей широким огненным кольцом. Сержант почувствовал, как на голове затрещали и начали скручиваться волосы от жара, ощутил запах паленой плоти. Стена огня бушевала всего лишь в шаге от них. Металлические щиты ощутимо нагрелись за один миг, кое-где затрещали кожаные чехлы опаляемые магическим жаром.

Попавшая в адское пламя нечисть мгновенно вспыхнула. Но не отступила ни на шаг назад. Пылающие фигуры продолжали наступать. Мертвяки не чувствовали боли и страха – они были не больше чем марионетки в умелых руках кукловода.

Твари подступили вплотную к солдатам, и бушующее пламя спало – магиня побоялась зажарить вместе с нежитью и кирасиров. Но магический огонь успел основательно проредить ряды атакующих – большая часть скелетов превратилось в прах, их не прикрытые плотью костяки с едва держащимися связками и остатками плоти не могли продержаться в таком пекле. Меньше всего пострадали недавно обращенные в нечисть жители деревни, но теперь, они больше ничем не напоминали живые существа – не сумев уничтожить, огонь изрядно подпалил их, выжег огромные тлеющие дыры в телах, обратил в пепел лица, оставив на их месте гротескно ухмыляющиеся черепа, обрамленные клочками гниющей плоти. Но нежить, не считаясь с потерями, продолжала наступать. Люди оказались в плотном кольце.

Сержанту показалось, что он живьем попал в ад.

Еще шаг, и твари налетели на жидкий строй солдат, пытаясь одним ударом смять выставленные щиты и наконец, добраться до такой вожделенной живой плоти. Не вышло. Тяжелые латники выдержали удар и не поддались натиску.

- Бей! – пронеслось над строем, но кирасиров и не требовалось подстегивать.

Топоры слаженно опустились вниз и на землю полетели первые отрубленные конечности тварей.

К лицу сержанта метнулась лапа с тлеющими угольями, оставшимися вместо пальцев. Отбив лапу в сторону, Уискер с воплем всадил топор в плечо твари и левая лапа, крутясь, отлетела в сторону. Сокрушительным пинком в грудь Уискер отшвырнул мертвяка назад, но добить не успел – следующая тварь уже тянула к нему изжеванные лапы. Сержант почти наугад отмахнулся топором, и отступил вглубь строя. Широкое лезвие все же зацепило мертвяка и практически срезало нижнюю челюсть, но тварь не заметила потери части своего тела и продолжала идти вперед. Оказавшись под прикрытием щитов, сержант быстрым взглядом окинул строй и скривился.